十一月初三，饮马川。
此地是黑云山脉北麓一处难得的平缓河谷，因前朝曾在此饮马屯兵而得名。初冬的河水尚未完全封冻，在卵石河床上流淌出细碎的冰凌声。两岸枯草覆雪，几株老榆树虬枝指向灰白天空。
凌云只带十骑，辰时抵达河北岸。韩坚、燕七随行，余者皆是精挑的斥候。众人皆披轻甲，外罩白色披风，在雪地中近乎隐形。
“李晟的人还没到。”燕七策马巡视一圈。
“周围五里内无伏兵痕迹，南面三里外有蹄印，约二十骑，应是他们的前哨。”
“还算守信。”凌云下马，站在河岸边。河水不宽，仅三丈余，但水流湍急，是这个季节天然的界限。
巳时正，南岸出现一队骑兵，同样十骑，为首者银甲白袍，正是李晟。两军隔河相望，一时无声。
李晟率先开口，声音清朗：“对面可是黑云城凌统领？”
“正是。”凌云抱拳。
“李将军邀约，敢问所为何事？”
“为北疆百万汉人生死，为朔朝北境安危。”李晟示意手下留在原地，独自策马涉水过河。河水仅及马腹，但他衣甲下摆仍被浸湿。这份胆气，让韩坚等人微微动容。
两军主帅在河心相遇，相距三丈停住。
“凌统领可知，王崇已向朝廷请旨，调集五万禁军，开春后北上剿匪”李晟开门见山。
“届时领兵的，将是他的心腹、枢密副使郑元。”
凌云心中微凛，面上不动声色：“黑云城不过八千余人，何劳五万禁军？”
“剿匪是假，清除异己、掌控北疆是真。”李晟目光锐利。
“郑元若至，不仅黑云城，所有不依附王崇的北疆势力，包括我李家旧部、杨继业残党、乃至各处自保的汉人村寨，都将被清洗。届时北狄趁机南下，北疆将彻底沦为人间地狱。”
“李将军告诉我这些，是何用意？”
“合作。”李晟一字一顿。
“我需要黑云城的力量，黑云城也需要朝廷内部的助力。我们联手，在郑元到来前扳倒王崇，则北疆可保。”
凌云凝视对方：“李将军是朝廷命官，与我这匪类合作，不怕获罪？”
“朝廷？”李晟冷笑。
“若朝廷还是太祖太宗时的朝廷，我李家三代将门，自当肝脑涂地。可如今的朝廷，是王崇一手遮天的朝廷！我父亲李靖当年任朔州都督，因反对王崇与北狄议和、坚持增兵戍边，被贬为庶人，含恨而终！这仇，我李家没忘！”
他深吸一口气，平复情绪：“凌统领，我看过黑云城的战报。你们以区区数千人，抗赫连狂七千大军，守城半月而不破。此等战力，已胜过朔州大半边军。更重要的是，你们是真心抗狄，真心护民。这一点，朝堂上那些老爷，十个有九个做不到。”
凌云沉默片刻：“李将军想如何合作？”
“我有三策。”李晟显然早有准备。
“其一，我以监军名义，将黑云城暂时纳入朔州边军序列，给予黑云营正式番号。如此，郑元来时，便不能直接以剿匪名义攻打，需走军法程序，可拖延时间。”
“其二，我手中有一份名单，是北疆各州县的忠良之士、抗狄义军首领。我可联络他们，形成抗狄同盟，互相呼应。黑云城可成为同盟的核心堡垒。”
“其三，也是最关键的……”
他压低声音，“我得到密报，王崇将在腊月借祭天大典之机，逼皇上禅位给年仅八岁的皇太子，他自任摄政王，彻底架空皇室。此事若成，天下必将大乱。我们必须在此之前，拿到王崇通敌的铁证，联络朝中尚有良知的文武大臣，发动政变，清君侧！”
河风凛冽，吹动两人披风。
凌云缓缓道：“铁证，我有。”
李晟瞳孔骤缩：“当真？”
“王崇与北狄往来密函七封，通敌账册一卷，北狄左贤王府铜印一枚。”
凌云顿了顿，“还有证人，原禁军副统领曹威，现正在黑云城养伤。”
李晟呼吸急促：“曹威还活着？太好了！他是关键人证！密函账册虽重要，但王崇大可狡辩是伪造。若有曹威出面指证，加上那些物证，王崇百口莫辩！”
“但有两个问题。”凌云冷静分析。
“第一，如何将这些证据安全送至京城，交到可靠之人手中？第二，朝中谁能主持此事？王崇党羽遍布，若所托非人，证据反成催命符。”
“我有合适人选。”李晟道。
“兵部侍郎李固，是我父亲旧交，为人刚正，曾数次上书弹劾王崇。御史中丞张谦，是清流领袖，虽无实权但声望极高。此二人可托付。至于如何送证据入京……”
他思索片刻：“腊月初八，是太后寿诞，各地需派使节进京贺寿。我可运作，让朔州贺寿使团带上进献的北疆特产，将证据混入其中。我亲自护送。”
“太冒险。”凌云摇头。
“王崇必然严密监视各州贺寿使团。一旦暴露，前功尽弃。”
“那凌统领有何高见？”
凌云望着奔流的河水，忽然道：“李将军可知，最好的藏匿之处，往往是敌人最意想不到之处？”
“你是说……”
“将证据抄录多份，分路送入京城。一份走官道，混入朔州贺寿使团，此为明线，一份走商路，由我的人扮作商队带入，此为暗线好还有一份……”
他顿了顿，“走北狄。”
“北狄？！”李晟愕然。
“赫连狰。”凌云说出这个名字。
“他虽与我们是暂时合作，但更恨赫连狂。若我们将王崇通赫连狂的证据给他，他必会设法将证据传入北狄王庭，借机扳倒赫连狂。而北狄王庭中，也有不愿与王崇勾结的贵族。证据在北狄内部传开，王崇通敌之事便会成为公开秘密，届时他想捂也捂不住。”
李晟倒吸一口凉气：“此计……太险。万一赫连狰反手将证据交给王崇，我们全盘皆输。”
“他不会。”凌云笃定。
“赫连狰要的是左贤王之位，甚至单于之位。王崇支持的是赫连狂，若赫连狂倒台，对他最有利。况且，我已与他有约在先。”
“看来凌统领早有布局。”李晟深深看了凌云一眼。
“既然如此，我愿全力配合。不过……我需要亲眼见到证据和曹威。”
“可以。”凌云点头。
“三日后，你带两名亲信，来黑云城。但需秘密前来，不可让王孝杰的旧部察觉。”
“王孝杰的人已被我调离监视岗位，换上我的亲兵。”李晟道。
“此事我会安排妥当。”
两人又商谈了联络方式、信号暗语、紧急预案等细节，足足谈了一个时辰。直到日头偏西，才各自散去。
临别时，李晟忽然道：“凌统领，若此事能成，北疆将迎来新局面。届时……你当何去何从？”
这是个敏感问题。若王崇倒台，黑云城的匪类身份自然洗清，但朝廷会如何安置这支不受控制的武装？
凌云望着西沉的落日，缓缓道：“黑云城所求，无非是汉人在北疆有一片安身立命之地，不必仰人鼻息，不必任人宰割。至于将来是受朝廷招安，还是继续自立……到时再说吧。路要一步一步走。”
李晟抱拳：“凌统领是务实之人。但愿我们都能走到那一天。”
三日后，夜，黑云城。
李晟如约而至，只带一名老参军、一名亲卫。三人扮作商队伙计，由燕七接应入城。
议事厅内，烛火通明。曹威被搀扶出来，虽然憔悴，但精神尚可。证据原件摆上桌案，墨尘已誊抄三份副本。
李晟仔细验看每一封密函、每一页账册，越看脸色越沉。那老参军更是老泪纵横：“王崇老贼！竟将三万套冬衣、五千担军粮偷偷运给北狄！难怪去年朔州边军冻死上千人！难怪前线总是缺粮！”
曹威声音虚弱，但条理清晰：“这还只是冰山一角。王崇通过边军后勤系统，三年间向北狄输送精铁二十万斤、盐十万斤、布匹无数。作为交换，北狄承诺不攻打王崇嫡系部队驻守的城池，并协助王崇清除异己，杨继业此次被囚，就是王崇与赫连狂的交易之一。”
“畜生！”李晟一拳捶在桌上。
“此贼不除，天理难容！”
“李将军冷静。”凌云按住他肩膀。
“现在最重要的是将这些证据安全送入京城。你的计划是？”
李晟平复情绪：“腊月初八太后寿诞，朔州贺寿使团初五出发。我可安排参军扮作随行文书，将一份证据缝入进献的狐裘夹层中。同时，我在京城有一处隐秘据点，可接收商队送来的副本。至于北狄那条线……”
“赫连狰那边，我亲自去谈。”凌云道，“十日内会有结果。”
“还有一事。”李晟看向曹威。
“曹将军需尽快养好身体。届时在京城朝堂之上，需要你当堂指证。”
曹威苦笑：“我这身子，怕是撑不到京城了。从狼居胥山到黑云城这一路，已是强弩之末。杜先生说，我内伤积重，又染了肺疾，能活过这个冬天已是万幸。”
众人沉默。曹威若死，人证便少了一个关键。
“曹将军不必悲观。”周如晦忽然开口。
“老夫这几日翻查医书，找到一剂古方，或可缓解你的病症。只是其中几味药材难寻……”
“需要什么？”凌云问。
“百年老参一支，雪山灵芝三朵，还有……北地冰蟾的蟾酥。”
前两者虽珍贵，但黑云城库房中还有存货，是从北狄贵族尸体上搜得的战利品。唯独北地冰蟾，只生于极寒之地的冰窟中，可遇不可求。
“冰蟾……”李晟思索。
“我倒是听说过。在黑云山脉最高峰白头鹰的冰瀑之下，曾有猎户见过。但那地方险峻异常，冬季更是死地。”
“我去。”韩坚起身。
“给我五日，必取回冰蟾。”
“不可！”凌云反对。
“你伤势未愈，白头鹰峰此时必是冰雪封山，太危险。”
“统领，曹将军的命关系到扳倒王崇的大局。”韩坚坚持。
“我熟悉山地，又有攀登经验。带十名好手，轻装简从，速去速回。”
李晟也道：“我可派两名熟悉白头鹰地形的向导。”
凌云看着韩坚坚定的眼神，终于点头：“带上燕七，他擅长山地追踪。再带特制的冰镐和绳索。五日内无论是否找到，必须返回。”
“遵命！”
当夜，韩坚、燕七带队出发。
与此同时，凌云秘密召见秃鹰。
“我要你办件事。”凌云将一份证据副本推到桌上。
“将此物送到赫连狰手中，告诉他，这是王崇与赫连狂勾结的铁证。他若想扳倒赫连狂，就知道该怎么做。”
秃鹰独眼放光：“好家伙，这是要借刀杀人啊。不过……赫连狰会信吗？”
“原件在我手中，他可派人来验看。但副本必须由他的人带入北狄王庭，散播开来。”
凌云顿了顿，“此事若成，你们狼骑营便是首功。待扳倒王崇后，我许你们在草原边缘划一片草场，建营定居，不必再当马贼。”
秃鹰咧嘴笑了：“成交！老子早就想有个安稳窝了。三日内，我必送到！”
三条线，同时启动。
明线：李晟安排证据混入朔州贺寿使团。
暗线：黑云城商队携副本入京。
奇线：借赫连狰之手，让证据在北狄内部发酵。
而韩坚的寻药之行，则是保住关键人证的生命线。
夜深了，凌云登上城墙，望向北方。
白头鹰峰在月光下泛着冷白的轮廓，如一把刺破夜空的利剑。
更北方，是北狄王庭。
更南方，是波谲云诡的京城。
这个冬天，将决定太多人的命运。
寒风呼啸，城墙上的战旗猎猎作响。
