协议生效后第十日，谷雨。
黑云城外的田野铺开一片新绿。救荒苋已长到半尺高，嫩叶在春风中摇曳。八百亩新垦的荒地旁，农人们正在抢种第二批苋菜。
藏在西坡那一百二十亩试验田里。从白河镇换来的三百斤小麦种，此刻正被小心翼翼地播下。
老农蹲在地头，抓起一把拌了肥料的黑土，喃喃道：“地是好地，种子也是好种子，就看老天爷赏不赏脸了。”
墨尘带着周小鱼巡视春耕。少年如今兼任农事书记，捧着简册记录各地块作物、负责农人、预计收成，稚嫩的脸上满是认真。
“墨先生，按照改良的犁，一人一牛每日可耕五亩。但我们只有二十六头牛，要耕完全部新地，至少还要一个月。”周小鱼算得飞快。
“是不是该让工坊都暂停，先造一批人力犁？”
“工坊不能停。”墨尘摇头。
“铁器、箭镞、农具都要靠工坊。这样，你去问问秦寨主，女子营可否抽调一百人参与耕地？她们力气或许不及男子，但耕些平坦地块应当够用。”
“可女子营要制甲、医护、炊事……”
“非常之时，行非常之事。”墨尘望向远处城墙。
“我们有八个月，但敌人不会等我们八个月。”
城墙上，岳横江正在验收新筑的箭塔。协议虽签，城防却一日紧过一日。
东、西、北三面城墙各增筑两座箭塔，南面因临山只筑一座，但在那里安装了三架改良投石机，射程可达一百五十步。
“岳老将军，”胡瘸子瘸着腿走来，手里拎着新打制的弩机。
“您试试这个，按古书神臂弩的样式改的，拉力一百二十斤，八十步内可穿皮甲。”
岳横江接过试射，弩箭呼啸而出，钉在八十步外的草靶上，入木三寸。他点头：“好弩。能造多少？”
“目前每月十具，若木工坊全力配合，可增至二十具。”
胡瘸子压低声音，“还有一事……在炼铁时试出了新法子，能让铁更硬些。但需要更多石炭，山里那个小矿不够用。”
“白河镇有石炭卖吗？”
“有，但贵。一斤石炭换三斤粮食，我们换不起。”
胡瘸子顿了顿，“不过探矿队在山南又找到一处露头矿脉，储量大，就是开采困难，需要大量人力。”
人力，又是人力。黑云城如今六千四百余人，能劳作的青壮四千，却要分兵、分农、分工，捉襟见肘。
此时韩坚正在校场练兵。协议允许自募两千兵，他将常备都扩充至一千五百人，分为三营：刀盾营五百、长枪营五百、弓弩营五百。
雷豹负责刀盾营和长枪营的基础训练，韩坚亲自带弓弩营，这其中有两百人是女子营选送的弩手。
“握稳！呼吸匀！目光盯准靶心，不要看箭！”秦娘子一身劲装，在弩手队列中巡视。她接过一名年轻女子的弩，示范射击动作，弩箭正中三十步靶红心。
女子们眼中闪过钦佩。这些日子，秦娘子不仅教她们射弩，还教包扎、辨识草药、甚至基础的战阵配合。女子营不再只是后勤，而是一支真正能上战场的辅助力量。
校场另一头，赵老三正带预备役训练长矛刺杀。这些新兵多是十寨青壮和流民中选出的，训练不足一月，动作还显生疏。
“用力！你们这是在插秧吗？！”赵老三吼着。
“想想北狄人的马刀！想想你们的爹娘婆姨！手软了，城破了，他们都得死！”
新兵们咬着牙，一次次突刺。汗水浸透粗布衣，手掌磨出血泡，但无人停下。
凌云与燕七登上城墙瞭望台，俯瞰整个黑云城。
“孙校尉那五百人昨日撤走了三百，说是回去述职。”燕七汇报。
“但留了两百人，还在东面十里扎营。张贲的两千边军也撤了，不过杨继业在野马坡留了五千人，说是防备北狄再犯。”
“赫连狂那边呢？”
“退回王庭了。但探子说，他在集结各部落兵马，还派人去西羌借兵。”
燕七顿了顿，“另外，北狄内部似乎有纷争，赫连狂败归后，赫连狰那一派的人借机发难，说他损兵折将、丢尽颜面。”
凌云沉思：“赫连狰……”
“北狄内斗，对我们有利。”凌云望向北方。
“但也要防备他们为转移矛盾，联手南侵。”
“还有一事。”燕七声音更低。
“我们在白河镇的线人传来消息，说王崇派了密使北上，似乎要联络赫连狂。”
凌云眼神一凛：“卖国求荣，变本加厉了。”
“要不要截杀？”
“不，放他过去。”凌云冷笑。
“让他联络。王崇卖国越狠，日后我们揭露时，证据就越确凿。你派人暗中跟着密使，拿到他们交易的具体证据。”
燕七点头：“明白。”
两人沉默片刻，凌云忽然问：“曹威有消息吗？”
这是黑云城一直悬着的心病。曹威手握王崇通敌铁证，却在西逃途中失踪。若他落入王崇之手，证据被毁，黑云城就失去了扳倒国贼的最大筹码。
“还没有。”燕七摇头。
“我们的人找遍了方圆百里，没有踪迹。他要么藏得极深，要么……”
要么已经死了。
凌云握紧城墙：“继续找。活要见人，死要见尸。”
十日后，立夏。
黑云城迎来了第一波流民潮，整整六百余人，拖家带口，从朔州方向逃来。
带队的是个独臂汉子，自称原朔州边军队正，名叫石勇。
“王崇那狗贼克扣粮饷，军中饿死人了！我们不愿等死，杀了喝兵血的校尉，逃出来的！”
他跪在城门前，“听说黑云城收留汉人、抗狄守土，求凌统领给条活路！”
城门内，墨尘看着黑压压的人群，心头沉重。六百张嘴，每日至少要消耗八百斤粮食。而城中存粮，已不足二十五万斤。
但他还是下令：“开侧门，逐一检查，无恶疾者皆可入城。石勇，你带几个人来议事厅。”
半个时辰后，议事厅内，石勇痛哭流涕地讲述了朔州边军的惨状：粮饷被扣七成，士兵每日只得一餐稀粥，冬衣单薄，冻死者不计其数，军官肆意殴打士卒，甚至将阵亡者抚恤金私吞……
“杨继业不管吗？”岳横江问。
“杨继业？”石勇恨声道。
“他就是王崇的狗！克扣的钱粮，大半进了他们腰包！我们实在活不下去了，才……”
凌云沉吟片刻：“石勇，你带来的六百人中，有多少青壮？多少会手艺的？”
“青壮三百余人，其余是老弱妇孺。会打铁的有七个，木匠五个，泥瓦匠四个，还有两个懂草药，一个当过兽医。”
“好。”凌云起身。
“墨尘，安排他们登记入籍。青壮编入预备役，工匠按专长分派工坊。老弱妇孺安置在西城新区，按人头分派口粮。”
墨尘欲言又止，但见凌云神色坚决，只得点头。
众人散去后，墨尘低声道：“统领，粮食……”
“我知道。”凌云望向窗外忙碌的工坊区。
“但如果我们不收，这些人要么饿死，要么被北狄掳去为奴。黑云城存在的意义是什么？不就是给汉人一条活路吗？”
他顿了顿：“粮食的事，我来想办法。”
三日后，一支商队悄悄出城。
带队的是韩坚，一百骑兵扮作商队护卫，驮着新打制的三百把腰刀、五百枚箭镞，以及试制的十具强弩。
目的地不是白河镇，而是更北的草原边缘，那里有零散的汉人小部落和游商，可以用铁器交换牛羊、皮毛，甚至……抢来的北狄粮食。
这是步险棋，但凌云别无选择。
同一时间，凌云亲自拜访了十寨寨主中唯一还没完全融入的青崖寨寨主杜仲。此人是老药师，掌管着黑云山脉最丰富的草药资源，但性情孤僻，一直对官府背景的凌云心存芥蒂。
杜仲的小院在城中僻静处，满院子晾晒着药材。见凌云来，他眼皮都不抬：“统领大人光临寒舍，有何贵干？”
“求杜先生救命。”凌云躬身。
杜仲手中药杵一顿：“救谁的命？”
“救黑云城六千多条性命。”凌云直起身。
“城中缺粮，最多撑三个月。我派人北上去换粮，但杯水车薪。先生熟知山林，可知这黑云山中，有无能代粮的野物、野菜、野果？”
杜仲看了他良久，放下药杵：“跟我来。”
两人一前一后上山。杜仲腿脚利落，在密林中如履平地。他指着一片藤蔓：“这叫山葛，根茎磨粉可食，但有毒，需反复浸泡。”
又指着一丛灌木：“这叫橡树，果实可食，但涩口，需煮磨。”
再指着一处崖壁：“那上面有岩蜂巢，蜂蜜能充饥，也能入药。”
一路走来，杜仲介绍了十七八种可食野生植物，以及抓捕野兔、山鸡、甚至野猪的陷阱法子。
“山养活人，但人要懂山的规矩。”杜仲最后道。
“取三留七，不竭泽而渔。你们若能做到，我带寨民教全城人采食。”
凌云郑重行礼：“谢先生。”
“先别谢。”杜仲摆手。
“我还有条件，学堂要开药理课，我亲自教。采来的药材，工坊要优先给我配齐制药器具。还有，你那女子营里，选十个机灵的丫头跟我学医。”
“都依先生。”
当日下午，黑云城贴出告示：组建山采队，由青崖寨民带领，每日上山采集野食。所获统一分配，按量记工分，可换口粮或其他物资。
起初响应者寥寥，上山辛苦，且野食哪有粮食好吃？但当第一批山葛粉做成饼子分发，虽粗糙却真能果腹时，报名者瞬间多了起来。
又过十日，韩坚带队归来。
一百骑兵损失三人，但带回五十头羊、三百张皮毛、八百斤风干肉，以及最重要的，两车北狄军粮，约两千斤。
“换的？”凌云看着粮袋上北狄文字。
“抢的。”韩坚咧嘴一笑。
“遇到一队北狄运粮队，护卫只有三十骑，我们顺手拿了，战利品谁抢到归谁。”
“没留活口？”
“留了三个，放他们回去报信了。”韩坚眼中闪过冷光。
“就说黑云营缺粮，借他们点粮吃。赫连狂若不服，尽管来攻。”
这是赤裸裸的挑衅。但凌云知道，这是必要的，黑云城不能示弱，尤其是在粮食问题上。
果然，五日后，北狄游骑出现在黑云城三十里外，但只是远远观望，并未进攻。赫连狂刚经历内斗，暂时无力南下。
黑云城赢得了宝贵的喘息时间。
一个月后，小满。
小麦试验田抽出了青穗。虽然只有一百二十亩，但那一株株挺立的麦秆，成了全城人的希望。
救荒苋开始收获，嫩叶可食，老叶喂牲畜，根茎磨粉。虽粗糙难咽，但确实能吃饱。
山采队每日带回各种野食，工坊将它们加工成易于储存的干饼、粉剂。杜仲的药圃也扩至三亩，种植常用草药。
铁匠铺增至五间，月产刀矛可达三百件。皮甲坊在秦娘子改良下，用野猪皮和鞣制过的羊皮混合，造出轻便且有一定防护力的皮甲，月产五十套。
学堂扩至三个班，孩童一百二十余人。周如晦不仅教文化，还请来各匠人教授手艺入门，发掘出几个有天赋的苗子。
黑云城如春草般顽强生长。
但这天夜里，燕七带回了一个坏消息。
“王崇的密使见了赫连狂，达成了新协议。”
他脸色阴沉，“北狄秋后南侵，王崇会在朝中制造边军无能的舆论，罢黜杨继业，换王崇亲信接掌边军。届时，北狄可长驱直入，王崇则借机清除异己、巩固权位。”
“秋后……还有四个月。”凌云盯着地图。
“赫连狂会先打哪里？”
“第一目标就是我们。”燕七指着黑云城。
“王崇答应，只要赫连狂拿下黑云城，会默许北狄占据此城，作为南下桥头堡。”
厅内死寂。
许久，岳横江缓缓道：“四个月。四个月内，我们必须让黑云城变成刺猬，谁咬谁满嘴血。”
“还不够。”凌云起身，手指点向地图上另一个点。
“我们不能被动挨打。赫连狂要打我们，我们就先打他，打他的痛处，打到他不敢轻易南下。”
“统领的意思是……”
“燕七，你带人去草原，找到赫连狰。”凌云眼中闪过寒光。
“告诉他，黑云城愿意帮他扳倒赫连狂。条件是，秋后南侵时，他按兵不动。”
“这……太险了。与虎谋皮。”
“乱世之中，皆是虎狼。我们要做的，是在虎狼之间，杀出一条血路。”凌云望向窗外，夜幕下的黑云城灯火点点。
“四个月后，要么黑云城屹立不倒，要么我们与城同葬。没有第三条路。”
春夜的风穿过厅堂，带着泥土和青草的气息，也带着远方草原的血腥味。
战鼓已隐约可闻。
