九月十三，霜降前七日。
黑云城下了今秋第一场雨。雨水冲刷着城墙上的血迹，在青石凹处汇成淡红色的细流，蜿蜒淌下城基，渗入新翻的麦田里。
空气里弥漫着泥土的腥气、草灰的焦味，还有一丝若有若无的腐臭，那是城外未及掩埋的尸骸开始败坏。
医营已扩建至整个西城旧仓区，三百余重伤者挤在草席上，呻吟声此起彼伏。杜仲带着仅存的七名医徒日夜不休地换药、清创、截肢，可草药终究是耗尽了。
“再烧些沸水！把用过的布条煮透！”杜仲嘶哑着嗓子喊。
他眼窝深陷，三日未眠，手上动作却依旧稳准，正用削薄的小刀剔除一个士兵腿上的腐肉。那士兵咬着一截木棍，额上青筋暴起，却不出一声。
秦娘子领着女子营残存的人穿梭在伤者间。她们大多带伤，有的额上裹着渗血的布，有的手臂吊在胸前，却无人停歇。喂水、擦身、更换污秽的草垫，动作麻利得近乎麻木。
“秦姐姐……”一个十六岁的女孩端着水碗，手在抖。
“张二哥……刚刚没气了。”
秦娘子沉默片刻，接过水碗：“把他抬到东墙下，和其他弟兄一处。换干净衣服，脸上盖块布。”
女孩眼圈红了：“这都抬走十七个了……”
“那就继续救。”秦娘子声音很轻，却透着一种岩石般的坚硬。
“哭没用，恨也没用。活着的人把事做完，死了的人才不算白死。”
她转身走向下一个伤者，蹲下身时，悄悄抹了下眼角。
城北英烈祠外，新坟连绵。
七百二十七座坟茔，排列成整齐的方阵。没有墓碑，只插着削平的木牌，用炭笔写着姓名、籍贯、牺牲日期。许多木牌上只有某寨某某或流民某某，连全名都无人知晓。
凌云肩伤未愈，披着旧披风站在坟前。身后是韩坚、雷豹、岳横江、墨尘等核心层，再后面是能走动的军民，黑压压站了一片。
雨丝斜飘，无人打伞。
“今日葬下的，是黑云城第一批战死者。”凌云开口，声音在雨声中显得有些缥缈。
“他们有的来自十寨，有的来自流民，有的曾是囚徒。但躺在这些坟里的，都是黑云城的兄弟姊妹。”
他顿了顿：“我常说，守城是为活命。但今日我想说，守城也是为争一口气，汉人在这片土地上活着的权利，不被当牲口买卖的权利，不被随意屠戮的权利。这口气，他们用命争来了。”
“他们的名字，会刻在石碑上，立在城门内。子孙进出城门，都会看见。千年之后，若这座城还在，后人会知道，曾有一群人，在绝境中建了这座城，用血肉守了这座城。”
凌云转身，面向众人：“伤亡册我看了。阵亡七百二十七，重伤三百余，轻伤近千。痛吗？痛。但城还在，八千人中，七千二百人还活着。这些坟里的人，换的就是这七千二百人能活下去，能继续种田、打铁、生儿育女、读书识字。”
他提高声音：“所以从今日起，不准垂头丧气！受伤的，好好养伤，活着的，把死者的担子挑起来！田要种，城要修，铁要打，兵要练！我们要让北狄人知道，黑云城的人命硬，杀不完！要让朝堂上那些老爷知道，北疆的汉人，不是他们能随便抛弃的棋子！”
“万胜！万胜！”吼声起初稀疏，继而汇成洪流，震得雨水四溅。
葬礼结束后，墨尘拉住了凌云：“统领，有件事必须立刻定夺。”
两人回到议事厅，这里如今也充作临时医营一角，角落里还堆着沾血的绷带。
“人口重新核计了。”墨尘翻开册子。
“战前八千一百四十人，战后剩七千四百一十四人。青壮从四千减至三千四百余，其中还有八百余带伤，短期内无法劳作。”
“粮食呢？”
“抢收的小麦脱粒后得六万八千斤，救荒苋干粉剩四万斤，山采野食两万斤，加上原有存粮，总计十四万斤左右。”墨尘声音低沉。
“按七千四百人、每日半斤口粮的最低标准算，可撑四十五日。但伤者需要营养，工匠士兵消耗更大……实际可能只够三十五日。”
“冬衣储备？”
“皮甲坊存有新制皮袄二百件，从北狄尸体上剥下的皮袍四百余件，拆洗修补后可用。但至少还缺两千件。棉花、麻布全无，只能靠皮毛和草絮。”
凌云揉着眉心。三十五日粮，两千件冬衣缺口，还要修复城墙、补充军械、安置新来的流民，战后第一天，已涌来七十余人，都是听说黑云城守住后前来投奔的。
“白河镇商路还能走吗？”
“能，但王孝杰在沿途设了卡，明面上查通匪，实则勒索。商队通过一次，要被剥三层皮。”
墨尘顿了顿，“不过，有个新情况，朔州那边乱了。”
“乱？”
“杨继业败归朔州后，王崇上书弹劾他丧师辱国、勾结匪类。杨继业被夺兵权，软禁府中。现在朔州边军群龙无首，几个副将争权，已发生数次械斗。北狄若此时南下……”
“赫连狂也伤得不轻，暂时无力南下。”凌云沉吟。
“但这确实是机会。边军内乱，商路管制必然松懈。我们可以趁机多换些物资。”
“拿什么换？”墨尘苦笑。
“铁器要自用，皮毛不够，粮食更缺。”
凌云目光落在墙角一堆东西上，那是从北狄、羌骑尸体上缴获的兵器、盔甲、饰物。
“把这些熔了，重铸成铁锭、箭头、农具。兵器我们不缺样式，缺的是铁料。用这些缴获品去换粮食、布匹、棉花。”
他顿了顿，“还有，放出风声，黑云城高价收购硝石、硫磺、石炭，可用精铁或兵器交换。”
“硝石硫磺……统领要造更多火药？”
“不仅要造，还要造得更好。”凌云眼中闪过冷光。
“胡瘸子之前说，若能改进火药配比，威力可增数倍。这次守城，若我们有足够的火药，伤亡至少减三成。”
墨尘点头记下：“还有一事……曹威有线索了。”
凌云霍然抬头：“在哪儿？”
“不确定，但探子在铁山城以西百里处的废弃驿站，发现了这个。”
墨尘从怀中取出一块残破的皮甲片，上面有个模糊的烙印，禁军副统领的徽记。
“只有这个？”
“还有打斗痕迹，血迹，但没找到尸体。现场有北狄人的箭矢，也有朔军制式刀痕。”墨尘压低声音。
“曹威可能还活着，但落在谁手里，难说。”
凌云握紧皮甲片。曹威手里的证据，是扳倒王崇的关键。若他死了，证据遗失，黑云城就永远洗不脱匪类之名，王崇更加会肆无忌惮地勾结北狄。
“继续找。活要见人，死要见尸。”
他将皮甲片收起，“另外，派可靠的人去朔州，打听杨继业被囚的具体地点、看守情况。”
“统领想救他？”
“敌人的敌人，可暂时为友。”凌云走到窗边，望着雨中忙碌的军民。
“杨继业虽是我们死敌，但他与王崇已翻脸。若他能逃出，朔州必乱，王崇就得分心应付，我们压力可减。”
墨尘会意：“我这就安排。”
三日后，雨停，初霜降。
黑云城开始了艰难的复苏。
所有能动的人都被编入劳役队。第一队修补城墙，将破损处用青石、泥浆填补，外层涂上混了草灰的泥浆防冻。
第二队抢收最后一批山货，杜仲带人漫山遍野挖葛根、采橡实、捕冬眠的蛇蛙。
第三队清理战场，将城外尸骸集中焚烧掩埋，缴获的兵器运回工坊。
胡瘸子带着铁匠铺的工匠，在城外临时搭起熔炉，将缴获的北狄弯刀、骨朵、箭头投入炉中重熔。
铁水浇铸成锭，再打制成黑云城制式的刀矛、箭镞、农具。叮当声从早响到晚，炉火映红了半边天。
秦娘子的女子营多了项新任务，拆洗修补缴获的皮袍。那些从敌人尸体上剥下的衣物，先用沸水煮过，刮去腐肉血渍，再用草木灰浸泡去味，最后缝补改制。
过程令人作呕，但无人抱怨。一件完整的皮袍，可能救一条命。
周小鱼带着学堂里较大的孩子，负责登记、分发物资。每日口粮精确到两，冬衣按急需程度分配，伤者多领半两盐、一把干菜。少年算盘打得飞快，账目清晰到每一粒粮、每一寸布。
而凌云在做一件看似无关紧要的事，他让周如晦将城中所有识字的人召集起来，共二十七人，在学堂开课，教授蒙童和愿意学的成人。
“仗要打，但书也要读。”他对不解的岳横江解释。
“不识字，看不懂地图、文书、账册，永远只能当卒子。我要黑云城将来能有自己的文书、军师、匠师，甚至……能治理一方的官。”
“可眼下饭都吃不饱……”
“越是艰难，越要看得长远。”凌云望着学堂里跟着周如晦念天地玄黄的孩童。
岳横江沉默片刻，点头：“老夫糊涂了。”
十月初，第一场雪落下前，白河镇商队来了。
带队的是个精瘦的中年商人，姓陈，以前常往来北疆与中原。这次他带来五十车货物，二十车粮食，十五车布匹棉花，五车硝石硫磺，五车盐铁杂货，还有五车……书籍。
“书？”凌云看着那几车竹简、帛书、甚至几本珍贵的纸书，愣住了。
陈商人搓着手笑：“听说黑云城办学堂，小人就想着，这些或许用得上。都是战乱中从废弃宅院、焚毁书铺里收来的，不值什么钱，但胜在齐全，经史子集、农书医典、工巧算数，甚至有几本兵书阵图。”
“你要换什么？”
“铁器，兵器。”陈商人压低声音。
“朔州乱了，各处汉人村落都在自保，需要刀枪。黑云城的铁器结实，名声已传开了。另外……小人还有个不情之请。”
“说。”
“小人想在此处设个分号。”陈商人正色道。
“不瞒统领，我看好黑云城。此地位处要冲，既能抗狄，又有山中资源，将来必成一雄。小人愿以平价供应粮布药材，只求将来黑云城壮大了，能给小人行个方便。”
凌云深深看他一眼：“你不怕朝廷剿匪，血本无归？”
“朝廷？”陈商人笑了，笑容里有些苦涩。
“小人是商人，只认实利。朝廷若能保境安民，北疆何至于此？如今这世道，谁能护住百姓、能让商路通畅，小人就认谁。”
交易达成。黑云城用五百把刀、三千枚箭镞、一百具弩机，换回了急需的过冬物资。那些书籍被搬入学堂时，周如晦激动得老泪纵横，他已好久未见过新书了。
更让人惊喜的是，陈商人透露了一个消息：朔州边军内斗加剧，两个副将火拼，死伤数百。王崇派来的新任统帅尚未到任，朔州实际已处于半失控状态。
“现在去朔州，只要避开主要关隘，商路基本无人管。”陈商人道。
“但也要快，等新官上任，必会严查。”
凌云当即决定：派韩坚率三百骑，护送十车铁器南下，直抵朔州城下交易。一来换回更多粮食布匹，二来探听朔州虚实，三来……寻找杨继业下落。
韩坚伤势未愈，但他二话不说，点齐人马即日出征。
“小心王孝杰。”凌云送他出城。
“此人阴险，必会阻挠。”
“他若敢来，正好报仇。”韩坚翻身上马，三百骑如黑云涌出城门。
十月中，初雪落下。
黑云城内外银装素裹。城墙修补已完，虽显斑驳，但总算完整。存粮在陈商人交易后增至十八万斤，加上山采队每日收获，撑到开春有望。冬衣虽仍短缺，但每人至少有了件皮毛坎肩或厚袄。
学堂扩至五间，孩童增至二百余人，成人夜校也开了，每晚有百余人来识字学算。周如晦将那些书籍分类整理，选出实用的农书、医书、工书，让人抄录简本，分发各坊。
工坊区炉火不熄。胡瘸子按照一本偶然得来的《火攻要略》，试验新的火药配方。几次爆炸险些伤人命后，终于配出威力更大的震天雷，用陶罐装填火药铁砂，点燃投掷，五步内人马俱碎。
秦娘子的女子营重新整编。战死的姐妹空缺被新来的流民女子填补，队伍恢复到五百人。除了弩箭医护，她们开始学习火药装配、简易陷阱制作。秦娘子亲自教她们近身格斗，用剪子、簪子、甚至石块，如何在被俘时搏命。
而凌云在等两件事：韩坚的朔州之行，以及燕七的曹威搜寻。
十月廿三，韩坚归来。
三百骑折了二十余人，但带回百车物资，粮食、布匹、棉花、药材，甚至还有十车精铁坯料。
“朔州乱成一锅粥。”韩坚汇报。
“两个副将当街厮杀，各自拉拢部众，城防形同虚设。我们扮作商队，在城外卖了铁器，换回这些。守军只顾内斗，根本不管。”
“杨继业呢？”
“被囚在城东别院，守卫森严，但都是王崇的人，与边军不是一路。”韩坚压低声音。
“我们买通了一个伙夫，得知杨继业每日被逼写认罪书，承认与黑云城勾结。但他硬扛着不写，已被折磨得不成人形。”
凌云沉吟：“王崇要的不是他认罪，是要他死。认罪书一出，即可名正言顺处斩。”
“我们要救吗？”
“现在不是时候。”凌云摇头。
“朔州局势未明，贸然救人可能引发更大混乱。况且……杨继业与我们终究是敌。且看他能扛多久。”
他顿了顿：“还有其他消息吗？”
韩坚神色变得古怪：“有……王孝杰被调回京城了。”
“什么？”
“据说王崇在朝中遭御史弹劾，说他任人唯亲、纵容外甥祸乱北疆。为平息众怒，不得不将王孝杰召回。”韩坚道。
“接替他监视我们的，是个叫李晟的年轻将领，带了一千人，已在东面三十里扎营。此人……似乎与王崇不是一路。”
“李晟？”
凌云皱眉，“没听说过。”
“探子打听来的，此人是将门之后，父亲李靖曾任朔州都督，因反对王崇而被贬，郁郁而终。李晟此次出京，据说是自请北上戴罪立功。”
凌云与岳横江对视一眼。岳家与李家曾有旧谊，岳横江点头：“李靖是条汉子，当年因坚持抗狄、反对议和，遭王崇构陷。若李晟真是其子，或许……可争取。”
正说着，燕七匆匆入内，满身风霜。
“曹威有下落了。”他声音嘶哑。
“在西北二百里外的狼居胥山，被一伙马贼掳了。那马贼头子叫秃鹰，原是朔州边军队正，因得罪上官落草，专劫北狄商队，也劫朝廷官差。”
“他还活着？”
“活着，但被当肉票，索要赎金五千两。”燕七神色复杂。
“有趣的是，要赎金的信不是发给朝廷，也不是发给王崇，而是……发给了我们。”
“我们？”凌云愕然。
燕七取出一封皱巴巴的信。信上字迹歪斜，大意是：曹威在我手，知其握有王崇通敌证据。若黑云城愿出粮一千石、铁器五百件，可换人及证据。落款是秃鹰，还按了个血手印。
“这是陷阱吗？”韩坚警惕。
“不像。”燕七摇头。
“我暗中接近过马贼营地，曹威确实被关着，身上有刑伤，但性命无虞。那伙马贼约三百人，多是边军逃兵，与北狄有血仇。他们劫曹威，似乎是……想借他手里的证据，扳倒王崇。”
凌云沉思良久。
“准备粮食铁器。”
他最终道，“我亲自去一趟狼居胥山。”
“统领不可！”众人齐声劝阻。
“必须我去。”凌云摆手。
“若真是陷阱，我去，他们目标是我，或可周旋。若是真心交易，我去，方显诚意。”
他望向窗外，初雪已停，天地一片素白。
