永昌四年六月十八，午后。
黑水河谷上游三十里，秃鹰勒马停在一处高坡。身后八百狼骑营精锐默然肃立，只有战马偶尔的响鼻声打破寂静。他举起单筒望远筒，望向峡谷方向。
视野里，白草部的牧民正慢悠悠地将上千头牛羊赶向峡谷下游的洼地。那些牲畜看似散乱，实则隐隐形成一道移动的屏障，恰好堵在水道最窄处。
几个牧人坐在马背上，懒洋洋地唱着长调，眼睛却不时瞟向峡谷上游。
“头儿，北狄人来了。”副手低声说。
秃鹰转动望筒，峡谷上游的树林边缘，影影绰绰出现人影，约莫二三百，正搬运着木料、绳索。是北狄的工兵队，果然来疏通水道了。
“让他们碰碰，告诉白草部的人，冲突一起就往咱们这边撤，别真拼命。”秃鹰咧嘴。
“诺！”
信号旗摇动。远处牧人中，一个戴皮帽的汉子抬头看了看，不动声色地挥了挥鞭子。
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峡谷水道边，北狄百夫长赤哲皱着眉头看着眼前景象。河水因连日暴雨而浑浊湍急，但更麻烦的是下游那片洼地，此刻挤满了牛羊，几个牧人正慢吞吞地驱赶，可牲畜乱窜，根本清不出通路。
“去，让他们赶紧滚开！”赤哲不耐烦地挥手。
几个北狄兵策马冲过去，挥舞皮鞭喝骂。牧人们抬头，用羌语叽里咕噜说着什么，手上动作却更慢了。一头犟牛甚至顶翻了一个北狄兵的坐骑，场面一时混乱。
“妈的！”赤哲骂了句脏话，亲自带人上前。
他拔出弯刀，一刀砍翻一头挡路的羊，“再不让开，老子把你们全宰了！”
牧人们突然齐刷刷抬起头。那个戴皮帽的汉子策马上前，用生硬的北狄语道：“大人，这是白草部的牧场。你们的马，惊了我们的牛羊。”
“放屁！这地方什么时候成你们的牧场了？”
“去年秋天，烧当羌抢了我们的草场，我们只能往这边迁。”汉子不卑不亢。
“大人若不信，可去问烧当羌王。”
赤哲语塞。白草部与烧当羌的恩怨他当然知道，赫连狰正拉拢烧当羌，此时若与白草部冲突，确实不妥。
“给你们半个时辰，把牲畜赶走！”他咬牙道。
“赶不了，牛羊受了惊，得慢慢哄。至少……得两个时辰。”汉子摇头。
赤哲脸色铁青。两个时辰？大单于给的命令是今日必须疏通水道，明日先锋骑兵就要通过！他回头看了眼身后工兵队，三百人，对付这些牧民绰绰有余。
眼中凶光一闪。
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高坡上，秃鹰看到了赤哲拔刀的动作。
“准备接应。”他放下望筒，摘下背后长弓。
几乎同时，峡谷下游传来惨叫，赤哲的刀砍翻了那个戴皮帽的汉子。牧人们惊呼，牛羊彻底炸群，疯狂冲撞北狄兵阵。北狄工兵队被冲散，几个牧人趁机翻身上马，朝秃鹰的方向狂奔而来。
“放箭！”赤哲怒吼。
箭雨追着牧人背影飞去。秃鹰抬手，八百张弓齐齐拉开。
“射！”
黑色箭矢如蝗群掠过天空，精准地落在北狄兵阵前三十步，钉成一排死亡界线。赤哲一惊，抬头看见高坡上的狼骑兵旗。
“靖北狼骑！”他瞳孔收缩。
秃鹰策马缓缓下坡，声音随着风传来：“赤哲百夫长，好久不见，上次在野马坡，你跑得挺快。”
赤哲脸涨得通红。野马坡之战，他所在千人队被狼骑营冲垮，他确实是在乱军中侥幸逃生的。
“秃鹰！你靖北城真要与我北狄不死不休？”
“这话该问赫连狰。”
秃鹰马鞭指了指满地乱窜的牛羊，“我们跟白草部做买卖，你们却要杀人越货？草原上的规矩，什么时候变成这样了？”
“你……”
“带着你的人，滚，再往前一步，我八百狼骑，不介意多收三百颗脑袋。”秃鹰语气转冷。
赤哲咬牙看着那排密集的箭矢，又看了眼混乱的工兵队。今日这水道，是通不了了。他狠狠啐了一口：“我们走！”
北狄兵如潮水般退去。
秃鹰看着他们消失在树林中，这才策马来到那群牧人前。戴皮帽的汉子肩头挨了一刀，但伤不重，正由同伴包扎。
“多谢鹰都统。”汉子用汉语道。
“交易罢了。”秃鹰扔过去一个皮袋。
“里头是答应你们的盐茶。铁器稍后送到你们营地。”
汉子接过，掂了掂，露出笑容：“下次还有这种放牧的活计，尽管找我们。”
“会有机会的。”秃鹰望向峡谷上游，“不过赫连狰不会罢休。你们最近小心些。”
“明白。”
队伍返程时，秃鹰回头看了眼峡谷。湍急的河水撞击着礁石，卷起白色浪花。
至少，拖延了三天。
三天时间，对靖北城来说，可能就是生死线。
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靖北城，都督府。
周小鱼坐在偏厅角落的小案前，面前摊着算筹和图纸。他已经算了一上午，根据燕七笔记中的气象记录、去岁商队带回的草原水情资料，推演峡谷水道的最佳疏通时机。
“如果北狄投入五百人全力疏通，排除人为干扰，最快需要四日。”他咬着笔杆，在纸上写下数字。
“但若这几日上游再降暴雨，水位上涨，疏通时间可能延长到六日甚至更久。”
他起身走到墙边，那里挂着一幅巨大的北疆水文图。手指顺着黑水河上游移动，停在一处标记着龙涎湖的地方。
“龙涎湖上游有支流汇入，若能在那里筑临时土坝蓄水……待北狄疏通至关键时刻开闸放水……”他眼睛亮了。
门被推开，秦娘子走进来，见他对着图发呆，问道：“有想法？”
周小鱼转身，将推算说了一遍。
秦娘子听完，沉默片刻：“筑坝需要人力，且在北狄腹地，风险太大。”
“不需要筑大坝。”周小鱼走到案前，快速画出示意图。
“只需在几处狭窄河道堆石垒土，形成临时堰塞。待北狄疏通到下游时，上游同时破坏堰塞，水势会短暂暴涨，冲垮他们刚清理的河道。”
他抬起头，眼神里有种超越年龄的锐利：“工程量不大，三十人一夜可成。鹰都统的狼骑营最擅夜袭、潜伏，完全能做到。”
秦娘子看着图纸，又看看周小鱼，忽然笑了：“你知道你像谁吗？”
“像……燕都统？”
“不。”秦娘子摇头。
“像使君，不是现在的使君，是刚起兵时的使君，敢想，敢算，敢赌。”
周小鱼脸一红。
“这方案我会报上去。”秦娘子收起图纸。
“但小鱼，你要记住：计谋再妙，终究要用人命去填。那三十人去了，可能就回不来了。”
周小鱼笑容凝固。
“所以……以后出计谋时，多想想那些执行的人。他们不只是数字。”秦娘子拍拍他的肩。
门关上，周小鱼慢慢坐回案前，看着算筹上那些冰冷的数字。他忽然想起燕七笔记里夹着的一页纸，上面只有一行潦草的字：
“今日派三队斥候出城，归来一队。亡六人，皆未满二十。吾之过。”
他当时不懂，现在好像懂了，窗外传来学堂的钟声，该上课了，他收起算筹，却没收起眼中的光。
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酉时，城东驿站。
陈望站在窗前，看着靖北城的街景。三日观察期已到，明日他就要启程回京复命。
这三天，他看了许多，看了城墙下熬夜夯土的匠人，看了屯田里满手老茧的妇人，看了学堂中眼神饥渴的孩子，也看了英烈广场上那些新立的碑。
“大人。”随从在门外轻唤。
“进来。”
门开，韩坚走进来，手里捧着一个木匣：“陈侍郎，这是侯爷命下官送来的。”
陈望打开，里面是几卷文书。最上面是《靖北城永昌四年春耕实绩册》，记录着开垦亩数、作物种类、预计收成。
中间是《工坊产出明细》，铁器、盐、弩机、箭矢的数量清清楚楚。
最底下是一本薄册，封面上写着《阵亡将士遗孤抚恤实录》，翻开，每一页都是一个孩子的名字、年龄、所在学堂、每月领粮数额，以及……监护人的签名手印。
那些手印，有些是歪扭的十字，有些是稚嫩的画押。
陈望久久无言。
“侯爷说，这些本不必呈给大人看，但大人既然想看真实的靖北，这便是。”韩坚低声道。
“我知道了，明日辰时，我会在英烈广场祭奠，然后返京。”陈望合上木匣。
“下官会安排仪仗。”
“不必仪仗。”陈望摆手。
“只要几个学生，在碑前念一念《国殇》即可。”
韩坚一怔，随即躬身：“诺。”
窗外暮色渐沉，城中炊烟袅袅升起。远处军营传来晚操的号子声，整齐雄壮。
陈望想起离京前，那位大人物对他的暗示：“北疆边将，拥兵自重者古来有之。陈侍郎此去，当为陛下看清，凌云是霍去病，还是安禄山。”
现在，他好像看清了，但又好像更模糊了。
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同一时间，北狄王庭。
赫连狰暴怒地将金杯摔在地上，酒液溅湿了跪在地上的赤哲。
“废物！连群牧人都挡不住？！”
“大单于，那不是普通牧人，是白草部的人，背后有靖北狼骑撑腰……”赤哲颤声道。
“白草部……秃鹰那条疯狗，迟早扒了他的皮！”赫连狰眼中闪过杀意。
谋士乌尔汗小心上前：“大单于息怒。水道受阻，骑兵南下只能绕行八十里，但并非不能行。只是……时间要推迟五日。”
“五日？”赫连狰冷笑。
“五日够凌云把城墙缺口补上，够他把新兵练熟，够他把西羌那群墙头草全拉过去！”
他大步走到帐中沙盘前，手指狠狠戳在靖北城位置：“不能等了。传令各部：骑兵绕行，三日后集结于黑松林北口。步卒、攻城器械走原定路线，五日内必须赶到！”
“大单于，仓促进兵，粮草辎重恐不继……”乌尔汗劝道。
“辎重？”赫连狰转头，眼中血丝密布。
“告诉各部：打下靖北城，里面所有粮食、女人、财货，谁抢到归谁！我只要凌云的人头！”
帐中众将呼吸粗重起来，这是允许屠城抢掠的许诺。
“还有……”赫连狰看向南方。
“给京城那位大人传信：他要的混乱，我会给他。但答应我的东西，也该兑现了。”
“诺！”
夜幕降临草原，王庭的火把彻夜未熄。
一队队骑兵从各处营地奔出，像溪流汇入大河，朝着南方涌动，而南方，靖北城的城墙上，守军已增加了三倍。
胡瘸子带着匠人连夜赶工，城墙缺口处，新砌的青石在火把照耀下泛着湿冷的光。
更远处，黑水河谷的互市场已经关闭，商道清空，秃鹰的狼骑营在河谷两侧游弋，像潜伏的狼群。
周小鱼坐在学堂的屋顶上，这是他新发现的思考处。他仰头看着星空，手里捏着一枚算筹。
星空如棋盘，算筹如棋子。
他在心里推演：北狄绕行八十里，骑兵需多耗一日，步卒、器械队若遇白草部骚扰，可能再拖延半日，峡谷水道若实施堰塞突袭，又能争取一日……
总共，能为靖北城争取两天半，两天半，能做什么？
他跳下屋顶，跑回房中，铺开纸笔，开始计算城墙修复的极限工期、新兵训练的速成方案、粮草调度的最优路径……
烛火摇曳，将他的影子投在墙上。
