靖北城南郊屯田，晨雾尚未散尽，田野里已满是弯腰劳作的身影。箭疮未愈的老兵、脸上稚气未脱的新兵、束起袖口的妇人，甚至半大的孩子，都在弯腰插下青绿的秧苗。
土地是新垦的，还带着烧焦的草根味，那是上月北狄火箭留下的痕迹。
林秀儿带着一队女子营的姑娘们，正在田埂边休息。她挽着裤腿，脚上全是泥，手里捧着粗陶碗喝水。
“秀儿姐，秦都统真让小鱼进斥候营了？”一个圆脸姑娘凑过来小声问。
“嗯。在整理燕都统的遗物，学画地图、记暗号。”林秀儿抹了把汗。
“他才十六……”
“十六怎么了？”林秀儿看向远处，周小鱼正蹲在田边，用树枝在地上画着什么。
“咱们女子营最小的不也才十五？”
圆脸姑娘不说话了，只是看着周小鱼。那孩子低着头，神情专注得像个老吏。
这时，马蹄声由远及近。
一队轻骑穿过晨雾，为首的正是秃鹰。马队后跟着十几头驮着皮毛、药材的驮马，还有几个穿着羌人服饰的汉子，被狼骑营的兵士护送着。
秃鹰勒马，扫了一眼田野，咧嘴笑了：“哟，种得挺快。”
他翻身下马，走到田埂边，蹲下身抓起一把土，搓了搓。
“土还行，就是肥力不足。得弄点粪肥。”
“粪肥不够。”墨尘走来，身后跟着王慎之。
“城里的粪肥早就分完了，现在连马粪都金贵。”
秃鹰起身，拍拍手上的土：“西羌人有牛羊。我跟那几个部落头人说好了，下次互市，用盐和茶换他们的干粪饼。”
王慎之眼睛一亮：“当真？价钱如何？”
“一担盐换三十担干粪。”秃鹰比划着。
“他们那牛羊多，粪饼堆成山，正愁没处扔。咱们这盐是井盐，胡工曹那工坊新开的盐井，成本低。”
墨尘沉吟：“盐是朝廷专卖……”
“这儿是靖北。”秃鹰嘿嘿一笑。
“墨司马，咱们现在得先活下来，再讲规矩。再说，盐井是咱们自己挖的，盐工是咱们自己的人，卖给西羌人换粪肥种粮养兵，朝廷还能说咱们不对？”
王慎之轻咳一声：“此事……需谨慎。待封赏钦差到了，若问起盐务，需有说法。”
“说法？”秃鹰挑眉。
“就说西羌人拿粪换咱们的盐，是为了感恩朝廷教化，让他们学会了积肥。”
墨尘和王慎之都愣了，随即苦笑。这话鬼才信，但确实是个说法。
“互市场定了？”墨尘转移话题。
“定了。”秃鹰正色道。
“在黑水河谷，离咱们六十里，离西羌人三十里。两边各出一百兵维持秩序，五日一市。第一批，咱们出盐、茶、铁器、棉布。他们出皮毛、药材、牲口、粪饼。”
他顿了顿，“还有，那几个部落头人私下说，如果能卖给他们一些防身的铁箭头，价钱可以翻倍。”
“箭头？这是军器。”墨尘皱眉。
“削短一点，说是猎箭。”秃鹰压低声音。
“西羌部落之间也打来打去。咱们不卖，赫连狰也会卖。不如咱们卖，还能多换点牲口。况且……”他眼中闪过狡黠。
“箭头是消耗品。他们打完了，还得找咱们买。”
王慎之摇头：“此乃玩火。”
“北疆处处是火。”秃鹰看向北方。
“不玩，就被烧死。”
三人沉默。
远处传来号角声——开工的号令。
秃鹰翻身上马：“我得去都督府汇报。对了，让兄弟们抓紧种。赫连狰的游骑，最晚月底就会到。”
马蹄声远去，墨尘和王慎之对视一眼，都看到彼此眼中的沉重。
“粪肥的事，我去安排运输。”王慎之道。
“盐务……我再想想如何记账。”
“我去看看水渠。”墨尘走向田边新挖的沟渠。
田野里，秧苗一株株立起，在晨光中泛着嫩绿。
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都督府，偏厅。
凌云正在看一份舆图，秦娘子站在他身侧，手里拿着燕七的笔记。
“燕都统标记的这处峡谷，在王庭东南三百里。”秦娘子指着舆图上一处细微的标记。
“他写可伏兵，但未注明地形细节。我需要带人去探。”
“现在不行。”凌云没有抬头。
“赫连狰的游骑正在外围游荡，你刚接手斥候营，人手不足，风险太大。”
“但此峡若是要害……”
“是要害，所以赫连狰也会盯着。”凌云终于抬眼。
“燕七用命换来的情报，不能浪费在冒险上。等秃鹰的西羌互市稳定了，我们从西羌人那里买通几个向导，再探不迟。”
秦娘子抿唇，点头：“是。”
“斥候营重组如何？”
“现能出任务者不足一百五。”秦娘子声音平稳。
“我从弩营挑了五十个眼力好、脚程快的女子补入，正在训练暗号、追踪、伪装。另外，周小鱼在整理燕都统的笔记，已初步归纳出北狄各部落的哨探规律与联络方式。”
“周小鱼……”凌云手指轻敲桌面。
“那孩子心细，但太年轻。让他跟着你，多看，多记，但别让他出城。”
“明白。”
这时，韩坚推门进来，手里拿着一封信：“使君，李晟都督密信。”
凌云接过，拆开蜡封。信不长，他扫了几眼，眉头微蹙。
“李晟说，朝廷钦差已从京城出发，领队的是兵部侍郎陈望，随行有御史台、户部、工部的人，共计三十余人。”凌云将信递给韩坚。
“预计半月后抵达朔州，休整三日，再来靖北。”
秦娘子问：“是福是祸？”
“陈望此人，我在京城时听说过。”凌云回忆。
“出身寒门，靠军功累迁至兵部侍郎，为人务实，不攀附王崇，但也不得罪人。他来，应是陛下有意平衡，既给封赏，也要查实靖北的底细。”
韩坚沉声：“户部、工部的人，必是来核验粮饷消耗、城墙工事的。御史台……怕是来找茬的。”
“刘文彦他们三人呢？”秦娘子道。
“他们曾是言官，熟悉御史台的套路。”
“让他们准备。”凌云道。
“把靖北城这一年的账目、工事记录、抚恤名册，全部理清，备好副本。钦差要看什么，就给什么，但只给该看的。”
“粮饷缺口……”韩坚迟疑。
“如实报。”凌云道。
“就说靖北城自筹粮饷七成，朝廷拨付三成，仍不足，故以盐铁与西羌互市补缺。记住，是补缺，不是牟利。”
“那粪肥换盐……”秦娘子忍不住问。
凌云沉默片刻：“就说……靖北城推广军民积肥，西羌部落感慕教化，自愿以牛羊粪相助，靖北以盐茶回礼，乃礼尚往来。”
韩坚和秦娘子对视，都看到对方眼中的无奈与好笑，但好像……也只能这么说了。
“还有一件事。”韩坚压低声音。
“昨夜，北门外十里处的哨岗遭袭。三人被杀，尸体被摆成跪姿，面朝靖北城。是北狄游骑干的。”
凌云眼神一冷。
“挑衅。”
“是。他们在告诉我们：封锁开始了，靖北城的人，出城即死。”
“加派巡逻队，双岗双哨。斥候出城，必须两队以上同行，带响箭。”
凌云顿了顿，“另外，从今天起，每晚轮值守夜的将士，加一碗肉汤。”
“肉不够……”
“去打猎。”凌云道。
“让雷豹的骑营抽一队人，去黑松林猎野物。赫连狰封锁商道，封不住山林。”
“是。”
“还有……”凌云看向秦娘子。
“在北门城楼上，立一根长杆。”
秦娘子一怔：“做什么？”
“赫连狰送我们尸体，我们回敬他。”凌云声音平静。
“日后但凡击杀北狄游骑，将其甲胄、兵器，悬于杆上。让所有人都看看，犯靖北者，是什么下场。”
韩坚倒吸一口凉气：“这会激怒赫连狰……”
“他已经怒了。”凌云看向窗外。
“我们越软弱，他越嚣张。不如告诉他，靖北城，不怕。”
厅内安静下来。
远处传来学堂的钟声——午课了。
“去忙吧。”凌云挥手。
“记住，种田、练兵、互市、备战，四件事，并行不悖。靖北城没有闲人，也没有闲时。”
两人行礼退下。
凌云独自坐了一会儿，然后拿起笔，在舆图上勾画。
他画了一条线，从靖北城延伸到黑水河谷，又延伸到西羌部落，再蜿蜒向北，指向燕七标记的那处峡谷。
路还长。
但每一步，都得踩实。
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六月初七，黑水河谷，第一批互市开市。
河谷平坦处，搭起了简易的木棚。靖北城这边摆出盐块、茶砖、铁锅、棉布、针线，西羌人那边则是成堆的皮毛、捆扎的药材、咩咩叫的羊群，以及……一车车晒干的粪饼。
味道有点冲，但交易很热闹。
秃鹰带着一百狼骑在侧翼警戒，目光如鹰扫视着人群。几个西羌部落的头人亲自来了，围着铁锅和盐块啧啧称奇。
“这盐，白！”一个满脸络腮胡的头人抓起一把井盐，舔了舔。
“比赫连狰给的粗盐强多了。”
“茶也好。”另一个头人掰了块茶砖闻着。
“草原上缺这个，煮奶子时放一点，香。”
秃鹰踱步过来，咧嘴笑：“怎么样，没骗你们吧？咱们靖北城做事，实诚。”
“是实诚。”
络腮胡头人压低声音。“不过秃鹰兄弟，那猎箭……”
秃鹰使了个眼色，两人走到一旁木棚后。那里摆着几个木箱，打开，里面是码放整齐的铁箭头，比制式箭短一寸，但寒光闪闪。
“一千支，先验货，老规矩，十张好羊皮换一支。”秃鹰道。
“贵了点……”
“嫌贵？”秃鹰合上箱盖。
“那您去找赫连狰买。不过我得提醒您，赫连狰现在杀人杀红了眼，跟他做生意，小心连皮带肉被吞了。”
络腮胡头人脸色变了变，咬牙：“成！但要再加五十斤茶砖。”
“二十斤。”
“四十！”
“二十五，不能再多。咱们这茶也是辛辛苦苦从南边运来的。”
“三十！”
“成交。”秃鹰伸手，两人击掌。
交易继续。
不远处，几个穿着普通羌人袍子的汉子蹲在药材摊前，眼睛却瞟向铁器摊。他们是秃鹰安排的影队，任务是混在羌人里，听闲话，探风声。
一个汉子压低声音对同伴道：“听到没？烧当羌的人没来。”
“正常。烧当羌王收了赫连狰的金子，不敢明着跟咱们交易。”
“但其他部落都来了……烧当羌迟早被孤立。”
“等着吧，草原上的事，变得快。”
日头偏西时，互市结束。
靖北城这边换回了三百张羊皮、五十车药材、两百头羊，以及……八十车粪饼。
秃鹰看着那堆粪饼，忍不住笑了。
“运回去，肥田，告诉兄弟们，这玩意儿，比金子还金贵。”他翻身上马，队伍启程返回。
夕阳把河谷染成金色。远处山脊上，几个黑点一闪而过，是北狄的探马。
秃鹰眯起眼，手按在了刀柄上，但探马没有靠近，只是远远望着，然后消失在暮色中。
“传信回城。”秃鹰对副手道。
“赫连狰的人盯着互市呢。下次开市，得多带点人手。”
“诺。”
马蹄声踏碎河谷的寂静。
回程路上，秃鹰回头看了一眼逐渐远去的黑水河谷。
这里，会长出粮食，也会长出荆棘。
但无论如何，靖北城的路，得自己趟出来。
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靖北城，北门城楼，一根三丈高的木杆立了起来。
杆顶，悬着三套北狄游骑的皮甲和弯刀，是今早巡逻队遭遇战击杀的。甲胄上还有暗红的血迹，在晚风中轻轻晃动。
城下，许多百姓驻足仰望。
“看，那是北狄狗的皮！”
“活该！让他们来犯！”
“听说今早又杀了五个……”
“靖北军威武！”
人群里，刘文彦静静看着那根长杆。
“刘司法，觉得此举如何？”张明远不知何时走到他身边。
“酷烈，但……有必要。”刘文彦缓缓道。
张明远有些意外：“我以为你会反对。”
“若在京城，我会。”刘文彦目光悠远。
“但在这里，我看到了血。看到了燕七那样的汉子，是怎么死的。北狄人不会因为你我讲仁义就放下刀。那么，以血还血，以暴制暴，便是唯一的言语。”
他顿了顿：“只是，这言语说多了，人会变。”
“你变了么？”张明远问。
刘文彦沉默良久。
“我不知道。”他最终说。
“但我宁愿靖北城的人活着变，也不想他们死了还守着所谓的道。”
两人不再说话，只是看着那根长杆。
