乾清宫。
御案上的烛火，跳动得比往日安稳了些。那股缭绕在殿宇深处，挥之不去的焦灼气息，似乎也被冲淡了几分。
皇帝斜倚在龙椅上，指节有一下没一下地叩击着温润的玉石扶手。他的眉宇间，那道因河南灾情与户部烂账而深刻的川字纹，已然舒展开来。
“宣，陈默，觐见。”
一道略显松弛的谕令，自殿内传出。
当陈默再次踏入这座帝国权力的心脏时，他能清晰地感觉到空气中弥漫的，不再是那股风暴前令人窒息的压抑。而是一种雨过天晴后的沉静。
沉静之下，是更深，更难以揣度的帝王心绪。
“臣，参见陛下。”陈默垂首，行礼。
“平身。”皇帝的声音里，带着一丝罕见的，近乎温和的笑意。“爱卿那招‘遇水显圣’，着实是神来之笔。”
“如今京中百姓，都将那宝钞视若神物，听闻有人不慎将其掉入水盆，见龙腹显出‘敕’字，竟当场焚香叩拜，高呼天恩浩荡。”
陈默没有接话。他只是静静地听着。这种暴风雨前的宁静，他经历过太多次了。
皇帝的目光落在他身上，赞许之中，又多了几分审视的意味。“从漕运，到户部，再到这宝钞。陈默，你一次次给朕带来惊喜。”
“朕在想，该如何赏你。”
来了。
陈默的心，如同被一只无形大手攥住，猛地向下沉了沉。他闻到了一丝熟悉的，带着铁锈味的味道。那是每次大功告成之后，随之而来的，更沉重的枷鎖被缓缓拖拽过来的声音。
“为陛下分忧，是臣的本分，不敢求赏。”
“好一个本分。”皇帝笑了笑，那笑容却未达眼底。他站起身，踱步走下御阶，龙袍拖曳在地，发出沙沙的声响，每一步都像是踩在陈默的心上。“内阁大学士，宋谦，年事已高，昨日向朕递了告老还乡的折子。”
“朕，准了。”
皇帝走到陈默面前，停下脚步。殿内侍立的太监们，呼吸都下意识地屏住了。那双俯瞰众生的龙目，静静地注视着陈默，仿佛能看穿他平静表皮下所有疲惫的灵魂。
“内阁，因此空出了一个位置。”
陈默的眼帘，微微垂下。他看着自己官靴前，那片能倒映出人影的金砖地面。地面冰冷，坚硬，无从逃避。
他彻底明白了。什么赏赐。什么惊喜。从他踏入朝堂的那一刻起，皇帝就从未想过要放他离开。每一次的“解决麻烦”，都只是在为他打造一副更华丽，更坚固的镣铐。所谓的休沐，所谓的湖边泛舟，不过是皇帝偶尔松一松手中牵引的丝线，让他喘口气，好为下一次的驱使积攒力气。
逃？往哪里逃？天下之大，莫非王土。
拒绝？宋谦的“告老还乡”，就是最好的警告。
一股深沉的、几乎要将他溺毙的疲惫感，再次从骨头缝里渗了出来。他感觉自己像一头被蒙着眼睛拉磨的驴，无论走多少圈，都永远离不开那方寸之地。眼前甚至出现了幻觉，自己被绑在那磨盘上，一圈，又一圈，直到血肉磨尽，只剩白骨。
【警告：宿主摸鱼意志出现大幅度动摇，系统正在评估…】
就在他的精神即将被这无解的循环所淹没时，他下意识地抬眼，瞥见了龙椅上那俯瞰一切的皇帝。
一个荒唐的念头，毫无征兆地从他脑海深处冒了出来。
皇帝想休沐，需要向谁请示吗？皇帝想去江南，需要谁批准吗？
不，他不需要。
因为他手握缰绳。而自己，只是那头被驱使的驴。
内阁大学士…那是什么职位？票拟。参议国政。百官之首。权力，似乎已经到了人臣的顶点。
那么…身居如此高位，想要给自己批个十天半月的假，是不是…就不用再看任何人的脸色了？
如果，整个户部的运转都上了正轨。如果，大炎银行的体系，可以像一台精密的机器，自行运转。那么，他这个内-阁大学士，是不是就可以名正言顺地…将所有的事情，都“分派”下去？
然后自己…去西山钓鱼。去江南听曲。去东海观潮。
这个念头一生出来，便如同疯长的藤蔓，瞬间缠绕住了他即将沉沦的心。那股溺水般的疲惫感被一股更为强烈的、病态的兴奋所取代。
与其被动地被驱使着拉磨。不如…自己当上那个手握缰绳的人。然后，让这头磨，自己转起来！
他缓缓抬起头。眼中的疲惫与抗拒，在皇帝看不见的深处，悄然转化为一种奇异的，带着算计的光。
“陛下厚爱，臣…诚惶诚恐。”陈默的声音，带着一丝恰到好处的激动与哽咽，仿佛是真的被这天大的恩宠砸晕了头。
“臣，年岁尚浅，资历不足，恐难当此大任。”
“哦？”皇帝嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“朕倒觉得，爱卿不是怕难当大任，是怕当了此任，以后就没时间去湖边钓鱼了吧？”
陈默心中一凛，后背瞬间渗出冷汗。
“朕说你当得，你就当得。”皇帝转身走回御案后，拿起那份早已拟好的圣旨，语气不容置疑。“朕要的是能臣，不是循规蹈矩的庸才。”
“陈默，接旨吧。”
“臣…遵旨。”陈默俯身，长跪于地，双手高高举过头顶。他知道，自己的伪装，在这位帝王面前，或许从未成功过。
当那卷明黄的丝绸，沉甸甸地落在他手中的一刻。
【叮：宿主成功晋升为“内阁大学士”，官居一品。】
【解锁全新权限：“合理摸鱼”。】
【“合理摸鱼”：身居高位，当以身作则。宿主可通过设立高效的规章制度、培养得力的下属、优化工作流程等方式，大幅度减少自身工作量，从而达成更高层次的摸鱼行为。】
陈默的嘴角，在无人察觉的角度，勾起了一抹极其细微的弧度。
他知道。为了将来能够彻底地、合理地、名正言顺地躺平。
他必须，先站得比任何人都高。这盘棋，从今天起，换个下法了。
