十月廿七，卯时，黑云城西门外。
二十骑肃立于未尽的夜色中，马匹喷出的白气在寒风中迅速消散。凌云一身黑色皮裘，内衬轻甲，腰间悬剑，背后负弓。
他身边是燕七和从斥候队精选的十八人，皆是夜行、追踪、搏杀的好手。
身后，韩坚、岳横江、秦娘子等人默默相送。
“统领，还是让我去吧。”韩坚忍不住再次开口。
“狼居胥山地形复杂，马贼狡诈，万一……”
“正因狡诈，我才必须去。”凌云翻身上马，动作牵扯到肩伤，眉头微蹙却未停顿。
“秃鹰敢把信送到黑云城，必有所恃。我要亲自看看，这伙马贼究竟想干什么。”
他从怀中取出一枚铁牌递给岳横江：“若我十日内未归，或传回紧急信号，岳叔代掌城防。韩坚主外，墨尘主内，秦娘子协防。一切以守城为要，不可因我一人妄动。”
“统领……”秦娘子欲言又止。
凌云看向她，难得露出一丝笑意：“放心，我有燕七跟着。况且，秃鹰若真要杀我，不会费这么大周折。他有所求，我们就有得谈。”
他又转向墨尘：“与李晟的接触继续，但保持警惕。此人背景特殊，可用不可信。白河镇的商路不能断，让胡瘸子加紧赶制一批铁器，月底前再走一趟朔州。”
“明白。”
最后，凌云望向周小鱼。少年站在人群后，眼神里有担忧，也有一丝跃跃欲试。
“小鱼，”凌云唤他。
“我不在时，学堂的事你多帮周老先生。那些新得的书籍，挑实用的先抄录分发。”
“是，统领。”
交代完毕，凌云一勒缰绳：“出发！”
二十骑带着粮食与铁器，向西疾驰。马蹄踏碎薄霜，在冻硬的土地上留下一串急促的印痕。
同一日，辰时，黑云城东三十里，朔军新营。
李晟站在临时搭建的瞭望台上，用望远镜观察着黑云城的动静。
这位年轻将领年约二十五六，面容清瘦，眉眼间有股书卷气，但站姿笔挺如松，自有一股军人的硬朗。
“将军，黑云城今晨有二十骑出西门，向西而去。”副将禀报。
“看方向，似是往狼居胥山。”
“狼居胥山……”李晟放下望远镜。
“那地方盘踞着一伙马贼，头领叫秃鹰，原是朔州边军的逃兵。他们去做什么？”
“需不需要派兵拦截？”
李晟沉吟片刻，摇头：“不必。我们的任务是监视，不是剿灭。况且……”
他顿了顿，“临行前，兵部侍郎私下交代，黑云城这伙人……或许可用。”
副将一愣：“可用？他们可是朝廷明令剿办的匪类。”
“匪类？”李晟冷笑。
“王崇说是匪类，就是匪类？你我都清楚，北疆乱成今日这样，谁才是真正的祸首。父亲当年因反对议和、力主抗狄而被贬，最后郁郁而终。如今王崇权势更盛，连杨继业这等心腹都说囚就囚……这朝廷，早不是从前的朝廷了。”
他望向西方，目光深远：“先看看他们要做什么。传令各营，加强戒备，但不可主动挑衅。若有黑云城的人来接触，立刻报我。”
“诺。”
两日后，狼居胥山脚下。
山势如狼脊般起伏，裸露的黑色岩体在积雪映衬下更显狰狞。
这里已是草原与山地的交界处，北面是一望无际的枯黄草场，南面是连绵的丘陵密林。
凌云一行人在一处背风的山坳扎营。燕七带两人前去探路，半日后返回。
“找到了。”燕七摊开手绘的草图。
“马贼营地在山腰一处天然石洞，易守难攻。外围有暗哨三处，每处两人，半日一换。石洞前有木栅，内里情况不明，但能看见炊烟，人数应在三百左右。”
“曹威呢？”
“未见。但石洞侧后方有个单独的小岩窟，有守卫，可能是关押之处。”
凌云仔细看着草图：“秃鹰约我们在何处交易？”
“山北五里的废弃烽燧台。时间是明日午时，只准带十人，货物需提前放在烽燧台下。”
“倒是谨慎。”凌云点头。
“按他说的办。燕七，你带十人押送粮食铁器去烽燧台。我带其余人潜到石洞附近，若交易有变，也好接应。”
“统领，太冒险了。万一……”
“正因冒险，秃鹰才会相信我们是真心交易。”凌云收起草图。
“此人从边军逃兵做到马贼头领，能在北狄与朔军的夹缝中生存数年，必不是莽夫。他敢约我们，必有后手。我们也得留一手。”
当夜，众人分头准备。燕七带人清点货物：粮食一百石（实为八十石，混了草糠充数），铁器五百件（其中两百件是次品），这是黑云城能挤出的极限。
凌云则带九人，趁夜色向石洞方向摸去。山中积雪未化，行进艰难，但正好掩盖了足迹。
次日午时，废弃烽燧台。
这是一座前朝修建的边防哨塔，如今只剩半截土台，在荒原上孤零零矗立。北风呼啸，卷起雪沫，打在脸上如刀割。
燕七带十人押着货车按时抵达。等了约一刻钟，西面山坡上出现十余骑，为首是个独眼大汉，裹着脏污的皮袍，脸上有道纵贯左脸的刀疤，正是秃鹰。
“货呢？”他勒马停在三十步外，声音粗嘎。
“在车上。”燕七指了指。
“人呢？”
“先验货。”
燕七示意手下掀开货布。秃鹰派两人上前查验，片刻后回报：“粮食八十石左右，铁器五百件，成色……参差不齐。”
“秃鹰独眼一眯：“黑云城就这点诚意？”
“黑云城刚经历血战，存粮有限。”燕七不卑不亢。
“这些已是挤出来的。若头领不满意，我们可以再加五十把刀，但需要时间打造。”
“秃鹰沉默片刻，忽然笑了：“行，够爽快。不过……我要见你们统领。”
“统领在城中坐镇，不便前来。”
“是吗？”一阵风笑容变得玩味。
“那我怎么听说，今早有人在石洞东面的林子里，发现了生火的痕迹？这冰天雪地的，除了你们黑云城的人，还有谁会摸到我家门口？”
燕七心中一凛，面上却不动声色：“头领说笑了，我们既来交易，何必多此一举？”
“因为不放心。”一阵风收敛笑容。
“我也不放心。这样吧，你回去，告诉凌云，明日此时，我在这里等他。只准他带两人，我也只带两人。我们当面谈。谈成了，曹威和证据都给你们。谈崩了……那就各走各路，只是曹威的人头，我会送到王崇那里。”
燕七沉吟片刻：“我需要回去禀报。”
“请便。但记住，只等到明日午时。过时不候。”
未时，石洞东侧密林。
凌云听完燕七汇报，眉头紧皱：“他发现了我们的踪迹？”
“应该是。此人能在狼居胥山立足，必有手段。”燕七低声道。
“统领，明日之约恐是陷阱。”
“也许是，也许不是。”凌云望着远处石洞方向。
“他若真想害我，大可设伏围杀，不必多此一举。他要见我，无非两种可能：一是试探黑云城的底细和诚意，二是……他另有图谋。”
“什么图谋？”
“暂时不知。但明日之约，我必须去。”凌云起身。
“燕七，你带人撤回烽燧台十里外接应。我带两人赴约。”
“统领！”
“不必再说。”凌云摆手。
“若我明日未归，你们立刻撤回黑云城，不必救我。这是军令。”
燕七咬牙领命。
又一夜过去。
次日清晨，风雪骤急。鹅毛大雪铺天盖地，能见度不足百米。这种天气不利于埋伏，也不利于撤退，对双方都是考验。
午时前一刻，凌云带着两名亲卫抵达烽燧台。两人都是老手，一个叫石虎，擅使短斧，一个叫林鹰，箭术精良。
秃鹰果然守信，也只带了两名手下，皆是彪悍之辈。
双方在烽燧台残垣下碰面，中间隔着一张简陋的木桌，不知是谁搬来的。
“凌统领，久仰。”秃鹰抱拳。
独眼上下打量着凌云，“比我想的年轻。”
“头领也比我想的……直率。”凌云坐下。
“风雪交加，咱们长话短说。曹威和证据，我要先见到一样，才继续谈。”
“秃鹰笑了：“痛快。证据在我这儿，曹威在洞里。你先看证据，再决定要不要人。”
他从怀中取出一个油布包，推到桌上。布包不大，但裹了好几层。凌云解开，里面是几封书信、一份账册、一枚铜印。
书信是王崇与北狄往来的密函，用的是暗语，但附有译解，显然是曹威的手笔。账册记录了王崇通过边军后勤系统，向北狄输送的铁器、盐、布匹数量，时间跨度长达三年。铜印则是北狄左贤王府的私印，应是信物。
证据确凿，足以置王崇于死地。
“曹威如何得到这些？”凌云问。
“他在禁军副统领任上，负责宫廷宿卫，有机会接触到王崇的密使。”“秃鹰道。
“他暗中搜集，本想联络朝中忠臣一举扳倒王崇，不料被王孝杰发现，仓皇西逃。我的人劫他时，他正被王孝杰的人追杀。”
“你为何救他？”
“救？”秃鹰冷笑。
“我是劫！这世道，当兵的被克扣粮饷，活不下去，当匪的也吃不饱，还要被两边剿。我劫曹威，本是想敲朝廷一笔赎金。但看了这些证据……我突然改了主意。”
他独眼中闪过狠色：“王崇这老贼，卖国求荣，害死多少边军弟兄！我当年在朔州当队正，就因为说了句当兵的粮饷都喂了狗，就被上官打个半死，扔出军营自生自灭！这仇，我得报！”
凌云静静听着：“所以你想用这些证据扳倒王崇？”
“光有证据不够，还得有人用。”秃鹰盯着凌云。
“朝廷里王崇党羽遍地，证据送上去，可能石沉大海。但你们黑云城不同，你们是匪，是王崇的眼中钉。若你们拿着这些证据，联络北疆抗狄的汉人势力，把事情闹大，闹到天下皆知，朝廷就不得不办！”
他身体前倾：“我可以把曹威和证据都给你。条件只有一个，我要王崇死。我要亲眼看到他身败名裂、人头落地！”
风雪呼啸，木桌在风中微微晃动。
凌云拿起那枚北狄铜印，触手冰凉。
“头领高看黑云城了。我们不过八千余人，困守孤城，自保尚且艰难，何谈扳倒当朝权相？”
“八千人是少，但你们有一样东西，朝廷没有。”
秃鹰一字一顿。“民心。北疆的汉人，被朝廷抛弃，被北狄屠戮，早就憋着一肚子火。你们黑云城抗狄守土，收留流民，名声已经传开了。若你们振臂一呼，再拿出王崇卖国的铁证……响应者必众！”
他顿了顿：“况且，你们不是孤军。朔州边军内乱，杨继业被囚，李晟新到，这些我都知道。若操作得当，这些都可为助力。”
凌云重新打量眼前这个马贼头子。此人看似粗莽，实则心思缜密，对北疆局势了如指掌。
“头领为何不自己做？”他问。
“我？”秃鹰自嘲一笑。
“我是匪，说的话没人信。而且……我没那个本事。我只会打打杀杀，搞不来合纵连横那一套。但你们黑云城不同，你们有城、有兵、有民，还有……你。”
独眼直视凌云：“我看人准。你能在黑云山绝境中拉起队伍，能夺朔方城，能抗赫连狂，就不是池中之物。这桩买卖，你做不做？”
风雪更急了，几乎淹没了声音。
凌云将证据重新包好，推了回去。
“我答应你。但有两个条件。”
“说。”
“第一，曹威我要完好无损地带走。第二，你的人马，暂时听我调遣，不是收编，是合作。待扳倒王崇后，你们是去是留，自便。”
秃鹰眯起独眼：“听你调遣？凭什么？”
“凭我能让你们吃饱穿暖，不用再当马贼。”凌云缓缓道。
“黑云城缺人，尤其缺熟悉草原、擅骑射的人。你们三百余人，若加入，可编为一营，专司游骑、侦察、劫掠北狄后勤。粮饷与黑云军同等待遇，战利品按功分配。”
他顿了顿：“当然，若不愿受约束，也可继续当马贼。但你们应该清楚，狼居胥山这块地方，北狄和朔军迟早会来清剿。到时候，你们能撑多久？”
秃鹰沉默良久，与两名手下交换眼神。
终于，他重重一拍桌子：“成交！不过丑话说在前头，我的人只听我的。合作可以，但若你让我们去送死，或克扣粮饷，别怪我翻脸！”
“一言为定。”
两人击掌为誓，风雪中，击掌声清脆。
当日申时，石洞内。
曹威被带了出来。这位原禁军副统领瘦得脱了形，衣衫褴褛，看到凌云时，他愣了片刻。
凌云抱拳：“曹将军受苦了。”
曹威苦笑：“败军之将，何谈将军。那些证据……你们看了？”
“看了。足够定王崇死罪。”
“那就好，那就好……”曹威喃喃，忽然剧烈咳嗽起来，咳出带血的唾沫。
“尽快回城。”凌云下令。
秃鹰点了五十精骑，亲自护送。其余马贼暂时留守狼居胥山，待黑云城安排妥当后再迁移。
队伍冒着风雪东归。曹威躺在简易担架上，时而清醒时而昏迷。清醒时，他会断断续续讲述如何搜集证据、如何被王孝杰发现、如何一路西逃。
“王崇不仅通狄，还与西羌、高丽都有勾结……他要在北疆制造乱局，逼朝廷倚重他，从而独揽大权……杨继业是他弃子，李晟……李晟可能是他新选的刀……”
风雪声中，这些话语时断时续。
凌云默默听着，心中那个扳倒王崇的计划，逐渐清晰起来。
三日后，黑云城。
曹威被安置在医营静养。证据由墨尘和周如晦共同保管、誊抄。凌云与秃鹰长谈一夜，敲定了合作细节，马贼营暂编为狼骑营，驻城外新建营地，负责外围侦察、游击。
而李晟那边，终于有了动静。
十一月朔日，一骑白马踏雪而来，停在黑云城东门外。马上是个年轻文士，自称李晟幕僚，递上一封拜帖。
“我家将军请凌统领，于三日后饮马川一晤。只带十骑，谈北疆未来。”
拜帖上字迹挺拔，落款处盖着朔州边军副将的印。
