燕七的草原之行，始于夏至前三日。
此行共十五人，皆是斥候队精锐，化装成皮货商队。驼队驮着黑云城自制的铁器、盐块、布匹，以及三个特殊的礼物，精心打造的北狄式样短刀，刀柄镶着从山中矿脉采出的青金石。
“赫连狰的营地在此处，”行前，凌云指着燕七手绘的地图。
“距黑云城三百里，位于老哈河与狼山之间。他麾下有八个部落，控弦之士约五千，但实际听他调动的不过三千。”
“为何？”燕七问。
“郝连狰在北狄传统中主西方、主兵事，但这些年赫连狂强势，不断侵吞右部权力。”凌云将一份羊皮卷递给燕七。
“这是从北狄俘虏口中审出的情报，赫连狰母亲是汉人奴隶，他在王庭素来受排挤，能坐上右贤王之位，靠的是赫连狂之父老单于的赏识。如今老单于病重，赫连狂视他为眼中钉。”
“所以他才在赫连狂败退后发难？”
“正是。”凌云点头。
“赫连狰要的是左贤王之位，甚至单于之位。而我们要的，是秋后赫连狂不能全力南侵。利益有交集，就有得谈。”
燕七收起羊皮卷：“若他不肯谈，或谈崩了呢？”
“那你就回来。”凌云看着他。
“活着回来，比什么都重要。”
驼队出城，向北进入草原。初夏的草场绿意初染，天高地阔，但肃杀之气已隐现，沿途见到几处被焚毁的小部落营地，焦黑的帐篷骨架直指天空，乌鸦盘旋不去。
“是赫连狂的兵马干的。”向导是原十寨的猎手，熟悉草原。
“他败归后缺粮缺人，就抢自己人的部落。”
第四日，他们遇上一支迁徙中的小部落。老少不过百人，牛羊稀疏，见到商队时如惊弓之鸟。燕七命人送上盐块和布匹，换得几袋奶干，也换来了关键消息：
“右贤王的人在狼山南面集结，说要清理门户。左贤王的人也在往东调动，两边迟早要打起来。”
当夜宿营时，燕七摊开地图。狼山南距此还有一百五十里，但赫连狰若真在集结兵马，外围必有大量斥候。
“明日分三队，前后拉开五里，扮作迷路的商队。”他下令。
“若遇盘查，就说要去老哈河畔的巴林部交易。巴林部是右贤王麾下，这理由说得通。”
第五日午后，他们果然被一队北狄骑兵截住。
来人约五十骑，皆披皮甲，弓箭在手。为首百夫长满脸横肉，用生硬的汉语喝问：“商队？从哪里来？往哪里去？”
燕七扮作商队首领，躬身赔笑：“将军，我们从白河镇来，要去巴林部换些皮货。路上遇到狼群，走岔了道……”
“白河镇？”百夫长眯起眼。
“那地方现在汉人管得严，你们怎么出来的？”
“有熟人，塞了银子。”燕七从怀中摸出几块碎银递上。
“一点心意，请将军和兄弟们喝酒。”
百夫长掂了掂银子，脸色稍缓，但目光仍在驼队货物上打转：“都带了什么？”
“一些铁器、盐、布，还有些小玩意儿。”燕七示意手下掀开一角货布，露出几把铁锅和盐块。
北狄缺铁缺盐，百夫长眼中闪过贪婪，却仍道：“右贤王有令，近日草原不太平，所有商队都要接受查验。你们跟我走一趟。”
“将军，我们赶路……”
“少废话！”百夫长一挥手，骑兵已将商队围住。
燕七暗叹一声，知道这是必经之劫。他悄悄给同伴使了个眼色，示意按兵不动。
驼队被押着往西北走了三十余里，来到一处临时营地。这里驻扎着约三百骑，营中飘扬着右贤王的苍狼旗，在日光下泛着冷光，正是赫连狰部族的标志。
百夫长进大帐禀报，片刻后出来：“右贤王要见你们。”
燕七心中一凛，没想到这么快就见到正主。他深吸口气，整理衣袍，独自走入大帐。
帐内陈设简朴，但处处透着肃杀。地上铺着完整的熊皮，武器架上横着一柄造型狰狞的长柄骨朵，帐壁上挂着一幅北狄与朔朝边境的羊皮地图，上面用炭笔画着几处箭头。
赫连狰坐在主位，穿着皮甲，未戴头盔，正用小刀削着一块羊肉。
“汉人商贾？”他头也不抬，声音低沉沙哑。
“这季节进草原，胆子不小。”
燕七躬身：“为生计所迫。”
“白河镇到巴林部，不走东面的河谷，偏要走西面的狼道？”赫连狰终于抬眼。
“你是斥候。谁派你来的？杨继业？王孝杰？还是……黑云城那个凌云？”
气氛骤然紧绷。帐外传来兵刃出鞘声。
燕七心中电转，知道瞒不过去，索性直起身：“右贤王慧眼。在下燕七，黑云城斥候队长，奉统领凌云之命，特来拜见。”
赫连狰手中小刀一顿，继而冷笑：“黑云城……就是那个烧我粮草、杀我部众的匪城？你们还敢来？”
“正因为敢来，才显得诚意。”燕七从怀中取出一个木匣，双手奉上。
“这是我家统领送给右贤王的礼物。”
亲兵接过木匣，检查无误后递给赫连狰。匣内是三把短刀，刀身泛着幽幽青光，刀柄青金石在帐内火光下流转如活物。
赫连狰抽出一把，屈指一弹，刀身发出清越颤音。他是识货之人，立刻看出这刀用的钢质极佳，工艺甚至超过王庭工匠。
“好刀。”他放下刀，眼神却更冷。
“但几把刀，换不回我部众的命。”
“刀是见面礼。”燕七迎上他的目光。
“真正的礼物，是黑云城愿助右贤王成为北狄之主。”
帐内死寂片刻。
赫连狰忽然大笑，笑声中却无半分欢愉：“助我？你们汉人狡诈，无非是想挑拨我与赫连狂相争，你们好坐收渔利！”
“不错。”燕七坦然承认。
“黑云城确实希望左右贤王相争。但右贤王不妨想想，即便没有我们挑拨，赫连狂可会容你？他败归王庭，第一件事就是吞并你麾下两个部落，此事草原皆知。”
赫连狰笑容敛去。
燕七继续道：“赫连狂与朔朝权臣王崇勾结，约定秋后南侵。届时他若立下大功，威望更盛，右贤王觉得自己的位置还能坐稳吗？”
“你如何知道这些？”
“王崇的密使路过黑云城时，被我们截了。”燕七半真半假地说。
“密信在此，右贤王可愿一观？”
他取出一卷羊皮，那是墨尘仿造的密信，但印信、笔迹、暗语皆按真件仿制，几可乱真。
赫连狰接过细看，脸色渐渐阴沉。信中确实提及秋后南侵计划，且明确写道：“赫连狂若成事，当许其兼领左右贤王，一统北狄……”
“赫连狂这蠢货！”赫连狰将羊皮摔在地上。
“与虎谋皮，迟早被汉人吃得骨头都不剩！”
“所以右贤王更该早做打算。”燕七趁热打铁。
“秋后南侵，赫连狂必先攻黑云城。我们若两败俱伤，右贤王可坐收渔利，我们若守住，赫连狂损兵折将，威望扫地，右贤王正好发难。”
赫连狰盯着他：“你们守得住？”
“守得住。”燕七斩钉截铁。
“黑云城如今有兵三千，城防加固，粮草可支半年。赫连狂若来，少说折他两千人马。”
“然后呢？你们要我做什么？”
“秋后之战，右贤王按兵不动。若赫连狂久攻不下，王庭必催他回援，那时右贤王可散布谣言，说赫连狂与汉人勾结、有意投降，动摇其军心。甚至……”
燕七压低声音，“若时机成熟，右贤王可被迫接管前线兵马，成为救北狄于危难之人。”
赫连狰沉默良久，手指轻叩刀柄。
帐外传来牛羊叫声，远处有牧民歌谣飘来，苍凉悠长。
“你们汉人有句话，”他终于开口。
“叫与虎谋皮，我若与你们合作，岂不也是与虎谋皮？”
“乱世之中，人人皆虎。”燕七道。
“与其被赫连狂这只饿虎吃掉，不如与黑云城这只伤虎暂时同行。至少我们明白，草原太大，汉人吞不下，而赫连狂若得势，第一个要吞的，就是你这只草原狼。”
赫连狰忽然笑了，这次是真的笑了：“有意思。凌云派你来，果然有些胆色。”
他起身走到地图前，手指点向黑云城位置：“秋后之战，我可按兵不动，甚至可配合你们演几场戏，比如派小股兵马袭扰赫连狂后方，让他首尾难顾。但条件是……”
“右贤王请讲。”
“第一，黑云城要提供五百把这样的刀，三百副弓弩，明年开春前交付。”赫连狰回身。
“第二，若我日后与赫连狂开战，黑云城不得援助他。第三……我要那个制刀工匠。”
燕七心中一震。前两条可答应，第三条却难，制刀工匠是黑云城技术支柱，绝不能给。
“工匠年老体弱，经不起草原风霜。”他斟酌道。
“但可派学徒来，在右贤王营地设一处工坊，教授制刀之法。所制刀器，右贤王得七成，黑云城得三成，如何？”
赫连狰眯眼：“你倒会讨价还价。”
“这是双赢。”燕七道。
“右贤王得了技艺，黑云城得了兵器。至于工匠本人……他若不愿来，绑来也无用，不是吗？”
两人对视片刻。
“好。”赫连狰最终点头。
“但我要先见到一百把刀、五十具弩，作为定金。秋后之战前送到。”
“一言为定。”
当夜，燕七宿于右贤王营地。
他不敢深睡，半梦半醒间，听到帐外有细微响动。悄悄掀开帐帘一角，见赫连狰独自站在月光下，望着南方发呆。
这个北狄右贤王的背影，在苍茫月色中竟显得有些孤寂。
第二日清晨，燕七告辞。赫连狰送他到营门，忽然道：“告诉你家统领，草原的狼，不会永远与人同行。秋后之后，你我仍是敌人。”
“我家统领也说，”燕七翻身上马。
“黑云城的汉人，不会永远寄人篱下。但至少今日，我们可暂为盟友。”
驼队南归。走出十里后，向导才长舒口气：“吓死我了……真以为要死在那儿。”
燕七回头望向渐远的营地，低声道：“赫连狰是枭雄，但也是聪明人。聪明人知道什么时候该合作。”
“他真会守信吗？”
“只要利益在，就会。”燕七扬鞭。
“走吧，回城。真正的硬仗，还在后面。”
十日后，燕七回到黑云城。
带回的消息让议事厅气氛凝重又振奋。
“赫连狰答应了，但条件苛刻。”燕七汇报。
“五百刀、三百弩，秋前要先给一百刀五十弩。还要我们派工匠去草原设坊。”
“派学徒去，教些基础技法，核心的炼钢、淬火之法不传就是。”凌云说道。
“那也要时间！”
“挤一挤。”凌云看向墨尘。
“从今日起，工坊全力赶制给赫连狰的订货。我们自己的装备，先用缴获的北狄兵器顶上。”
岳横江沉吟：“统领，与赫连狰结盟，无异于饮鸩止渴。此人野心勃勃，一旦得势，必成大患。”
“我知道。”凌云走到窗前。
“但眼下最急的，是赫连狂秋后南侵。先解近渴，再图远忧。四个月……我们只有四个月了。”
他回身，目光扫过众人：“从今日起，黑云城进入战时状态。取消所有休沐，三班轮作，一班守城，一班训练，一班生产。口粮定量，优先保障士兵和工匠。墨尘，重新核定户籍，十五岁以上、五十岁以下，无论男女，皆需登记服役。”
“女子营呢？”秦娘子问。
“女子营扩至五百人，负责弩箭、医护、炊事、制甲，战时也要上城墙。”
凌云顿了顿，“秦寨主，给你一个月，我要看到五百弩手能八十步内十中七八。”
“明白。”
“韩坚、雷豹，常备都扩至两千，加紧训练攻城守城战法。赵寨主，预备役扩至三千，负责搬运滚木礌石、修补城墙。工坊全开，我要秋前看到城头每五步一弩、每二十步一床弩。”
一道道命令下达，黑云城这架机器开始全速运转。
接下来的两个月，黑云城肉眼可见地改变着。
城墙加高加厚，外层包砌了从山中采来的青石。城头箭塔增至十二座，每座驻弩手十人。城门换成了包铁木门，门后增设了千斤闸。
工坊区日夜炉火不熄，打铁声、锯木声、锤击声交织。铁匠铺增至八间，木工坊六间，皮甲坊四间。救荒苋收获了一茬又一茬，虽然难吃，但确实填饱了肚子。
小麦田长势喜人，六月末时麦穗已沉甸甸垂下。周小鱼每日带人巡视，驱鸟防虫，那一片金黄成了全城人的希望。
但压力也与日俱增。
流民仍在不断涌来，七月时，黑云城人口已突破八千。粮食消耗日增，尽管山采队每日满载而归，杜仲也带人开辟了药田菜园，但存粮还是在缓慢下降。
更麻烦的是，新来流民中混入了奸细。
七月中旬，东城工坊发生火灾，烧毁了两间铁匠铺，三名工匠身亡。燕七彻查，抓出三个朔州口音的流民，严刑之下招认是王孝杰派来的。
“王孝杰在朔州招募亡命，专派来黑云城捣乱。”燕七脸色难看。
“我们防不胜防。”
凌云下令：新来流民一律在西城外隔离七日，由老兵审查背景，城内实行保甲连坐，十户一保，互相监督。
秩序暂时稳住了，但阴影仍在。
八月初，秋意初显。
赫连狰要的一百刀、五十弩提前十日交付。燕七再次北上，在约定地点完成交易。赫连狰验货后颇为满意，当场回赠了五十匹战马，这对缺马的黑云城是雪中送炭。
“赫连狂已开始集结兵马。”赫连狰透露。
“王庭那边，老单于病重，几个王子争位，赫连狂想速战速决，用战功压服众人。他秋分前后就会南下。”
“兵力多少？”
“他本部三千，又从各部强征两千，共计五千骑。但真正的威胁不在这里。”赫连狰指着地图上一个位置。
“赫连狂说服了西羌王，借来一千羌骑。这些人擅射，马术精良，是攻坚利器。”
燕七心中一沉。羌骑的战斗力，他听老兵说过，当年朔朝与西羌大战，三万边军对五千羌骑，伤亡相当。
“还有，”赫连狰补充。
“王崇那边答应，届时会有一支朔朝义军从南面配合进攻，约千人，实则是王孝杰的人扮的。”
南北夹击，内外勾结。
燕七带着沉重消息返回。议事厅内，气氛降至冰点。
“五千北狄骑，一千羌骑，一千伪军，合计七千。”岳横江捋须的手微微发颤。
“我们满打满算，可战之兵不过三千五。”
“城墙能挡骑兵，但羌骑擅射，可在百步外压制城头。”韩坚眉头紧锁。
“若南面伪军同时攻城，我们兵力不够分。”
墨尘翻着账册：“存粮还有十八万斤，省着吃能撑三个月。但若围城，山采队进不去，坐吃山空……”
“小麦何时能收？”凌云问。
“秋分前后，还有二十天。”周小鱼答。
“但若战时收割，可能被毁。”
“提前收。”凌云决断。
“未完全成熟也收，总比烂在地里强。从明日起，所有非战斗人员全部下田，抢收小麦。”
他起身走到地图前，手指点着城南：“伪军从南来，必经落马坡。那里地势狭窄，可设伏。韩坚，你带五百骑，伏于落马坡两侧。伪军若来，半渡而击。”
“那羌骑呢？”
“羌骑……”凌云看向胡瘸子。
“胡寨主，你之前说的铁蒺藜，能造多少？”
“铁不够，但可造木刺蒺藜，涂上毒药。”胡瘸子道。
“杜先生那里有几种毒草，能让人马伤口溃烂。”
“造！有多少造多少，撒在城北开阔地，迟滞羌骑冲锋。”凌云又看向秦娘子。
“弩手全部上城墙，专射羌骑，他们马快，但甲薄。”
一道道命令如雨点般下达。
八月十五，中秋夜。
本该是团圆赏月之时，黑云城却无人有闲情。城墙上下灯火通明，工匠在赶制最后一批守城器械，农人在月光下抢收小麦，士兵在校场夜训。
凌云登上城墙，与守夜士兵一同吃了块混着麸皮的饼子。饼子粗糙拉喉，但无人抱怨。
“统领，”一个年轻士兵忽然问。
“我们能守住吗？”
周围人都看过来。
凌云沉默片刻，反问：“你为何来黑云城？”
“家乡被北狄毁了，爹娘都死了……听说这里收留汉人，就来了。”
“若城破了，你会如何？”
士兵愣了愣，咬牙道：“跟北狄拼了！杀一个够本，杀两个赚一个！”
“那便是了。”凌云拍拍他肩膀。
“我们守城，不是为了什么忠君爱国的大道理，是为了身后这八千条性命，是为了不让你们的悲剧重演。守得住要守，守不住也要守，因为我们已经无路可退。”
士兵重重点头，眼中有了光。
凌云望向北方。草原方向，隐约有火光连绵，那是北狄大军在集结。
秋分将至，大战在即。
