永昌四年六月十二，靖北城，连续五日暴雨，城内外道路泥泞不堪。
北门城楼修复工程被迫暂停，胡瘸子站在雨棚下，看着被雨水冲刷的城墙缺口，脸色阴沉得像天色。
“再这么下，新砌的墙基要泡软，狗日的天，也跟咱们作对。”他啐了一口。
副手递来蓑衣：“胡工曹，先回吧，雨太大了。”
胡瘸子没接，拄拐走进雨中。泥水没过他脚踝，那条瘸腿走得更艰难。他走到城墙缺口处，弯腰抓起一把夯土，稀烂如粥。
“停工。”他哑声道。
“所有匠人撤回棚屋，烘干工具，检查木料是否受潮。另外……”
他顿了顿，“去库房领姜，煮姜汤，每人一碗，不准省。”
“诺。”
胡瘸子抹了把脸上的雨水，望向北方。雨幕如帘，看不清草原。但直觉告诉他，赫连狰不会放过这种天气。
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都督府，议事堂，灯火通明，门窗紧闭，仍挡不住雨声如瀑。
凌云坐在主位，左臂吊带已换过，但脸色在烛光下有些苍白。堂下众人神情肃穆，除了核心层，刘文彦、张明远、王慎之三人也在列。
“雨势如何？”凌云问。
墨尘起身：“从初七至今，累计雨量已超去年整个六月。南郊屯田有三成秧苗被淹，水渠多处溃口。城内低洼处积水过膝，已有十七户民宅坍塌，所幸无人伤亡。”
“城墙修复进度？”凌云看向胡瘸子。
“停了。”胡瘸子言简意赅。
“土没法夯，石料运不进。至少等天晴三日，才能复工。”
韩坚补充：“更麻烦的是，这场雨阻碍了黑水河谷的互市。原定今日的第二批互市被迫取消，西羌人带的牲口在河谷淋了两天，据说病死了十几头羊。秃鹰派人传信，有几个部落头人已经不满。”
“北狄那边呢？”凌云转向秦娘子。
秦娘子面前摊开几张被雨渍晕染的纸，是斥候冒雨送回的简报：“赫连狰的游骑活动减少，但并非停止。他们熟悉草原雨势，利用沟壑、树林隐蔽，反而更难以察觉。昨日，西线屯田哨点遭袭，两名哨兵被杀，尸体被扔进溃口的水渠。”
堂内气氛一凝。
“挑衅升级了，他们知道咱们修墙、种田都靠水渠。”雷豹咬牙。
“是在试探。”刘文彦忽然开口，声音冷静。
“试探我们的反应速度，试探雨势下各哨点的警戒程度。若我们应对迟缓，下一步可能就是大规模袭扰。”
张明远点头：“兵法云半渡而击。如今我们内外交困，正是他们眼中可乘之机。”
“那就让他们看清楚了。”凌云手指轻叩桌面。
“韩坚，从今日起，所有屯田、工事区域，哨岗加倍，巡逻队缩短轮换时间至一个时辰。雷豹，骑营抽三队精锐，雨势稍减就出城，沿北狄可能渗透的路线反向巡查，遇敌不必请示，就地格杀。”
“诺！”
“秦娘子，”凌云看向她。
“斥候营的任务变更：暂停远距离侦察，转为城内及近郊暗哨。我要知道，有没有北狄探子已经混进城。”
秦娘子一怔：“使君怀疑……”
“赫连狰不傻。”凌云目光扫过众人。
“如今我们开互市、收流民，正是人员混杂之时。这场大雨，城里人出不去，外面人却可能早就进来了。”
众人脊背发凉。
“刘司法。”凌云点名。
“你与张教化、王度支三人，即日起协助墨尘、周老先生，清查城内所有新近入籍的流民。尤其关注独居、无固定营生、行踪诡秘者。记住，要暗查，勿打草惊蛇。”
刘文彦三人起身：“遵命。”
“还有……”
凌云顿了顿，“钦差队伍已到朔州，三日后抵靖北。接待事宜由韩坚统筹，墨尘配合。记住八个字：不卑不亢，有节有度。该示弱时要示弱，该强硬时也无需遮掩。”
韩坚与墨尘对视一眼，重重点头。
会议散去时，雨声依旧，凌云独自留在堂内，烛火将他身影拉长，投在墙上，随火光摇曳。
左臂的伤口在潮湿天气里隐隐作痛，像有根针在里面轻轻搅动。他解开吊带，挽起袖子，伤口周围红肿未消，缝线处渗出淡黄色液体。
“发炎了。”他低语。
门外传来脚步声，很轻。凌云迅速拉下袖子。
秦娘子端着一碗药汤进来，放在案上：“胡瘸子让送的，说是祛湿解毒。”
“多谢。”凌云没动药碗。
秦娘子没走，看着他：“使君的伤，该让军医再看看。”
“看过了，无碍。”凌云转移话题。
“周小鱼怎么样？”
“那孩子……”秦娘子神色微缓。
“天赋惊人。燕都统的笔记，他已整理出七成，还自己绘了一张北狄部落关系网，用算学推演各部落的利益纠葛与矛盾点。他说，若能掌握足够数据，甚至可以预测赫连狰下一步会拉拢谁、打压谁。”
“数据？”凌云挑眉。
“就是情报。比如某部落去年死了多少牲口，需要多少盐茶，头人有多少儿子，儿子之间关系如何……”
秦娘子摇头，“他说得头头是道，我有时都听不懂。”
“让他继续。”凌云端起药碗，一饮而尽。
“但记住，别让他接触危险情报源。他还小，心性未定，过早接触血腥阴谋，不是好事。”
“明白。”
秦娘子退下后，凌云重新摊开舆图。
烛光下，靖北城像一个孤岛，被雨幕和敌意包围。
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同一夜，靖北城西区，流民安置巷。
雨声中，一扇木门吱呀打开。一个披着蓑衣的身影闪身而入，摘下斗笠，露出张平凡无奇的脸，三十来岁，皮肤粗糙，像个普通匠人。
屋里已有两人在等。一个瘦高如竹竿，一个矮壮如石墩。
“怎么样？”瘦高个低声问。
“查清了。”蓑衣人抹了把脸上的水。
“城墙北缺口停工，南郊屯田淹了三成，水渠垮了五处。巡逻队轮换时间缩短，但雨太大，有些哨点偷懒。”
矮壮个咧嘴：“好时机。大单于说了，只要搅得他们鸡犬不宁，赏百金，升千夫长。”
“别急。”蓑衣人冷静道。
“我刚接到信，靖北城在清查流民。咱们这身份，虽经过精心准备，但若被盯上，难免露馅。先蛰伏几日，等钦差来了，他们注意力转移，再动手。”
“钦差？朝廷的人来了，戒备会不会更严？”瘦高个皱眉。
“正相反。”蓑衣人眼中闪过一丝狡黠。
“钦差来，凌云必得抽调精锐护卫、整肃街面、准备汇报。内部防卫反而会有空隙。而且……”
他压低声音，“我收到消息，钦差队伍里，有咱们的人。”
另外两人眼睛一亮。
“具体是谁不知，但地位不低。”蓑衣人道。
“届时里应外合，若能制造些意外，比如钦差遇刺、粮仓失火……凌云就是浑身是嘴，也说不清。”
三人对视，眼中闪过狠厉。
窗外雨声更急。
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翌日，雨势稍减，但天色依旧阴沉。
周小鱼抱着几卷图纸，匆匆穿过学堂回廊。他昨夜没睡好，梦里全是燕七笔记上那些潦草字迹和简图。醒来后，他突然想到一种可能——
“秀儿姐！”他在女子营校场找到林秀儿。
林秀儿正在检查弩机，见他跑来，放下手中活计：“怎么了？”
“你看这个。”周小鱼摊开一张自己绘制的草图。
“这是燕都统标记的那处峡谷，在王庭东南三百里。我对照了去岁商队带回的草原风物志，发现这峡谷下游二十里，有一片洼地，雨季会形成临时湖泊。”
林秀儿仔细看着图：“所以？”
“北狄骑兵若想快速南下，最便捷的路线就是穿过这片峡谷。”周小鱼眼睛发亮。
“但如果雨季湖泊形成，他们就只能绕道，多走八十里。而现在……”
他指了指窗外，“正是雨季。”
林秀儿明白了：“你是说，赫连狰如果要大规模用兵，要么等雨季结束，要么就得提前？”
“对！”周小鱼点头。
“可赫连狰新败，威信受损，他等不起。所以最可能的是，他会趁雨季结束前，用精锐小股部队持续袭扰，拖垮我们。同时，他一定会派人去探那处峡谷的水情，甚至……提前疏通水路。”
“你想去探？”林秀儿皱眉。
“我不行。”周小鱼摇头。
“但秦都统可以派斥候去。如果能在峡谷水道做点手脚，比如埋设暗桩、堆积乱石，哪怕只拖延北狄人三五日，对我们也是宝贵的喘息时间。”
林秀儿看着他，忽然伸手揉了揉他的头：“小鱼，你长大了。”
周小鱼脸一红，但眼神坚定：“燕都统说过，斥候的眼睛，要看得比刀远。”
“我去找秦都统。”林秀儿收起图纸。
“你继续算，算清楚峡谷水势涨落的时间、北狄可能疏通水道的路线、我们需要多少人力物力去做手脚。记住，要细。”
“嗯！”
周小鱼跑回学堂，摊开算筹和纸笔，沉浸进去。
窗外，雨声淅沥，学堂另一间屋内，周如晦正在给几个年长学生讲《左传》。他声音温润，讲到居安思危，思则有备，有备无患时，停顿片刻，望向窗外阴沉的天。
“先生，靖北城现在，算居安吗？”一个学生问。
周如晦沉默良久。
“这里没有安，只有未危，而我们要做的，就是在未危之时，准备好面对将危。”他缓缓道。
学生们似懂非懂。
周如晦不再解释，继续讲课。
他知道，有些道理，得用血来悟。
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午后，雨暂时停了片刻。
北门城楼，那根长杆上又多了两套皮甲。雨水将血迹冲刷成淡褐色的痕迹，顺着木杆流淌。
几个西羌商人路过城下，抬头看着，低声议论。
“真够狠的……”
“听说昨天又杀了七个北狄游骑。”
“靖北城这骨头，比铁还硬。”
“硬是硬，但这么打下去，能撑多久？”
“谁知道呢。反正咱们做生意的，哪儿安全去哪儿。”
议论声飘进城门守将耳中。那是个二十出头的小伙子，脸上还有稚气，但眼神已如老兵般沉静。
他握紧手中长枪，望向北方，雨后的草原，青翠欲滴，像一块巨大的翡翠。
“换岗了。”身后传来同袍的声音。
小伙子应了一声，最后看了一眼长杆上的皮甲，转身走下城墙，风起，皮甲轻轻碰撞，发出空洞的响声，像战鼓的余韵。
