寅时末，天色将明未明。
四十三匹战马在黑云寨后山的隐蔽山谷中集结。
马是抢来的北狄良驹，比朔朝军马矮壮，但耐力极佳，此刻正不安地刨着蹄子，呼出团团白气。
马上四十三人，是从各寨中紧急挑选出的、略通骑术的汉子——
说是略通，其实大多只在年少时骑过驴骡，真正上过马背的不足十人。
岳横江一身旧镇北军铁甲，站在队列前，目光如刀扫过每一张紧张或兴奋的脸。
“我知道你们怕。”他开口，声音不高，却压过了马匹的响鼻。
“第一次骑马打仗，谁不怕？老子当年第一次上阵，尿了裤子。”
有人低笑，紧张的气氛稍缓。
“但怕有用吗？”岳横江骤然提高声音。
“寨外有狄人，有禁军，他们要把咱们的家烧了，把咱们的父母妻儿砍了！怕，能挡住刀吗？！”
“不能！”队列中响起稀稀拉拉的回应。
“大声点！能不能？！”
“不能！！”吼声震得山谷回响。
“好！”岳横江翻身上马。
“今日这四十三骑，就是黑云寨的第一支骑兵！没名字，没旗号，但老子要你们记住：咱们是去杀狄狗的！三年前，这群杂碎在落霞关外屠了三个村，男女老少七百多人，全砍了脑袋垒成京观！今天——”
他拔刀，刀锋指向北方微亮的天际：
“今天，咱们去讨债！”
四十三骑冲出山谷，马蹄声如闷雷滚过大地。
岳横江一马当先，身后四十二骑紧随。
他们没有骑兵常用的长矛，只有腰刀和短弩，每人背囊里还塞着三支特制短矛——
那是周如晦连夜赶制的，矛头中空，填入火药和碎瓷，矛尾有引信，算是最简陋的掷矛式惊雷箭。
目标：北狄营地西侧。
按照凌云的计划，骑兵队不正面冲营，而是趁天色昏暗，从侧翼袭扰。
寨墙上的八架抛石机会同时发射，火油罐和毒烟罐覆盖狄人主营，制造混乱。
骑兵的任务是穿插切割，专杀逃出营地的散兵，并尽可能焚烧粮草辎重。
计划很险，但必须行——
赫连猊一死，北狄千骑虽乱，但很快会有副将接手。
若等他们整顿完毕，报复性的强攻会让黑云寨付出惨重代价。必须先下手为强。
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寨墙上，凌云亲自指挥抛石机。
八架抛石机已调整好射角，炮手手持火把，紧盯令旗。
每架旁摆着六罐——
四罐火油，两罐毒烟。毒烟是周如晦用硫磺、辣椒粉和腐烂草药混合制成，虽不致命，但吸入者会剧烈咳嗽、涕泪横流，短时间内丧失战力。
“统领，骑兵队已就位。”沈泉低声道，手里握着一面红色令旗。
凌云望向北方。狄人营地灯火通明，隐约可见人影奔走，号角声此起彼伏——
显然正在集结，准备在天亮后为赫连猊复仇。
“放。”
红色令旗挥落。
嗡——！
八架抛石机同时发射！沉重的陶罐划破黎明前的黑暗，在空中划出八道弧线，狠狠砸向狄人营地！
第一轮全是火油罐。
陶罐在营帐间、马厩旁、粮草堆上炸开，黑色火油四溅。紧接着，火箭如雨落下。
轰——！！！
烈焰冲天而起！北狄营地瞬间变成火海！
帐篷燃烧，战马惊嘶，狄人士兵从睡梦中惊醒，赤着脚冲出火场，咳嗽着、尖叫着、互相践踏。
第二轮是毒烟罐。
青色烟雾在火海中弥漫，与黑烟混合，变成一种令人作呕的黄绿色。吸入者顿时抓挠喉咙，跪地狂咳，眼睛红肿流泪。
“就是现在！”凌云厉喝，“令旗，绿！”
沈泉挥动绿色令旗。
寨外西侧丘陵后，岳横江看到了信号。
“弟兄们——”他长刀前指，“跟紧老子！冲！！”
四十三骑如离弦之箭，从丘陵后杀出，直扑狄人营地侧翼！
没有阵列，没有战术，只有最原始的冲锋。
岳横江一马当先冲入混乱的敌营，长刀挥过，一个刚从帐篷里爬出来的狄人士兵头颅飞起。
身后骑兵蜂拥而入，见人就砍，见帐就烧。
狄人完全被打懵了。
主帅刚死，营地遇袭，火海毒烟，又突然杀出一支骑兵——
尽管这支骑兵骑术生疏，有人甚至差点从马上摔下来，但仗着马快刀利，在混乱中竟如入无人之境！
“不要恋战！”岳横江大吼，“烧粮草！烧马厩！”
骑兵队分作两股，一股继续冲杀制造混乱，另一股直奔营地后方的粮草堆积处和马厩。
火把扔过去，干草和粮袋瞬间燃起熊熊大火。
马厩中未及牵出的战马惊恐嘶鸣，有的挣断缰绳狂奔，冲撞践踏自家士兵。
短短一刻钟，北狄营地已彻底崩溃。
幸存者向北方溃逃，丢盔弃甲，连兵器都不要了。
岳横江率骑队追杀了三里，直到天色大亮，才勒马回撤。
这一战，黑云寨骑兵队阵亡九人，伤十五人，但击溃北狄千骑，烧毁粮草大半，缴获完好的战马六十七匹、兵器甲胄数百件。
更重要的是，北狄短期内已无力组织进攻。
当岳横江带着骑队、牵着缴获的战马返回寨前时，寨墙上爆发出震天的欢呼。
但凌云脸上没有笑容。
他望向南方——禁军大营方向，静悄悄的。
太安静了。
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禁军大营，中军帐。
曹威端坐主位，脸色阴沉得能滴出水。他面前跪着三个斥候，个个浑身尘土，显然刚疾驰回报。
“你看清楚了？赫连猊死了？北狄营地被烧了？”曹威一字一句问。
“千真万确！”为首的斥候颤声道。
“小人亲眼看见赫连猊的尸体被抬出来，脑袋都烧焦了！北狄人正往北溃逃，黑云寨的骑兵还在后面追杀！”
“骑兵？”曹威猛地站起，“黑云寨哪来的骑兵？！”
“约莫四五十骑，骑术不精，但悍不畏死。领头的……好像是个老将，使一柄长刀，勇不可当。”
曹威跌坐回椅中，手指无意识地敲着桌面。
乱了，全乱了。
王崇密令他与北狄合作，围困黑云寨，伺机夺取钥匙、铲除凌云岳横江等人。
为此，他甚至默许赫连猊率千骑深入。可现在，赫连猊死了，北狄溃败，黑云寨反而缴获战马、士气大振。
更麻烦的是，吴秋冥昨日带来的消息：月姬与王崇决裂，烬余可能倒向黑云寨。
“吴先生呢？”曹威忽然问。
帐外亲兵答道：“还在客帐歇息，说等将军召见。”
“让他来。”
片刻后，吴秋冥施施然走进大帐，依旧是那副账房先生模样，仿佛外面天翻地覆都与他无关。
“曹将军。”他拱手，“可是为北狄溃败之事烦恼？”
曹威盯着他：“吴先生，你说月姬圣女愿与黑云寨合作，条件是护住周如晦和岳横江十日。可昨日黑云寨夜袭狄营、今晨又大破之，这般战力，还需要我们暂缓进攻吗？”
“需要。”吴秋冥平静道。
“黑云寨胜在出其不意，又仗着狄人群龙无首。但若将军此刻率两千禁军强攻，他们寨墙再高、能挡多久？一日？两日？最终仍是寨破人亡。”
“那月姬圣女究竟想要什么？”
“要时间。”吴秋冥走近一步，压低声音。
“十日，足够月姬圣女拿到璇玑玉钥的最后一块残片，也足够……摸清王崇与北狄交易的全部底细。届时，钥匙在手，证据在手，王崇是忠是奸，天下人自有公论。”
曹威冷笑：“然后呢？月姬圣女想扶持谁？圣上已病重，朝中尽是王党。就算有证据，又能怎样？”
吴秋冥从袖中取出一封密信，放在桌上：“将军请看。”
曹威展开，只看了一眼，脸色骤变。
信上只有一行字，却是他熟悉的笔迹：
“威弟：见字如面。圣上被软禁于西苑。张谦、李固等老臣正密谋救驾，需外援。若得黑云寨为助力，大事可成。兄，曹严。”
曹严，他的亲兄长，禁军大统领，三日前被王崇以护驾不力为由软禁在家。
“这信……你从何处得来？！”曹威厉声。
“曹大统领自有渠道送出。”吴秋冥淡淡道。
“王崇能软禁大统领，却软禁不了曹家几十年在禁军中经营的人脉。
将军，令兄的意思很明白：王崇倒行逆施，卖国求荣，已触犯众怒。
如今他暂摄朝政，不过仗着北狄威胁和圣上病重。
若我们能联手黑云寨，击退北狄，拿到王崇卖国铁证，再救出圣上……
届时，拨乱反正，曹家便是第一功臣。”
曹威的手在颤抖。
他想起兄长常说的话：“我们曹家世代忠良，可以权倾朝野，但不能祸国殃民。”
王崇割让边城给北狄，这是祸国。
软禁圣上、清洗忠臣，这是殃民。
“黑云寨……肯合作吗？”他哑声问。
“凌统领是聪明人。”吴秋冥道。
“他与王崇有血海深仇。只要能扳倒王崇，他未必在乎与谁合作。更何况，将军手握两千禁军，若肯倒戈，北疆局势立变。”
曹威闭上眼，良久，缓缓睁开：“我要见凌云。”
“今日午时，寨前三百步，将军可单骑前往，凌统领亦单骑出寨。双方各带三名亲卫，如何？”
“……好。”
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午时，烈日当空。
黑云寨南门外三百步的空地上，两匹马相对而立。
马上，一边是禁军副统领曹威，一身亮银甲，腰佩长剑，身后三名亲卫皆是人高马大。
另一边是凌云，粗布黑衣，只佩一柄横刀，身后是岳横江、雷豹、和刚刚能勉强站立的燕七——
他肩头裹着厚厚绷带，脸色苍白，却执意要来。
“凌统领。”曹威率先开口，声音干涩。
“昨日吴先生传话，说黑云寨愿以玉钥残片换一日安宁。今日我来，想谈个更大的买卖。”
“曹将军请讲。”
“王崇卖国，软禁圣上，倒行逆施。”曹威一字一顿。
“曹某虽是他的姻亲，却不能跟他一条路走到黑。若凌统领肯与我合作，我这两千禁军，可助你扫平北狄残部，并……与你一同进京勤王。”
空气死寂。
岳横江瞳孔骤缩，沈泉握紧了刀柄，连燕七都抬起了头。
凌云沉默片刻，忽然笑了：“曹将军，三日前你还围我山寨，要取我头颅。今日便要与我联手勤王？这转变，未免太快。”
“因为赫连猊死了。”曹威坦然道。
“王崇与北狄的交易，赫连猊是关键联络人。他这一死，交易就断了线。
王崇必然震怒，会迁怒于我——
毕竟北狄骑兵是在我眼皮底下被灭的。与其等他来问罪，不如我先反。”
“将军就不怕王崇对你家人下手？”
“家父已秘密送走，家兄虽被软禁，但曹家在京中经营数十年，自有保命之法。”曹威盯着凌云。
“我只问一句：凌统领，想不想为你凌家满门、为镇北军数万冤魂，讨个公道？”
凌云的笑容渐渐收敛。
“怎么合作？”他问。
“第一，我率军佯攻，你佯败。”
这是给王崇的交待，让他以为我仍在尽力剿匪。
第二，十日内，我会将禁军中的王党清理干净，完全掌控这两千人。
第三，我们联手北上，以剿匪追击为名，直插北狄边境，捣毁王崇与赫连部的交易据点，拿到铁证。
然后——“曹威深吸一口气，“回师京城，清君侧。”
凌云久久不语。
风卷起沙尘，掠过两骑之间。
“曹将军。”他终于开口。
“你今日之言，我会信三分。剩下的七分，要看行动。你刚才说的三条，我应了。
但我也有一条：黑云寨的弟兄，不能当炮灰。北上捣毁交易据点，可以，但我要禁军中所有的霹雳筒和火药储备，还要你提供北疆的详细地图和边军布防。”
曹威皱眉：“霹雳筒是工部严控之物……”
“不给，免谈。”凌云拨转马头。
“曹将军，是你需要我，不是我需要你。想清楚了，让吴秋冥传话。”
他打马回寨。
曹威望着他的背影，脸色变幻，终于一咬牙：“等等！”
凌云勒马。
“霹雳筒，我给。”曹威几乎是从牙缝里挤出这句话。
“但只有五十具，火药三百斤。地图和布防图，三日内送到。”
“成交。”
两骑各自回营。
当夜，黑云寨议事厅。
周如晦听完凌云的转述，眉头紧锁：“曹威不可信。他今日能叛王崇，明日就能叛我们。”
“我知道。”凌云把玩着那枚烬余水部的铁牌。
“但我们需要时间。密道还在挖，老弱还没撤走，燕七的伤还没好，新得的战马还没练熟……曹威愿意给我们十日，这十日，太宝贵了。”
“十日之内，我们必须做到三件事：
第一，老弱全部从密道撤离，送往安全地带。
第二，骑兵队扩充到至少百人，由岳叔抓紧训练。
第三……”
他看向周如晦：“周老先生，岳叔，王崇的刺杀死士随时会到。从今日起，你们二人身边必须有八名护卫，寸步不离。吃食用水，都要经人试毒。”
周如晦苦笑：“我一个糟老头子，值得这般……”
“值得。”凌云打断他。
“王崇要集齐人符之钥，你们二人掌握的秘密，就是最后两片拼图。他一定会不择手段。”
正说着，厅外忽然传来急促脚步声。
胡三冲进来，满脸是汗，声音发颤：“统领！密道……挖通了！但、但里面有东西！”
“什么东西？”
“铁箱！”胡小满眼睛瞪大。
“三个大铁箱，上面有锁！旁边还有……还有几具尸骨，看衣服像是前朝的兵！”
众人一惊。
周如晦猛地站起：“铁箱？有多大？什么样式？”
“每个都有半人高，锈得厉害，但锁是铜的，还没烂透。”胡三比划着。
“尸骨有七八具，都倒在箱子旁边，像是……像是守着箱子死的。”
凌云与周如晦对视一眼。
“去看看。”
