淮安府，漕运总督衙门。
往日里威严肃穆的正堂，今日被改造成了一个巨大的会场。
没有红毯，没有庆典。
只有压抑。
空气里弥漫着陈年木料、南方水汽与百种人心混合在一起的，一种复杂而沉闷的气味。
漕运沿线，但凡能叫得上名号的世家大族代表、商会魁首，几乎都到了。
他们穿着各色锦缎，却个个正襟危坐，脸上的表情像是戴着一副精心制作的面具，看不出悲喜。
目光，有意无意地，都投向主位上那个年轻得过分的钦差大人。
陈默。
他身后，站着如同一尊铁铸煞神的李铁。
而正堂的两侧与后方，五百名黑衣锦衣卫如沉默的影子，将整个会场围得水泄不通。
那不是普通的仪仗。
每一双眼睛里，都透着审视与漠然，腰间的绣春刀柄，在堂内昏暗的光线下，反射着冰冷的微光。
“诸位。”
陈默开口了。
他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，让堂内的嗡嗡议论声瞬间消失。
“召集各位前来，不为问罪，只为问计。”
他没有说任何官场套话，单刀直入。
“漕运，国之命脉，亦是诸位身家性命所系。但如今，这条命脉，病了。”
他停顿了一下，锐利的目光扫过全场。
“病在何处，想必各位，比我这个外来人更清楚。”
台下，一片死寂。
有人端起茶杯，手却在微微发抖。
有人眼观鼻鼻观心，仿佛入定。
范世明坐在最前排，腰背挺得笔-直，他知道，好戏要开场了。
“有人说，积弊百年，非一日之功可除。”
陈默的语气依旧平淡。
“我不信。”
他从袖中取出一份文书，并非他那份改革总纲，而是一份账单。
“苏州范氏商行，半月前，发一船队丝绸至淮安。”
“依新规，于苏州报备，缴纳‘河道维护费’三百两。沿途畅行无阻，无一关卡盘剥，无一地痞勒索。”
“船队抵达淮安，用时七日，比以往，快了一天半。”
“入关验货，依朝廷公示税率，纳税银一千二百两。”
陈默将那份账单，轻轻放在桌上。
“全程，总计耗费一千五百两。而过去，同样一船货，范公，你自己说，要花多少？”
所有人的目光，瞬间聚焦在了范世明身上。
范世明站起身，对着全场众人，微微拱手，声音洪亮。
“回大人的话，也回诸位同行的问。过去，这一趟走完，明里暗里的‘使费’，不会低于四千两。时间，更是没个准数。”
“哗——”
人群中响起一片倒吸冷气的声音。
四千两，对一千五百两。
这其中的差距，刺痛了每一个商人的神经。
“新规矩，就是这么简单。”
陈默的声音再次响起。
“朝廷，只要该收的税，只要河道的通畅。”
“而省下来的银子，是你们的。”
“多出来的时间，也是你们的。”
“你们的船走得越多，越快，朝廷的税收就越多。你们赚得越多，这条河道就越有活力。”
“这是双赢。”
他的话，像一把重锤，敲在每个人的心坎上。
就在这时，一个不和谐的声音响起。
“陈大人此法，看似诱人，实则……乃是与虎谋皮！”
众人循声望去。
说话的是山东济宁州的大粮商，孔家旁支的代表，孔祥东。
他仗着自己姓孔，在地方上一向跋扈惯了。
“大人可想过？您将河道疏浚权包给地方大族，他们收起过路费来，只会比现在的关卡更黑！”
“您裁撤关卡，让那些胥吏没了活路，他们只会化身水匪，让这运河更加不得安宁！”
“此法，短期看似有利，长远来看，只会动摇国本！”
他一番话说得慷慨激昂，引得不少心怀旧秩序的人暗暗点头。
陈默看着他，脸上没有丝毫怒意，反而露出一丝笑容。
“孔先生说得好。”
他点了点头。
“所以，本官的新政里，还有一条。”
他看向李铁。
李铁会意，从身后捧出一个巨大的箱子，重重地放在堂前，打开。
箱子里，不是金银，而是一排排崭新的、带着墨香的空白账册。
“此为‘联保联坐’制。”
陈默的声音冷了下来，堂内的温度仿佛都降了几分。
“一段河道，由三到五家共同承包。若其中一家违规乱收费，其余几家，同罪连坐，一并取消资格，五年内不得再参与漕运任何生意。”
“关吏薪俸与税收总额强关联，若有人敢私设关卡，化身水匪。无需朝廷动手，那些指望税收分红的同行，会第一个把他撕碎。”
“本官，不是在跟你们商量。”
陈幕站起身，居高临下地看着堂下众人，身上那股久居上位的威压，在这一刻毫无保留地释放出来。
“本官，是在给你们所有人，一个选择的机会。”
“是继续在旧的泥潭里，被那些贪婪的手慢慢勒死。”
“还是跟着我，走上一条更宽，更亮，能让你们的子子孙孙，都安稳富贵的康庄大道。”
“路，我已经铺好了。”
他一字一顿，声音如刀。
“谁想走，谁不想走，今日，就在这里，给我一个答案。”
孔祥东的脸，瞬间变得惨白。
他看着那箱崭新的账册，再看看周围那些商人们眼中已经燃烧起来的火焰，双腿一软，瘫坐在了椅子上。
……
一个月后。
初秋的阳光，洒在波光粼粼的运河上。
一艘艘满载货物的商船，在宽阔的河道上往来如梭，船夫们的号子声，取代了往日的怨声载道。
沿途那些曾经让商人们闻风丧胆的关卡，大多已经人去楼空。
只剩下几个关键的大型枢纽，悬挂着崭新而醒目的“漕运总办”旗号。
码头上，一块巨大的木榜上，用黑墨写着清晰的税率，童叟无欺。
商人们按规矩缴纳税银，换来一张盖着钦差大印的通行文书，脸上是前所未有的踏实与轻松。
国库的税银，以一种肉眼可见的速度充盈起来。
从江南运来的第一批加急军粮，比预定时间提前了十天，送到了北方边镇，解了燃眉之急。
陈默站在船头，看着眼前这幅生机勃勃的景象。
三个月。
他做到了。
他没有杀光那些饿狼。
他只是给了它们一套新的规则，让它们为了更丰厚的骨头，自己咬死了那些不守规矩的同类。
他怀里的那本册子，已经写满了。
他轻轻合上，递给了身后的李铁。
“存档吧。”
“是，大人。”
李铁接过册子，那张刀疤脸在阳光下，竟有了一丝柔和。
他看着陈默的背影，这个年轻人，用三个月的时间，做到了朝廷三代人都没能做到的事。
船，调转了方向。
驶向北方，驶向京城。
半月后，紫禁城，乾清宫。
陈默跪在冰冷的地砖上，将一份薄薄的奏折，与一份厚厚的总账，高高举过头顶。
皇帝坐在龙椅上，面无表情。
他没有先看那份振奋人心的总账，而是拿起了陈默的奏折。
他看得极慢。
许久，他才放下奏折，目光落在陈默身上。
那目光里，有欣赏，有满意，但更多的，是一种深不见底的审视。
“三个月，效率翻倍，成本减半，国库增收三成。”
皇帝的声音，听不出喜怒。
“陈爱卿，你说我该怎么赏赐你呢？
