北疆的清晨来得格外早。寅时末，天色已然大亮。阳光穿透稀薄的晨雾，照在蜿蜒北上的队伍身上。
凌云走在队伍最前方，岳横江策马跟在左侧。
一夜奔行，所有人都疲惫不堪，但没人敢停下。
北狄溃兵还在后方重整，王孝杰的禁军也可能随时追来。
“斥候回报，三十里内无敌军踪迹。”
“赫连狰的大营昨夜损失惨重，至少要花两天时间收拢溃兵、救治伤员。王孝杰那边……曹威应该能拖住。”
凌云点头，但眉头未展。他回头看向队伍，队伍在荒原上拉成一条长线。
老弱们互相搀扶，走几步就要歇一歇。伤员躺在简易担架上，每次颠簸都会发出压抑的呻吟。
最让人揪心的是孩子们。他们饿得走不动路，却懂事地不哭不闹，只是睁大眼睛看着大人。
“粮食还能撑几天？”凌云问。
“从曹威那里拿到的，加上我们原有的，省着点吃……四天。”岳横江声音低沉。
“但水更麻烦。北疆这季节干旱，沿途水源稀少。昨天收集的泉水，今天中午就会喝完。”
四天。从落马坡到黄沙隘，按正常行军速度需要五天。如果路上遇到阻截或者绕路，可能需要更久。
“统领！”一名斥候飞马而来。
“前方五里发现水源！是一条小溪！”
队伍中爆发出微弱的欢呼声。有水，就能多撑一天。
可当队伍抵达小溪时，所有人的心都沉了下去。
溪水浑浊不堪，水面上漂浮着动物的尸体，几匹死马，还有几具北狄士兵的遗骸。
显然是昨夜溃败的北狄残兵从这里经过，污染了水源。
“这水……不能喝。”
周如晦蹲在溪边，用银针试了试水，针尖立刻变黑，“被尸体污染了，还有……可能有疫病。”
“烧开也不行？”
“烧开能杀病菌，但腐尸的毒素去不掉。”周如晦摇头。
“喝下去，体弱的人会腹泻呕吐，在这荒原上，那就是死路一条。”
队伍陷入沉默。希望刚升起，就被掐灭了。
凌云看着那些渴得嘴唇干裂的孩子，又看看浑浊的溪水，忽然问周如晦：“赵无忌的笔记里……有没有净水的方子？”
周如晦一愣，随即眼睛亮起来：“有！我想起来了！《手录》的利民篇里，提到了用木炭、细沙、粗砂分层过滤，再用明矾沉淀的方法！还说在野外可以用烧红的石块投入水中，能去浊气……”
“需要什么材料？”
“木炭我们有，砂石遍地都是，明矾……”
周如晦翻找药箱，“我有一点！够处理几桶水！”
凌云立刻下令：“所有人，收集木柴生火，找大小合适的石块烧红。岳叔，带人去上游挖坑，做过滤池。沈……沈泉不在了，李石头，你来负责组织人手！”
他差点又喊出沈泉的名字。
那个总是默默做事、从无怨言的汉子，已经不在了。
李石头——一个三十出头、面相憨厚的寨兵红着眼眶站出来：“统领放心，沈大哥教过我怎么做过滤池。”
队伍动了起来。虽然疲惫，但求生的本能驱使着每个人。
男人们挖坑、垒石女人们收集木柴、拆开破旧的衣物做过滤布孩子们也帮忙捡拾小石块。
一个时辰后，第一个简易过滤池建成了。
浑浊的溪水被引入池中，经过粗砂层、细沙层、木炭层的层层过滤，再流入陶锅中，加入明矾搅拌，最后投入烧红的石块。
咕嘟咕嘟——
水沸腾了。待冷却后，周如晦再次用银针试探。
针尖，没有变黑。
“可以喝了！”周如晦的声音因激动而颤抖。
队伍爆发出真正的欢呼。人们小心地分着来之不易的净水，每人只能分到半碗，但足以救命。
凌云捧着碗，看着碗中清澈的水，心中五味杂陈。
赵无忌——那个前朝的药圣、机关大师、禁术的创造者与封存者。
他留下的技艺，既能造出毁灭城池的天雷子，也能造出救人性命的净水法。
技艺无善恶，人心有正邪。
月姬的话，在耳边回响。
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午后，队伍继续北上。
有了水，士气稍振。但粮食问题依旧严峻。
每人每天只能分到两把炒米，孩子们多分半把，就这样也只能撑四天。
“统领，前面就是野狐岭。”岳横江指着远处连绵的山峦。
“过了岭，就是黄沙隘地界。但野狐岭……有马贼。”
北疆乱世，溃兵、流民、逃亡的罪犯聚在一起，就成了马贼。他们熟悉地形，来去如风，专挑弱旅下手。
“规模多大？”
“三四股，每股几十人到上百人不等。平时各自为政，但遇到肥羊时会临时联合。”岳横江顿了顿。
“我们这两千人在他们眼里……就是肥羊。”
确实。虽然黑云寨还有九百可战之兵，但马贼眼里只能看到那些老弱妇孺、那些担架上的伤员、那些疲惫不堪的队伍。
“传令：骑兵前出三里探路，步卒保护两翼，老弱居中。弩手上弦，霹雳筒准备好。”
“我们不惹事，但也不怕事。”
队伍进入野狐岭地界。
地形开始变得复杂。两侧是风化严重的岩壁，道路在峡谷中蜿蜒，视野受限。这种地形，最适合埋伏。
果然，走了不到五里，前方探路的骑兵就发回了信号——有埋伏。
“停！”凌云举手。
队伍停下。山谷中忽然安静得可怕，连风声都停了。
“上面的朋友，黑云寨借道北上，无意冒犯，还请行个方便。”凌云的声音在山谷中回荡。”
没有回应。
但两侧岩壁上，隐约有人影晃动。
“统领，他们人不少。”岳横江低声说。
“左边岩壁至少三十人，右边更多，可能有五十。前面峡谷出口……估计也有埋伏。”
七八十马贼，占据地利，若是硬冲，就算能赢也要付出代价。
凌云沉吟片刻，忽然提高声音：“既然朋友不肯露面，那凌某就直说了——我们是从落马坡突围出来的黑云寨残部，昨夜刚烧了赫连狰的粮草，毁了他的马匹。身上除了几把炒米，别无长物。诸位若想要命，我们有两千条，若想要财……”
他顿了顿，冷笑：“得先问问我们手里的破山弩答不答应。”
话音刚落，骑兵齐齐举起弩机，对准两侧岩壁。
二十多具破山弩，在狭窄山谷中，足以封锁所有角度。
岩壁上传来骚动。
显然，马贼们没想到这支看起来疲惫不堪的队伍，居然有这么多重弩。
一个嘶哑的声音从左侧岩壁传来：“你说你们烧了赫连狰的粮草？有何凭证？”
“赫连狰大营的火，昨夜烧到天亮，五十里外都能看见，诸位若是不信，大可派人去查看。不过……”
他话锋一转：“等诸位查看回来，我们就已经过岭了。到时候是战是让，还请速决。”
岩壁上沉默了片刻。
然后，那个嘶哑声音再次响起：“你们……真的杀了北狄蛮子？”
“杀了多少，记不清了。”凌云说道。
“但昨夜左营那把火，至少烧死了三百北狄兵。”
更长的沉默。
突然，岩壁上站起一个人。那是个独臂汉子，脸上有一道狰狞的刀疤，从左额划到右下颌。
“我信你。”独臂汉子说。
“因为昨夜，我的人看见北狄大营起火，也看见一支队伍从西边突围北上——就是你们。”
他挥了挥手。
两侧岩壁上，马贼们陆续现身。他们衣衫褴褛，武器简陋，但眼神凶狠，显然都是刀头舔血的亡命徒。
“我叫疤脸刘，三年前，北狄破了我家乡的寨子，杀了我爹娘妻儿，砍了我一条胳膊。我活下来，就为杀北狄蛮子。”
他从岩壁上攀下来，动作竟十分敏捷。走到凌云马前十步处站定，独眼打量着这支队伍。
“你们真的杀北狄？”
“真的。”
“好。”疤脸刘忽然单膝跪地。
“那让我跟你们走。我不要粮，不要钱，只要杀北狄的机会。”
他身后，岩壁上的马贼们面面相觑，然后陆续跟着下来，跪了一地。
“我们也跟！”
“杀北狄！”
“报仇！”
凌云看着这些人。他们眼中燃烧着刻骨的仇恨——那种失去一切后，只剩下复仇欲望的火焰，他太熟悉了。
“起来，我们要去黄沙隘，这一路，可能会死。”
“我们不怕死。”
疤脸刘站起来，“就怕死得没价值。”
“那好。”凌云点头。
“但跟了我们，就要守我们的规矩：不抢百姓，不杀无辜，令行禁止。能做到？”
疤脸刘咧嘴，露出一口黄牙：“只要能杀北狄，什么规矩都行。”
就这样，黑云寨的队伍增加了四十七人。
虽然都是马贼出身，但熟悉北疆地形，悍不畏死，是一股不可小觑的战力。
更重要的是，他们知道一条绕过野狐岭主路的小道。
“走那条路，能省半天时间，但路窄，只能单人通行，队伍要拉得很长。”
“安全吗？”
“比主路安全。那条路只有我们这些本地马贼知道，北狄的探子从没走过。”
凌云当机立断：“走小路。”
队伍在疤脸刘的带领下，转入一条隐蔽的山缝。
路确实窄，最窄处只容一人侧身通过。
马匹和担架只能留在主路，由岳横江率骑兵保护，绕路前行。
分开前，凌云把岳横江叫到一边：“岳叔，如果遇到北狄追兵，不要硬拼，以保存实力为上。我们在黄沙隘汇合。”
“统领放心。”
队伍分成两路。凌云率主力走小路，老弱妇孺和伤员也在其中，岳横江率骑兵和少量步卒走主路，吸引可能的注意力。
小路难行，但确实安全。整整一下午，除了惊起几只山鹰，没遇到任何敌人。
黄昏时分，队伍终于穿出山缝，眼前豁然开朗。
一片广袤的荒原展现在眼前。
远方，夕阳如血，染红了天际线。而在那血色夕阳下，隐约可见一道关隘的轮廓——
黄沙隘。
“到了。”
疤脸刘说，“但……有点不对劲。”
凌云顺着他指的方向望去。
关隘上，没有旗帜。
“斥候。”凌云低声道。
三名烬余战士悄无声息地摸向关隘。他们擅长潜伏，在暮色中如同融入了大地。
半个时辰后，一人返回，面色凝重。
“关隘是空的，没有人，没有马，没有粮草。只有……打斗的痕迹。墙上、地上都有血迹，还没完全干透。”
凌云心中一沉。
“统领，我们还进去吗？”李石头问。
凌云看着那座空关隘，沉默良久。
“进，但没有粮草，没有援军，我们必须在三天内找到新的补给，否则……”
他没说完，但所有人都明白。
否则，这两千人，就会饿死、渴死在这北疆荒原上。
队伍沉默地进入黄沙隘。
关隘确实空无一人。营房里有翻找的痕迹，仓库门大开，里面空空如也。
校场上有拖拽尸体的血痕，但尸体不见了——显然被人清理过。
周如晦检查了血迹：“不超过十二个时辰。也就是说，最晚昨天夜里，这里发生过战斗。”
“能看出是谁赢了吗？”
周如晦摇头：“血迹太乱，分不清。但有一点很奇怪，关隘的防御设施基本完好，没有被破坏的迹象。如果是敌军攻破关隘，怎么会不破坏防御工事？”
凌云心中一动。
除非……不是从外面攻破的。
是从内部。
“搜！”他下令，“搜遍关隘每一个角落，找线索！”
一个时辰后，线索找到了。
在关隘最深处的一间地下密室里，发现了三具尸体——都穿着禁军服饰，但没穿甲胄，显然是便衣行动。
“是曹威的人。”
寒潭认出了其中一人，“我见过他，是曹威的亲卫。”
三人都是一刀毙命，伤口在背后——被自己人从背后捅死的。
“叛变？还是灭口？”吴秋冥皱眉。
凌云检查了密室。这里原本应该存放着什么东西，但现在空了。
地上有木箱拖拽的痕迹，墙角散落着几枚铜钱。
他捡起铜钱，发现上面沾着暗红色的粉末。
用手指捻了捻，放到鼻尖闻了闻。
血腥味。
还有……硫磺味。
“统领！这里有字！”一名寨兵忽然喊道。
密室的墙壁上，有人用血写了几行小字，字迹潦草，显然是临死前匆忙写就：
“王孝杰至，曹将军被围，向西突围。我等留守断后。若凌统领至此，万勿停留，速往铁山城。曹将军言，铁山城守将可托。切记，切记。——曹青绝笔”
他留下这条信息，然后用生命为曹威争取了突围时间。
凌云闭目。
曹威还活着，但被王孝杰围捕，向西突围了。
铁山城……他知道那个地方。
北疆边境的一座军镇，因附近有铁矿而得名。守将是曹威的旧部，确实可能提供庇护。
但铁山城距离这里，还有一百五十里。
以队伍现在的状态，走三天都到不了。
而且路上很可能遇到王孝杰的追兵，或者北狄的残部。
“统领，怎么办？”所有人都看着他。
凌云睁开眼，看向西方——那是曹威突围的方向，也是铁山城的方向。
然后又看向北方，那是北狄腹地，但也许是……生机。
