永昌四年六月十五，雨终于停了。
天空像被洗过一般湛蓝，阳光灼热地炙烤着泥泞的大地。靖北城南门外，韩坚领着五十名亲卫，肃立在刚清理出来的官道旁。
众人皆着半旧但整洁的甲胄，长矛如林，在阳光下泛着冷硬的光。
“来了。”瞭望塔上哨兵挥旗示意。
远处地平线烟尘扬起，一队车马缓缓行来。旌旗招展，当先一面赤旗绣着兵部侍郎陈，侧翼有监察、户部、工部等小旗。
队伍约三十余人，除官员车驾外，还有百余朔州边军护卫，是李晟派来的人马。
韩坚深吸一口气，上前三步，抱拳朗声：“靖北都督府长史韩坚，奉靖北侯之命，恭迎钦差陈大人及各位上差！”
车队停下，为首的马车上，帘子掀起，一位四十余岁、面容清癯、留着短须的绯袍官员探身下车，正是兵部侍郎陈望。
他目光扫过韩坚及身后军士，又抬眼望向靖北城城墙，那道巨大的缺口在阳光下格外刺眼。
“韩长史辛苦，靖北侯何在？”陈望声音平和。
“侯爷本欲亲迎，然左臂箭伤未愈，医嘱不宜久立吹风，正在都督府等候。”
韩坚不卑不亢，“请大人入城。”
陈望点点头，没再多言，转身上了马车。随行官员陆续下车，大多是年轻面孔，眼神里带着好奇、审视，还有几分掩不住的倨傲。
其中一位绿袍御史，约莫三十出头，面色白皙，下颌微抬，目光在韩坚脸上停留片刻，嘴角似笑非笑。
队伍进城，街道已被紧急清扫，但积水未退，车辙碾过泥浆，溅起浑浊的水花。
两侧百姓被兵士隔开，默默看着这支京城来的队伍。孩子们想往前凑，被大人拉住。整个场面安静得有些压抑。
都督府正堂，凌云已等候多时。
他未着甲，只穿一件靛青布袍，左袖空悬，身后是雷豹、秦娘子、墨尘等核心层，刘文彦、张明远、王慎之三人亦在列。
陈望一行步入正堂，目光交汇。
“下官凌云，参见陈侍郎，各位上差。”凌云抱拳行礼，左臂动作略滞。
陈望还礼，目光落在凌云左臂：“靖北侯伤情如何？”
“已无大碍，谢大人关怀。”凌云侧身。
“请上座。”
众人落座。陈望坐主宾位，随行官员分坐两侧。那位绿袍御史坐在陈望下手，正对着刘文彦。两人目光一碰，各自移开。
“本官奉旨，前来宣慰靖北将士，核查军功，勘验城防工事。”陈望开门见山。
“靖北侯以孤城抗北狄，血战守疆，陛下闻之，甚慰。特赐御酒百坛、锦缎千匹、白银五万两，以犒将士。”
堂下亲卫抬上礼单，墨尘起身接过，代凌云谢恩。
“此外……”陈望继续道。
“陛下口谕：北疆多艰，靖北军浴血奋战，其情可悯。着兵部、户部、工部、御史台联合核查，凡应补粮饷、军械、抚恤，如实上报，朝廷酌情拨付。”
这话一出，堂内气氛微松。
但陈望下一句，又让众人心提起来：“然，国有国法，军有军规。靖北城开互市、擅采盐铁、扩军建制，虽有情急之需，亦需核查清楚，以明法度。望靖北侯及诸位，配合查验。”
“自当配合。”凌云平静道。
“韩长史，将一年来所有账册、名册、工事图录，悉数搬来，供各位上差查阅。”
“且慢。”绿袍御史忽然开口。
众人看向他。
御史起身，向陈望一礼，转向凌云：“下官监察御史赵恒。临行前，都察院诸位大人有嘱：靖北城战功卓著不假，然亦有弹劾奏章数件，言靖北擅启边衅、耗费国帑、以军器资敌。敢问靖北侯，作何解释？”
堂内一静。
刘文彦眼皮微跳，这赵恒，他认识。王崇倒台前，此人便是言官中最为激进者，曾连上三章弹劾李晟。如今王崇虽倒，其党羽未尽，这赵恒……怕来者不善。
凌云面色不变：“赵御史所言弹劾，可有实据？”
“互市售铁器于西羌，可是实？”赵恒逼问。
“是。”
“盐井私采，可是实？”
“是。”
两个是字，干脆利落。赵恒一怔，没想到凌云毫不辩解。
“既如此，靖北侯还有何话说？”赵恒冷笑。
凌云看向他，目光平静如深潭：“赵御史可曾见过北狄弯刀砍在百姓身上的样子？可曾见过三千将士战死城墙，尸骨未寒，北狄又来叩关？可曾见过城中粮尽，百姓煮皮甲充饥？”
赵恒噎住。
“靖北城所做一切，只为活着。”凌云声音不高，却字字清晰。
“不开互市，无皮毛御寒，无药材治伤，无粪肥沃田。不采盐铁，无盐腌肉储粮，无铁铸箭守城。如何守十里城墙，护数万百姓？”
他顿了顿：“至于擅启边衅，赫连狰率三万骑南侵，是靖北城先动的手，还是北狄先叩的关？赵御史若不清楚，可去英烈广场，每一座碑下，都埋着靖北军的骨头。”
赵恒脸色一阵青一阵白。
陈望适时开口：“赵御史，核查之事，需以实据为先。靖北侯既已应允配合，不妨先查阅文书，再议其他。”
赵恒深吸一口气，坐下不语，但眼中阴霾未散，接下来三个时辰，正堂成了临时账房。
户部主事带着算盘，工部员外郎摊开图录，御史台书史抄录名册。墨尘、王慎之在一旁配合，对答如流。每一笔粮饷进出、每一处城墙工料、每一个阵亡将士抚恤，皆有据可查。
赵恒起初还挑刺，但越查越心惊，靖北城的账目清晰得可怕，甚至连阵亡将士遗孤领粮签押记录都完整保存。那些歪歪扭扭的手印，触目惊心。
日落时分，初步核查告一段落。
陈望合上最后一本名册，揉了揉眉心：“今日先到此。明日，本官需巡视城防、屯田、工坊，并召将士、百姓问话。”
“已为各位上差备好住处，请随我来。”韩坚道。
众人散去，正堂只剩凌云、刘文彦、张明远、王慎之四人。
“赵恒是冲着你来的。”刘文彦低声道。
“他在都察院素以铁面自诩，实则最擅罗织罪名。今日他吃瘪，必不会罢休。”
张明远皱眉：“他若要查，便让他查。靖北城行事，光明磊落。”
“光明磊落？”王慎之苦笑道。
“那粪肥换盐、铁器售羌之事，如何算光明磊落？”
“此事我自有分寸。”凌云道。
“三位今日也累了，先去歇息。记住，明日若赵恒单独问你们话，照实说即可，但只说你们职责之内所见。”
三人对视，点头退下。
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钦差下榻处，位于城东一处清静院落。
赵恒屏退随从，独自在房中踱步。烛火摇曳，映着他阴晴不定的脸。
今日交锋，他落了下风。凌云那番话，看似朴实，却句句诛心，若传回京城，那些清流言官只怕会倒向靖北。不行，他必须找到破绽。
门被轻轻叩响。
“谁？”
“赵大人，是我。”门外是工部员外郎孙培的声音。
赵恒开门，孙培闪身而入，低声道：“下官发现一处蹊跷。”
“说。”
“今日核查工事图录，城墙北缺口修复用料，记载是青石八千方、石灰三千担、木料五千根。但下官私下问了几个匠人，都说实际用料远多于此，光是青石就运了不下万方。”
赵恒眼睛一亮：“虚报工料，中饱私囊？”
“未必。”孙培摇头。
“那些匠人说，多出的石料，都用在……地下。”
“地下？”
“对。有匠人喝醉了说漏嘴，说胡工曹让他们在城墙根下挖了暗道，用石料加固，不知作何用途。下官怀疑，靖北城在偷偷修建……地下武库或秘道。”
赵恒呼吸急促起来，私建秘道，可是大忌。若坐实，轻则削爵，重则以谋逆论处。
“可有证据？”
“暂无实据。那些匠人说完，等醒酒了，死活不认。但下官观那胡工曹，眼神闪烁，必有鬼。”
赵恒沉思片刻：“明日巡视工坊，你想办法接近胡工曹，套他的话。若真有其事……”
他眼中闪过狠色，“便是凌云的催命符。”
“下官明白。”
孙培退下后，赵恒坐到案前，提笔疾书。
他要给京城那位大人写信，那位在王崇倒台后，依然暗中掌控朝局的大人。信中，他将详述靖北城跋扈、擅权、藏秘之状，请求大人在朝中施压。
烛火噼啪，信纸上的字迹如蛇蜿蜒。
窗外，靖北城的夜晚很安静。
只有更夫的打更声，和远处军营隐约的操练号子。
而黑暗深处，另一些眼睛，也在盯着这座城。
流民巷那间屋里，蓑衣人低声对同伙道：“钦差已到。三日后，城南粮仓轮值换防，那时守卫最松懈。我们……”
声音低下去，淹没在夜色中。
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同一夜，都督府后院。
周小鱼抱着一叠图纸，敲开了秦娘子的房门。
“秦都统，我算出来了。”他眼睛因熬夜而泛红。
“峡谷水道若想疏通，北狄至少需要五百人、十日功夫。但若我们在关键处埋设暗桩，只需三十人、两日，便可让他们多耗费一倍时间。”
秦娘子仔细看着图纸上的标记和算式：“三十人出城，风险太大。”
“不一定非要我们的人。”周小鱼指着图上一处。
“这里靠近西羌一个叫白草部的牧场。白草部与烧当羌有仇，去年因草场争端死了十几个人。我们可以通过鹰都统，联络白草部，给他们铁器、盐茶，让他们恰好在那几日去峡谷下游放牧……北狄人疏通水道，必然惊动牛羊，双方冲突，顺理成章。”
秦娘子看着他，良久，轻叹：“小鱼，这些……是谁教你的？”
周小鱼低下头：“燕都统的笔记里，记过类似的事。他说，草原上的部落，就像算盘上的珠子，拨动一个，就会撞到另一个。只要算准了位置和力道，就能让珠子按我们想要的方向动。”
“你就不怕算错？”
“算错了，就再算，但不算，就永远只能挨打。”周小鱼抬起头。
秦娘子沉默片刻，收起图纸：“我去见使君。你……去睡吧。”
“嗯。”
周小鱼退出房间，走到院中。夜空繁星如沸，他仰头看着，忽然想起燕七笔记最后一页那行字：“待探。”
现在，他替他探了，用算筹和脑子。
