四月初五，卯时，北校场。
狼骑营的三百骑兵列队站了一个时辰，纹丝不动。郑元搬了张太师椅坐在将台上，慢悠悠喝着早茶。他身旁站着两个亲兵，一个打扇，一个捧点心，排场十足。
“站姿尚可。”郑元放下茶盏，对身旁记录的文吏道。
“记下：狼骑营辰时操练，队列整齐，军容肃整。但……”
他故意拖长声音，“甲胄不齐，有人未束护腕，有人皮甲开裂未补。按《朔律·军容令》，当罚。”
秃鹰站在队列前，眼瞪得溜圆，腮帮子咬得咯咯响。他身后的弟兄们更是个个面色铁青，这些皮甲用了两冬，修补多次，哪能和禁军的铁甲比？郑元这是鸡蛋里挑骨头。
凌云站在郑元身侧，神色平静：“监军明察。北疆物资匮乏，皮甲确有些破旧。已报请朔州军械司更换，批文未下。”
“哦？批文何时报的？”
“三月十五。”
“这都二十天了。”郑元故作惊讶。
“朔州办事如此拖拉？凌使君，不如本官修书一封，催催他们？”
“有劳监军。”
郑元笑了：“好说。不过，批文下来前，军容也不能马虎。这样吧，未束护腕者，罚十军棍，皮甲开裂者，罚清洗全军马厩三日。凌使君以为如何？”
校场上响起压抑的抽气声。十军棍下去，几天不能骑马，清洗马厩更是侮辱。
秃鹰终于忍不住，上前一步：“监军！弟兄们天不亮就起来操练，饭都没吃，哪顾得上束什么护腕？皮甲破了，那是打仗打的！真要罚，罚我！”
“哦？统领要替部下受过？”郑元挑眉。
“倒是有担当。不过军法无情，岂能替代？这样吧，你管教不严，加罚二十军棍。连你部下一同处罚。”
“你——！”
“鹰统领。”凌云开口，声音不大，却让秃鹰硬生生止步。
“监军依律行事，我等自当遵从。不过……”
他转向郑元，“按《朔律·刑令》，罚棍需验明正身、记录在案、三人监刑。今日操练未完，不若先行记下，待操练结束后一并执行？”
这是缓兵之计。郑元眯眼看了看凌云，又扫过校场上那些强压怒火的骑兵，忽然笑了：“凌使君说得是。那就先记下。继续操练，今日练什么？”
“回监军，练……兵器保养。”凌云道。
“新配直刀，需熟悉拆装、打磨、上油。”
“好，本官看看。”
骑兵们散开，两人一组，一人拆刀，一人擦拭。动作笨拙，倒不是装的，这新式直刀结构复杂，卡榫机关多，他们确实不熟。
郑元走下讲台，挨个查看。走到一个年轻骑兵面前时，他忽然伸手：“刀给本官。”
那骑兵迟疑地递上刀。郑元接过，仔细端详刀身，又用手指试了试刃口，忽然皱眉：“这刀……开刃了吗？”
年轻骑兵愣住：“开……开了吧？”
“开了？”郑元冷笑，从亲兵腰间抽出一把短刀，两刀相击，当的一声，直刀刃口竟崩了个小缺口！
全场死寂。
“凌使君。”郑元举起直刀，声音冷厉。
“这就是工坊新打的刀？刃口软如熟铁，一碰就崩。若是战场上与北狄弯刀相击，岂不断刃丧命？！”
凌云上前接过刀，仔细查看。刀身是低碳钢没错，但刃口淬火明显不足，硬度不够。他心中一沉，胡瘸子绝不会犯这种错，除非……
“监军息怒。”
他沉声道，“此刀确有问题。下官即刻查问工坊。”
“查？”郑元提高声音。
“三百把刀，若都有问题，狼骑营岂不是赤手空拳上阵？！凌使君，你这镇守使是怎么当的？！工坊监造是怎么管的？！”
他转向文吏：“记下：四月初五，核验狼骑营军械，新配直刀质量低劣，刃口崩缺。镇守使凌云、工坊监，监管不力，着记大过一次，罚俸三月。涉事工匠，杖三十，逐出工坊！”
“监军！”凌云抬头。
“此事尚未查明……”
“还要怎么查？”郑元将刀扔在地上。
“刀就在这儿！本官亲眼所见！凌使君，你若不服，大可上奏朝廷。不过在此之前，军法如山！”
他拂袖转身：“今日操练到此为止。狼骑营所有新刀收缴，重新检验。在合格军械配发前，不得出操！散了！”
骑兵们僵在原地。秃鹰看着地上的断刀，眼中几乎喷出火来。
凌云弯腰拾起刀，手指抚过崩缺的刃口，眼中闪过寒光。
巳时，工坊区。
胡瘸子脸色铁青，将一柄新刀固定在铁砧上，用小锤轻敲刀身，侧耳倾听。半晌，他抬起头：“使君，这刀……被人动过手脚。”
“怎么说？”
“刀身是咱们的钢，但刃口回火了。”胡瘸子指着刀身与刃口的交界处。
“您看这纹路，正常淬火，纹路是直的，这是弯的，明显是淬火后又用低温烧过，让刃口变软。而且做得巧妙，不细看看不出来。”
“能确定是故意的？”
“绝对是。”胡瘸子咬牙。
“咱们淬火用的是山泉，温度、时间都有定数。这刀淬火后又被烧过，不是意外，是有人故意为之。”
凌云沉默。三百把刀，一夜之间全部被动手脚，谁能做到？
“兵器库的钥匙，郑元有一把。”韩坚低声道。
“昨夜他亲兵以清点军械为由，进过库房。”
“没有证据。”凌云摇头。
“就算有，他大可说是我们淬火工艺不精，推脱责任。”
“那怎么办？三百把刀全废了？”
“没全废。”胡瘸子道。
“刃口软了，但刀身还是好钢。重新淬火就行，不过得一把一把来，至少需要五天。”
“五天……”凌云沉吟。
“郑元不会给我们五天时间。他今天当众发难，就是要打击狼骑营士气，下一步很可能借机整顿工坊，安插他的人。”
话音刚落，监军府的传令兵到了：“监军有令：工坊所造军械质量低劣，即日起停工整顿。所有工匠集中查验技艺，不合格者清退。新聘工匠，需经监军府核准。”
果然。
胡瘸子急道：“使君！工坊不能停！春耕农具、城防器械、日常修缮，都指着工坊呢！”
“我知道。”凌云摆手让传令兵退下。
“胡瘸子，工坊明面上停工，暗地里……能不能继续？”
“暗地里？”胡瘸子一愣。
“炉火一开，烟囱冒烟，瞒不住啊。”
“不在城里。”凌云看向西山方向。
“山里不是有个废弃的铁矿洞吗？把核心工匠和要紧的炉具搬过去，在那干。城里工坊留些人做样子，打打铁锅菜刀，应付检查。”
“这……能行吗？”
“不行也得行。”凌云决断。
“韩坚，你带人协助搬运，夜里进行，避开郑元眼线。燕七，西山那边你熟，安排警戒。”
他又看向胡瘸子：“重新淬火的事，也在山里做。五天内，我要三百把好刀。”
“明白！”
同一日，未时，监军府。
郑元心情颇好，正在书房练字。亲兵队长进来禀报：“大人，工坊已勒令停工。工匠们怨声载道，但没人敢闹事。”
“凌云有什么反应？”
“去了工坊一趟，和胡瘸子说了会儿话，然后就回使君府了。没什么特别举动。”
郑元放下笔，嘴角勾起：“倒是沉得住气。不过，这才刚开始。”
他踱步到窗前，“狼骑营士气已挫，工坊停摆，下一步……该动动他那些屯田民了。”
“大人的意思是？”
“预备役名册不是报上来了吗？三千五百多人。”郑元冷笑。
“本官要逐一核对。你安排下去，明日开始，按名册叫人，到监军府问话。问籍贯，问来历，问担保人。只要有一处对不上，就是冒籍顶替，按律当遣返原籍，若原籍已毁，就送去朔州矿场做工。”
亲兵队长迟疑：“大人，三千多人，逐一问话，怕是……”
“怕什么？”郑元转身。
“就是要大张旗鼓地查，查得人心惶惶。等那些流民害怕了，自然会露出马脚。到时候，本官倒要看看，凌云怎么保他们。”
“那万一……都查不出问题呢？”
“查不出？”郑元笑了。
“那就制造问题。那些流民里，总有几个胆小的、贪财的。你找人接触他们，许以钱财、许以户籍，让他们指认同乡是北狄奸细、是山匪余党。只要有三五个证人，本官就能把黑云城掀个底朝天。”
亲兵队长会意：“属下这就去办。”
“记住，要隐秘。”郑元叮嘱。
“别让凌云的人察觉。还有，北面那伙人，可以动了。让他们扮作马匪，袭扰黑云城北的屯田点。不必真打，放几把火，抢些粮食就行。等凌云出兵追击，我们再恰好发现那些马匪的落脚点，最好能缴获一些与黑云城往来的证据。”
“妙计！”亲兵队长佩服。
“属下这就联络。”
郑元重新提笔，在宣纸上写下一个凌字，又缓缓划掉。
“凌云啊凌云，你以为扳倒王崇就能高枕无忧？这朝堂的水，深着呢。”
申时，使君府密室。
燕七带回最新情报：“郑元的亲兵在接触流民，专找那些孤身一人、无亲无故的。已经有三个人被叫去问话，回来时神色慌张。”
“问的什么？”
“问老家在哪，怎么来的，谁担保的，在黑云城做什么。”
燕七顿了顿，“有个人被问完后就收拾行李，说要离开。被我的人拦下了，一问，原来是郑元的人许诺，只要他指认两个同乡是北狄探子，就给他朔州的正式户籍，还赏十两银子。”
“好狠的招。”韩坚握拳。
“这是要制造内乱！”
凌云沉思片刻：“那三个人，可靠吗？”
“一个是老实的庄稼汉，吓坏了，一个是个瘸腿木匠，没答应，第三个……”
燕七压低声音，“是个赌棍，在朔州欠了债跑来的，已经动心了。”
“盯紧那个赌棍。”凌云道。
“另外，找人接触另外两人，告诉他们，只要他们如实说话，黑云城保他们平安，还给他们在城里安家。若郑元逼他们做伪证，让他们来告诉我，我自有办法。”
“明白。”
“还有一事。”燕七继续道。
“北面那伙马匪有动静了，正在往野狐岭集结，约百余人。看装备，不像普通马匪，倒像是……边军逃兵。”
“郑元的人？”
“很可能。他们驻扎的地方，离郑元亲兵上次碰头的地点不到十里。”
凌云走到地图前，手指点在野狐岭：“他们要动手了。目标应该是北面的屯田点，春耕刚下种，烧了田地，今年就绝收了。”
“要不要先发制人？”雷豹问。
“不，等他们动手。”凌云眼中闪过冷光。
“郑元想栽赃，我们就将计就计。韩坚，你带两百骑，今夜秘密出城，埋伏在野狐岭南面的黑松林。等马匪出动去烧田，你截他们后路。记住，要留活口，尤其是头目。”
秃鹰急道：“使君，让我去！狼骑营憋了好几天了！”
“你不能去。”凌云摇头。
“郑元正盯着狼骑营，你们一动，他立刻知道。韩坚带的是野战营的轻骑，平时不显山不露水，郑元不会注意。”
他看向秃鹰：“你有更重要的任务，郑元不是要逐一核对预备役名册吗？明天开始，你带着狼骑营的弟兄，去协助监军府问话。每个被叫去的人，你们护送往返。郑元的人若威逼利诱，你们就在外面听着，必要时……可以提醒一下。”
秃鹰眼一亮：“使君是说……”
“记住，是协助，不是干扰。”凌云淡淡道。
“监军问话，我等自当配合。只是担心流民不懂规矩，冲撞监军，故派人维持秩序。合情合理。”
众人会意，这是要反监视。
“秦娘子。”凌云转向女子营统领。
“郑元盯上了工坊，医护队他暂时不会动。你趁机多做些准备，金疮药、止血散、绷带，有多少备多少。接下来，恐怕会有伤亡。”
秦娘子神色一凛：“我明白。”
“墨尘，周老先生。”凌云最后道。
“学堂那边，郑元迟早会查。圣贤书照教，但农工技艺的课……转到夜里，在民宅里开小班。学生分批次去，别太显眼。”
“是。”
一道道指令下达，密室内的气氛凝重而坚定。每个人都清楚，与郑元的这场暗斗，已到了关键时刻。
戌时，西山矿洞。
胡瘸子带着十二个核心工匠，正在连夜搬运炉具。山洞深处已架起三座炼铁炉，炉火映红了岩壁。
“胡师傅，这地方行吗？”一个年轻工匠担心。
“洞里通风不好，烟排不出去。”
“凑合吧。”胡瘸子擦了把汗。
“总比工坊被封强。使君说了，最多撑一个月。一个月后，朝廷的正式批文该下来了，到时候郑元就没理由再封工坊。”
“那这三百把刀……”
“连夜淬火。”胡瘸子看着堆成小山的直刀。
“使君给了五天，咱们三天干完。弟兄们，加把劲！不能让狼骑营的兄弟手无寸铁！”
工匠们应了一声，埋头干活。叮当的打铁声在矿洞中回荡，传出很远。
洞外，燕七安排的暗哨潜伏在树林中，警惕地注视着四周。远处，黑云城的灯火星星点点，看似平静的夜色下，暗流已涌动至每一个角落。
而此刻的监军府，郑元正在听亲兵队长汇报。
“大人，那个赌棍答应了。条件是先付五两定金，事成后再给五两，外加朔州户籍。”
“给他。”郑元毫不犹豫。
“让他指认的那两个人，选好了吗？”
“选好了，是一对兄弟，从幽州逃难来的，性子烈，好控制。赌棍说，可以诬陷他们是北狄奸细，曾暗中与草原联络。”
“好。”郑元满意点头。
“明日问话时，你就带那赌棍进去，当场指认。本官会下令拿人。到时候，看凌云怎么处理，若他包庇，就是纵容奸细，若他严办，必寒了流民的心。”
“大人高明。”
郑元望向窗外夜色，嘴角噙着冷笑。
“凌云，本官倒要看看，你这根北疆的柱子，能撑多久。”
夜渐深，黑云城内外，无数双眼睛在黑暗中闪烁。
有人为守护家园不眠不休，有人为权谋算计彻夜难眠。
而远在京城的朝堂上，关于北疆的博弈，也正悄然推进。
李晟的密奏已送至御前，皇上看后，沉默了许久。
“传旨，着朔州都督李晟，暗中查证郑元与马匪勾结之事。若属实……不必请示，就地拿下。”
太监领旨退下。皇上揉着眉心，望向北方。
“凌云……你可别让朕失望。”
