六月二十七，晨。
老狼窝的营区在黑云寨东南角，紧挨着匠作坊。
二十余间简陋木屋围成个半圆，屋前晾着兽皮、野菜，几个孩童蹲在地上玩石子。
胡瘸子坐在自家门槛上，盯着手里那张字条，指节捏得发白。
字条是昨晚从箭杆上解下来的，禁军斥候趁夜射入寨中。只有七个字：
“明夜子时，南门。”
落款是曹威的私印。
“瘸叔。”
一个年轻汉子挨着他坐下，是胡瘸子的侄子胡三。
“寨里在传，昨夜焚了禁军的破城砲，是真的？”
“嗯。”胡瘸子把字条揉成团，塞进嘴里硬生生咽下。
“那咱们有胜算？”胡三眼睛发亮。
“我听说凌统领用兵如神，岳将军又是沙场老将，再加上咱们……”
“咱们？”胡瘸子转头看他。
“咱们老狼窝算什么？八十号人，五十把破刀，守的还是最不紧要的南墙。打胜了，分赃轮不到咱们，打败了，第一个死的就是咱们。”
胡三愣了愣：“瘸叔，你咋这么说？凌统领对咱们不薄啊，上月还给了十石粮……”
“十石粮买咱们八十条命？”胡瘸子嗤笑。
“三儿，你太年轻。这世道，谁拳头大谁说话。禁军有两千人，装备精良，黑云寨算上各寨联军，也才两千，还得分守四面墙。真打起来，守不住的。”
“可……可咱们现在是一条绳上的蚂蚱……”
“绳子断了，蚂蚱还能蹦跶几下？”
胡瘸子站起身，一瘸一拐往屋里走去。
胡三看着叔父的背影，总觉得不对劲。但他没多想，转头就去收拾兵器了。
屋里，胡瘸子从床底拖出个破木箱。掀开盖，里面是几件旧衣裳。他扒开衣裳，底下露出个小布包。
布包里有三样东西：一封信，一块玉佩，一绺用红绳系着的头发。
信是三年前他娘病重时，他偷偷回老家探望，娘临死前塞给他的。
信上说，他弟弟胡铁在朔州边军当兵，去年战死了，尸骨都没找全。玉佩是弟弟的遗物，头发是娘的。
胡瘸子摩挲着玉佩，眼圈发红。他年轻时好赌，把家底败光，气得爹吐血而亡。
娘带着弟弟投奔亲戚，他流落野人谷当了匪。
这些年，他总觉得愧对家人，尤其愧对弟弟。
现在弟弟死了，娘死了，他在这世上唯一的亲人就剩胡三。而胡三……才十九岁。
门外传来脚步声，胡瘸子赶紧把东西收好。进来的是燕七。
“胡寨主。”燕七面色平静，“统领请你去议事堂。”
胡瘸子心头一紧：“什么事？”
“去了就知道。”
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议事堂内，只有凌云和岳横江。
胡瘸子进门时，腿有点软。他看见桌上摊着一张寨防图，南门位置用朱笔画了个圈。
“胡寨主，坐。”凌云抬手示意。
胡瘸子僵硬地坐下，偷眼打量两人神色。凌云面色如常，岳横江则盯着地图，看不出喜怒。
“昨夜我们焚了禁军的破城砲，曹威必会报复。”凌云开门见山。
“南门是禁军主攻方向，压力最大。老狼窝守南门，胡寨主可有信心？”
“有……有！”胡瘸子连忙道。
“老狼窝八十号人，定不让禁军踏进一步！”
“好。”凌云点头，忽然话锋一转，“不过，我听说胡寨主有个弟弟在朔州边军？”
胡瘸子浑身一颤，脸色煞白。
“三年前战死了，对吧？”凌云从袖中取出一页纸，推到他面前。
“这是朔州军册的抄录。胡铁，朔州边军第三营什长，于三年前秋战死于阴山北，追授校尉，恤银三十两——但这笔恤银，被人冒领了。”
纸上字迹清晰，还有朔州军府的官印。胡瘸子盯着那行字，手开始发抖。
“冒领者叫王贵，兵部一个主事，王崇的远房侄子。”凌云缓缓道。
“三十两恤银，他拿去买了个妾。而你弟弟的尸骨，至今还在阴山脚下，无人收敛。”
胡瘸子猛地抬头，独眼通红：“统领……怎么知道这些？”
“岳将军在朔州有旧部，我托人查的。”凌云看着他。
“胡寨主，我知道你恨。恨这世道不公，恨奸臣当道，恨自己无能为力。”
“我……”胡瘸子嘴唇哆嗦，说不出话。
岳横江这时开口：“胡寨主，你弟弟是个好兵。他战死那场仗，我听说过——
北狄两千骑偷袭粮道，朔州边军一营五百人死守山口，全员战死，无一人后退。你弟弟，是条汉子。”
胡瘸子终于崩溃，伏在桌上嚎啕大哭。
这些年混迹山林，偷奸耍滑，他几乎忘了自己也曾有热血，忘了弟弟当年离家时说：“哥，我去当兵，挣了军功回来，给你娶媳妇。”
可弟弟再也回不来了。
良久，胡瘸子抬起头，抹了把脸，声音嘶哑：“统领，将军，你们……都知道了？”
“知道曹威胁迫你，知道你老狼窝的妇孺被控制，知道你弟弟的事。”凌云平静道。
“但不知道，你会怎么选。”
胡瘸子深吸一口气，从怀中掏出那个布包，将玉佩和头发放在桌上：“我娘临死前说，要我照顾好三儿，要给铁子报仇。可我……没本事。”
他顿了顿，眼中闪过决绝：“统领，曹威要我明夜子时开南门。他说，只要我开，就放了我寨里的妇孺。但我不信他——
王崇的人，说话如放屁。”
“所以？”
“所以我想将计就计。”胡瘸子咬牙。
“明夜子时，我开南门，但门后是陷坑毒箭。只要禁军敢进，我就让他们有来无回！只求统领……救我寨里妇孺，帮我弟弟收尸！”
凌云与岳横江对视一眼。这选择，出乎他们预料。
“胡寨主，你可想清楚了？”岳横江沉声道。
“若按此计，老狼窝在禁军眼中就是叛徒，再无转圜余地。”
“我早就想清楚了。”胡瘸子惨笑。
“这些年我胡混度日，对不住爹娘，对不住弟弟，也对不住寨里跟着我的兄弟。这次……就当赎罪了。”
凌云沉默片刻，缓缓点头：“好。但计划要变——明夜子时，你开南门，但只开一半。
我会在门后布置弩阵，待禁军涌入，先放箭，后关门。至于陷坑毒箭……太明显，曹威会起疑。”
“那……”
“用火。”凌云眼中闪过寒光。
“南门内堆柴草，浇火油。禁军涌入后，放火箭，关门烧之。我要让曹威看看，黑云寨的南门，是道鬼门关。”
胡瘸子重重点头：“我明白了。”
“还有一事。”凌云看着他，“你寨里妇孺被关在何处？”
“寒鸦城西二十里的田庄，是王崇的产业，约有三十守卫。”
“知道了。”凌云道。
“我安排人手带人去救。”
胡瘸子扑通跪倒：“谢统领！”
送走胡瘸子后，岳横江皱眉道：“凌云，你真信他？”
“七分信，三分防。”凌云道。
“但他说弟弟的事时，眼里的恨是真的。这世道，逼得人不得不选边站。胡瘸子选了咱们，咱们就得给他条活路。”
“那南门布置……”
“按计划进行，但暗中加派人手监视。”凌云道。
“另外，我要亲自去一趟后山——周老先生说，新机关今日可成。”
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后山，崖顶。
周老正指挥弟子组装一个庞然大物。
那是八架特制的抛石机，但与寻常抛石机不同，这些器械的抛杆是活动的，可调整角度，抛勺里装的不是石块，而是密封陶罐。
“先生，这是……”凌云走近细看。
“按《百工秘录》所载雷火砲改制。”
周如晦抹了把汗，“以绞盘蓄力，抛掷火油罐、毒烟罐、石灰罐。覆盖寨前空地。”
他指向崖下：“禁军若集結攻寨，必在寨前二百步内列阵。届时从崖顶抛射，可打乱其阵型，制造混乱。”
凌云眼睛一亮：“可能试射？”
“可。”周如晦示意弟子装填。
一个陶罐被放入抛勺，罐口用蜡密封，罐身画着红色标记。绞盘转动，抛杆缓缓后压，到极限时，机关卡死。
“放！”
卡榫松开，抛杆猛力前挥！陶罐呼啸飞出，划过弧线，落在崖下三百步处的空地上，轰然炸裂！
罐内火油四溅，遇空气自燃，瞬间烧出一片火海！
“好！”凌云击掌，“可有毒烟罐？”
“有。”周如晦又取一罐，罐身画绿色标记。
“内装辣椒粉、石灰、迷魂草药末。炸开后烟雾弥漫，呛人眼鼻，令人涕泪交加。”
“石灰罐呢？”
“白色标记，内装生石灰粉。遇水发热，若沾人眼，可致盲。”
三种罐子，三种用途。凌云心中赞叹，周如晦这是把能用的都用上了。
“先生，这样的罐子有多少？”
“火油罐五十，毒烟罐三十，石灰罐二十。”周如晦道。
“原料有限，只能做这些。抛石机八架，每架需六人操作，共四十八人。”
“人我来配。”凌云当即道。
“从各寨抽调擅长机巧者，交由先生统一指挥。此物，或可改变战局。”
正说着，燕七匆匆赶来：“统领，有情况。”
“说。”
“我们的斥候在寨外十五里处，发现一队人马，约百人，正朝黑云寨而来。看装束……不是禁军，也不是边军。”
“那是谁？”
“像是……商队。”燕七皱眉。
“但哪有商队在这种时候往战区跑的？而且他们护送的车辆，车轮印很深，载的绝不是普通货物。”
凌云心头一动：“可看清领头者？”
“是个男子，年约四十多，像烬余的人”
烬余的人这时候来干什么？
“他们到哪了？”
“已到十里外，照这速度，午后可至寨前。”
凌云沉吟片刻：“放他们过来。我倒要看看，烬余在这种时候，还想玩什么花样。”
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午时三刻，那队人马抵达黑云寨前三里，果然被禁军前哨拦住。
但不知他们出示了什么信物，禁军竟放行了，还派了十骑护送至寨前。
寨墙上，凌云看着越来越近的队伍。
确实是商队打扮，二十余辆大车，百余人护卫。为首的男子青布长衫，骑在马上身姿挺拔。
队伍在寨前一箭之地停下。男子抬头望向寨墙，扬声道：“请凌统领现身说话！”
凌云出现在垛口后：“来者何人？”
“晋隆商行管事，吴秋冥，特来与凌统领做笔交易。”
吴秋冥？烬余林部首座，月姬手下大将。他竟敢亲自来？
“什么交易？”
“用一样东西，换黑云寨三日平安。”
吴秋冥从怀中取出一物，高举过头——
那是一块残缺的玉佩，在阳光下泛着温润光泽。
璇玑玉钥残片！
凌云瞳孔一缩。烬余竟将此物随身携带，还带到两军阵前？
“何谓三日平安？”
“我可以说服曹威，暂停进攻三日。”吴秋冥道。
“作为交换，凌统领需将地支副钥真品借我一观，只观三日，三日后原物奉还。”
“借观？”凌云冷笑，“吴管事觉得我会信？”
“凌统领不妨听听条件。”吴秋冥不慌不忙。
“第一，我以璇玑玉钥残片为质，若三日后不还地支副钥，此残片归你。第二，这二十车货物，是粮食、药材、精铁，全数赠予黑云寨。第三……”
他顿了顿：“我可以告诉你，王崇为何急着攻破黑云寨——
不只为剿匪，更为一样东西。那样东西若落入他手，北疆将永无宁日。”
凌云与身旁的岳横江交换眼神。这条件太诱人，也太诡异。
“你要地支副钥做什么？”
“研究。”吴秋冥直言不讳。
“三钥齐，可开潜龙之扉。我们烬余想开的，不是前朝秘藏，而是藏在秘藏深处的一件东西——一件能克制地髓的东西。”
“克制地髓？”
“地髓之毒，无药可解，但前朝国师留下了解毒之法，就藏在潜龙之扉。”吴秋冥声音低沉。
“王崇只要地髓配方，不要解法。他打算用地髓毒杀北疆边军，助北狄南下。但我们烬余……不想看到北疆变成死地。”
这话半真半假。凌云盯着他：“既然不想，为何还帮王崇炼地髓？”
“那是月姬圣女的决定，我无权过问。”吴秋冥道。
“但我可以告诉你，月姬圣女已与王崇决裂。狼嚎谷工坊被毁后，王崇迁怒烬余，杀了我们七个弟兄。这笔账，我们要算。”
“曹威会听你的？”
“曹威的夫人，是我表妹。”
“我有办法让他停三天。”
凌云沉默良久，最终道：“货物可以进寨，但你只能带两人进来。璇玑玉钥残片需交我查验真伪。至于地支副钥……我要考虑。”
“可以。”吴秋冥点头。
“但请凌统领快些决定。曹威给的期限，是明夜子时。”
车队缓缓驶向寨门。守军仔细检查车辆，确是粮食药材，还有三车精铁。
吴秋冥只带一老一少两个随从入寨，将璇玑玉钥残片交给凌云。
残片入手温润，刻着繁复纹路。
凌云收起残片，看向吴秋冥：“你今晚住寨中，明日我给你答复。”
“静候佳音。”
安排吴秋冥住下后，凌云立即召集核心议事。
“此事蹊跷。”岳横江率先道。
“烬余与王崇内讧有可能，但吴秋冥冒着风险来送粮送铁，只为借观钥匙三天？说不通。”
墨尘捻须：“除非……他急需地支副钥完成某件事，而这件事必须在三天内做。”
“三钥齐集，开启潜龙之扉。”周如晦缓缓道。
“若他真有此意，说明开启地点就在附近，三天内可达。”
凌云忽然想起壁虎的话：王崇已掌握四人的秘密，只差周如晦秘术和岳横江实情。若吴秋冥也掌握了这些……那他离集齐人符之钥的线索，只差一步。
“他在争取时间。”凌云恍然。
“三天，足够他做最后一搏——
要么从我们这里强抢钥匙，要么用别的法子开启秘藏。”
“那还等什么？”雷豹拍案，“拿下他，逼问烬余计划！”
“不急。”凌云摇头。
“他敢来，必有后手。而且……那二十车物资，确实解了我们的燃眉之急。”
正说着，燕七又来了，这次脸色更凝重：“统领，胡瘸子那边……有动静。”
“说。”
“他刚才偷偷见了吴秋冥的一个随从。”燕七低声道。
“两人在柴房说了半刻钟话。我离得远，只听到几句——提到了明夜子时、南门、里应外合。”
凌云眼神一冷。胡瘸子果然还有二心？
“盯紧他。”岳横江沉声道，“若他真敢背叛……”
“不。”凌云抬手，“让他动。我倒要看看，这南门的局，到底有几层。”
