三月廿九，辰时，监军府前厅。
郑元端坐在新制的酸枝木太师椅上，慢悠悠品着茶。厅下站着黑云城一众文吏，个个捧着账册文书，等待这位监军大人的核验。
“账册都齐了？”郑元眼皮都不抬。
墨尘躬身：“回监军，黑云营兵员名册、军械清册、粮饷收支、屯田账目，共计四卷，全部在此。”
“呈上来。”
两个亲兵接过账册，摆在郑元面前。他翻开兵员册，一页页细看，时不时用朱笔在某处画个圈。厅内只听见纸张翻动的沙沙声，气氛压抑。
足足一个时辰，郑元才放下最后一卷，抬眼看向墨尘：“兵员册上记载，黑云营现员三千零七人，刚好超编七人。可本官昨日巡视时，所见操练军士，少说也有三千五百人。墨总务，这账册……是给本官看的，还是给朝廷看的？”
墨尘不慌不忙：“监军所见，应是预备役在操练。按朝廷规制，黑云城可编预备役两千人，闲时务农，战时协防。这些人在兵员册上单列一卷，监军可翻阅。”
“预备役？”郑元冷笑。
“本官看见的，分明是披甲持戈，队列齐整，与正兵无异。”
“监军明鉴，那是前日从朔州运来的旧甲，让预备役熟悉穿戴。按李都督钧令，边城预备役每年需操练三十日，以备不时之需。”墨尘应对滴水不漏。
郑元盯着他看了片刻，忽然笑了：“好，好。墨总务果然是能吏。不过……”
他话锋一转，“本官听说，城中女子也在操练弩机，这又是何故？莫非女子也要算作预备役？”
“那是医护队在练习战场救护之术。”秦娘子上前一步，神色坦然。
“黑云城地处前线，一旦战事起，伤员众多。女子心细手巧，学些止血包扎、抬运伤员的本事，也是为守城出力。弩机……是让她们熟悉军械，以便紧急时能协助搬运。”
“哦？那为何要用真弩真箭？”
“用真弩，方知轻重，搬运时才不会损坏军械。”秦娘子对答如流。
“昨日监军令下，弩机已全部入库封存，钥匙交监军府保管。监军若不信，可随时查验。”
郑元手指轻叩桌面，半晌不语。他没想到黑云城的人应对如此从容，每一处都提前准备了说辞，堵得他无从下手。
“既如此，本官就信你们一回。”
他站起身，“不过，超额那七人，必须裁撤。另外，预备役名册需重新造报，每人要有户籍、担保、画押。本官要逐一核对。”
“下官遵命。”
“还有一事。”郑元走到窗前，望着外面热闹的街市。
“本官听说，城中有一伙马贼，自称狼骑营，也领朝廷粮饷。可有此事？”
墨尘心中一紧，面上不动声色：“确有狼骑营，原是北疆游骑，去岁归顺黑云城，已编入边军序列。兵部批文在此，请监军过目。”
他呈上一份盖着兵部大印的文书。郑元扫了一眼，确实是真件，日期是腊月二十，那时王崇刚倒，兵部事务混乱，这种边远地区的军务批文很容易蒙混过关。
“归顺……”郑元咀嚼着这两个字，忽然转身。
“既是归顺，就该守朝廷法度。本官要见见这位狼骑营统领。”
秃鹰很快被召来。汉子今日难得穿了身半新的军服，虽然扣子扣得歪歪扭扭，但总算有个兵样。
“末将拜见监军！”秃鹰抱拳，声音洪亮。
郑元上下打量他，目光落在他腰间的弯刀上：“这刀……不是制式军械吧？”
“回监军，是末将旧物，用了十几年，顺手。”
“军中用私器，不合规矩。”郑元淡淡道。
“即日起，所有非制式兵器一律收缴。狼骑营既是朝廷兵马，就当用朝廷配发的刀枪。”
秃鹰眼一瞪，就要发作，被墨尘用眼神制止。
“监军说得是。”墨尘赔笑。
“只是新配军械尚未运到，旧兵器收缴了，恐将士手生。不如宽限几日，待新械到后再缴？”
“三日。”郑元竖起三根手指。
“三日后，本官要亲自点验。”
“末将领命！”秃鹰咬牙道。
当日午后，使君府议事厅。
“这老狗是铁了心要找茬！”秃鹰一脚踹翻凳子。
“收缴兵器？没了刀，老子还算什么狼骑营？！”
韩坚按住他：“冷静。他就是要激怒我们，好抓把柄。”
“那怎么办？真把兄弟们的刀缴了？”
“缴。”凌云开口。
“不但要缴，还要缴得痛快。燕七，工坊那边新打的刀还有多少？”
“新式直刀三百柄，是按兵部规制打造的，昨日刚完工。”
“全部配给狼骑营。旧的弯刀、骨朵、马刀，全部装箱，贴上封条，送监军府查验。”
凌云看向秃鹰，“告诉弟兄们，刀是死的，人是活的。新刀用着不顺手，练三天就顺手了。至于那些旧刀……他郑元还能一直扣着不成？”
秃鹰愣住：“使君的意思是……”
“监军有权查验军械，但无权私吞。”凌云冷笑。
“等他查验完了，我们自可领回。到时候，新刀旧刀都在手，岂不更好？”
众人恍然。这是明修栈道，暗渡陈仓。
“不过郑元不会善罢甘休。”墨尘忧虑。
“他今日索要预备役名册，还要逐一核对，显然是怀疑我们虚报人头，冒领粮饷。”
“给他名册。”凌云早有准备。
“周小鱼，预备役的户籍造好了吗？”
周小鱼捧着一摞册子进来：“按使君吩咐，全部造完。三千五百七十三人，每人都有姓名、籍贯、年龄、担保人、画押指模。都登记为屯田户，户籍上注明闲时务农，战时协防。”
“担保人是谁？”
“城中老人、匠人、学堂先生，每人担保不超过十人。”
周小鱼翻开一页，“按《朔律》，流民入籍需有担保，我们完全合规。”
墨尘接过册子细看，不禁惊叹：“小鱼，这些……都是你一个人做的？”
少年有些不好意思：“墨先生教得好。另外，学堂里几个年纪大的学生也帮了忙，他们识数，会写字。”
凌云拍拍周小鱼肩膀：“做得很好。有了这份名册，郑元就算想挑刺，也无从下手。”
但他心中清楚，这只能解一时之困。郑元背后站着朝中某些势力，他们要的不是挑刺，而是彻底扳倒黑云城。
“燕七，郑元的亲兵有什么动静？”
“盯了三天。”燕七压低声音。
“有两人常往城外跑，说是打猎，但去的方向都是北面。昨日其中一个在三十里外的野狐岭，与一伙人碰头，看装束，像是北狄探子。”
“北狄？”众人变色。
“不太对。”燕七摇头，
“那些人不像是正经北狄兵，倒像是……草原上的马匪。但郑元的亲兵为何要私会马匪？”
凌云沉思。郑元通敌？不太可能。他是王崇余党，王崇倒台就是因为通敌，郑元没那么蠢。那么，私会马匪的目的……
“嫁祸。”韩坚忽然道。
“他可能想制造事端，比如让马匪袭扰黑云城，然后上奏朝廷，说我们守城不力，甚至……说我们与马匪勾结。”
“这招够毒。”秃鹰咬牙。
“那我们要不要先下手，把那伙马匪端了？”
“不可。”凌云摇头。
“打草惊蛇。郑元既然设局，我们就将计就计。燕七，继续盯着，摸清那伙马匪的落脚点、人数、装备。韩坚，城防加强，尤其是北面，多设暗哨。雷豹，野战营随时待命。”
他顿了顿：“另外，派人给李晟将军送信，将郑元亲兵私会马匪之事告知。李将军在朝中还有些人脉，或许能牵制郑元。”
四月初三，郑元再次召见凌云。
这次是在城北校场。狼骑营的三百骑兵列队而立，全部换上了新配的直刀，虽然动作还有些生疏，但队列齐整。
郑元背着手，在队列前踱步。他身后，亲兵抬着几口大木箱，里面是收缴的旧兵器。
“凌使君果然雷厉风行。”郑元似笑非笑。
“不过本官听说，狼骑营的弟兄对新刀不太满意？昨日还有人说，用不惯直刀，想换回弯刀。”
“新械需适应。”凌云道。
“将士们用惯了旧刀，乍换新式，难免不适。练几日就好了。”
“是吗？”郑元走到一个骑兵面前，“你，出列。”
那是个年轻狄人，汉语说得生硬：“在！”
“新刀用得惯吗？”
“回监军，用得惯！”
“本官看你握刀的姿势都不对。”郑元忽然伸手，一把夺过他的刀。
“拇指扣在这里，手腕要绷直，像这样！”
他竟亲自示范了几个劈砍动作。别说，动作标准，力道十足，显是练过的。
年轻骑兵愣住了。不仅他，全场都愣住了。谁都没想到，这位监军，居然懂刀法。
郑元收刀，递给骑兵，目光扫过全场：“本官虽是监军，但也在禁军待过，刀枪棍棒都略知一二。凌使君，不如这样，从明日起，本官亲自督导狼骑营训练，如何？”
韩坚、雷豹等人脸色难看。凌云却面色平静：“监军愿亲自督导，是狼骑营的荣幸。只是监军政务繁忙，恐怕……”
“不忙。”郑元打断他。
“黑云城军务，就是本官最大的政务。就这么定了。另外……”
他指向那些木箱，“这些旧兵器，本官查验过了，确无异常，可以发还。不过，既是军械，就需统一保管。从今日起，所有兵器每日操练后入库，次日操练前领取。钥匙，由本官和凌使君各持一把，需两人同时到场才能开启兵器库。”
秃鹰忍不住了：“监军！兵器是当兵的第二条命！若遇夜袭，难道还要等监军来开库取刀？”
“夜袭？”郑元冷笑。
“若有夜袭，自是当值将士持械迎敌。难道你们平日睡觉也抱着刀？那成何体统！”
他顿了顿，放缓语气：“本官这也是为你们好。兵器随意取用，万一丢失，或是有人私藏，都是重罪。统一保管，既安全，又合规。凌使君，你说呢？”
凌云看着郑元，缓缓点头：“监军思虑周全，下官……遵命。”
回使君府的路上，众人愤懑难平。
“使君！这老狗是要把咱们的手脚都捆起来啊！”雷豹怒道。
“兵器库他管一半，训练他亲自督导，下一步是不是连城门开关都要他点头？”
“他已经在这么做了。”韩坚声音低沉。
“今早北门换岗，他的亲兵跟着，说是熟悉防务。我看用不了多久，四门都会有他的人。”
“使君，不能再忍了！”秃鹰独眼通红。
“找个机会，做了他！草原上处理绊脚石，都是这么干的！”
“胡闹！”凌云厉声。
“郑元是朝廷命官，杀了他，黑云城就是真反了！届时五万禁军北上，我们守得住吗？！”
众人沉默。
凌云放缓语气：“我知道大家憋屈。但越是这种时候，越要沉住气。郑元步步紧逼，是因为他急，他背后的人急着要扳倒我们。我们越稳，他就越急。等他露出破绽，才是我们反击的时候。”
“可他现在要插手训练，要管兵器库，我们怎么办？”
“让他管。”凌云眼中闪过寒光。
“但怎么管，我们说了算。韩坚，从明日起，狼骑营的训练科目改为……队列行进、军姿站立、兵器保养。那些冲锋陷阵、骑射搏杀的真本事，转到夜里，在城外秘密训练。”
秃鹰眼睛一亮：“使君是说……”
“明面上，让他看花架子。暗地里，该练的照练。”
凌云看向秦娘子，“女子营也一样。明面上是医护训练，暗地里弩箭照练。弩机不是入库了吗？让胡瘸子再造一批，不用太好，能射就行，藏在各处备用。”
“那兵器库……”
“他要钥匙，就给他钥匙。”凌云冷笑。
“但库里的兵器，我们可以检修、保养更换。今日取十把刀去修，明日还十把新的。账目对上就行。”
墨尘会意：“我明白了。账目上，兵器总数不变，但实际……我们可以偷梁换柱。”
“正是。”凌云起身。
“郑元想捆住我们的手脚，我们就让他捆。但绳子怎么系，系多紧，得我们说了算。记住，黑云城能在北疆立足，靠的不是朝廷的粮饷，是这八千条命拧成一股绳的狠劲。这股劲，他郑元捆不住。”
窗外，夕阳西下，将黑云城的城墙染成血色。
城北校场，郑元看着狼骑营士兵笨拙地练习队列，嘴角勾起满意的笑。
“一群泥腿子，稍微用点手段，就束手无策了。”
他对亲兵队长道，“继续施压。等他们忍不住犯错，就是我们收网的时候。”
“大人，要不要让北面那伙人动一动？”
“再等等。”郑元望向北方。
“等我把黑云城的底摸透了，等朝中那些人准备好……”
他不知道，就在他视线不及的城外山林中，燕七正带着侦察队，追踪那伙马匪的踪迹。
更不知道，朔州都督府里，李晟看着凌云送来的密信，脸色铁青。
“郑元……你真是找死。”他提笔疾书，将郑元亲兵私会马匪之事，写成密奏，加急送往京城。
夜幕降临，黑云城内外，暗潮汹涌。
