永昌四年六月廿二，寅时初。
黑松林南口的旷野上，北狄大军如黑色潮水般铺开。八千骑兵分列两翼，战马喷着白气，铁蹄不安地刨着泥土。
中军是三千步卒方阵，刀锋在火把下泛着冷光。在他们前方，十架攻城塔与四辆冲车如同移动的堡垒，在牛马拖拽下缓缓向靖北城推进。
城墙上，韩坚放下单筒望远筒，声音沉静如水：“敌军阵列完整，骑兵八千分置两翼，步卒三千携攻城器械主攻。这是标准的草原攻城阵型，骑兵威慑牵制，步卒破墙。”
副将低声道，“若他们不顾伤亡直接冲击城门……”
“他们不会。”凌云的声音从箭楼阶梯传来，他登上城墙，左臂仍悬在胸前。
“赫连狰舍不得用骑兵撞城墙。骑兵是他的命根子，消耗在攻城战里不划算。他要的是用骑兵压制我们出城反击的念头，让步卒安心破墙。”
他走到垛口前，望着那片移动的黑色潮水：“传令：各段按预定方案防守。弩营重点压制两翼骑兵，不许他们靠近城墙三百步内。投石机集中攻击步卒方阵和攻城器械。”
命令通过旗语迅速传递。城墙上，靖北守军开始有条不紊地行动。
北门主段四千步卒分四队轮替就位，每队值守半个时辰。东西两段各两千五百人，南段作为预备区驻守三千人并五千预备役。弩营三千弩手登上箭楼，劲弩上弦。城墙后方，十二架重型投石机已完成装填。
周小鱼抱着新制的射程算板站在瞭望台上，手指快速拨动算珠：“第一阵列骑兵，距离一千五百步，呈扇形分布。建议投石机用散弹覆盖，仰角四十二度，装药量增加一成半。”
旗手挥动信号旗。投石机阵地上，工兵依照旗语调整角度和配重。
“攻城塔集群，距离一千二百步，速度每刻二十五步。”周小鱼继续计算。
“风向西北，风速二级，泥石弹标准装药，仰角三十八度可覆盖前两排。”
胡瘸子在城下督工，嘶声大喊：“一号至六号机装泥石弹，七至十二号机装散弹！动作快！”
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寅时三刻，北狄军进入攻击位置。
中军阵中，兀术举着弯刀，“传令：左翼两千骑佯攻东段，右翼两千骑佯攻西段。步卒方阵推进至八百步待命，攻城器械跟进。”
兀术沉声道，“我要先探清他们的弩箭射程和火力密度。”
号角声起。左右两翼各飞出两千骑兵，如两把弯刀划向靖北城东西两侧。马蹄声如雷，尘土飞扬。
城墙上，韩坚在东段箭楼上眯起眼睛：“终于来了。”
他举起右手，“弩手准备，等进入三百步再放！”
东段城墙，一千弩手屏息以待。劲弩斜指天空，弩箭在晨光中泛着寒光。
三百五十步。
三百二十步。
三百步！
“放！”
一千支弩箭如黑色暴雨倾泻。冲在最前的北狄骑兵人仰马翻，但后续骑兵速度不减，继续前冲。
“第二轮，放！”
又是一轮箭雨。北狄骑兵已冲至二百五十步，开始张弓还击。箭矢落在城墙垛口上叮当作响，几个守军中箭。
“举盾！”韩坚暴喝。
守军举起包铁木盾，箭矢大多被挡下。而此时北狄骑兵已冲至二百步，这是骑弓的有效射程，但对城墙上的守军威胁有限。
“他们在消耗我们的箭矢。”韩坚看穿了意图。
“传令，弩手分两批轮射，每批五百人，保持火力不间断但节省箭矢！”
命令执行。东段城墙的弩箭变得稀疏但持续，始终压制着北狄骑兵，使其无法再靠近。同样的战术在西段也在上演，秦娘子指挥弩手以最小消耗维持着防线。
兀术在远处看到这一幕，眉头紧皱。靖北军的应对太老练了，完全不上当。
“步卒方阵，推进至六百步！攻城塔加速，冲车跟上！骑兵继续袭扰，不许他们专注防守步卒！”他改变策略。
三千步卒方阵开始前进，攻城塔和冲车在步卒掩护下加速推进。城墙上，韩坚看到这一幕，沉声道：“投石机，目标步卒方阵和攻城塔，放！”
十二架投石机同时释放。第一波泥石弹划破晨空，砸向步卒方阵。
“举盾！”北狄步卒百夫长嘶吼。
但泥石弹落地即碎，碎石呈扇形溅射，举盾也难防。数十名步卒惨叫着倒地，方阵出现混乱。
“不要乱！继续前进！”督战队弯刀挥舞。
步卒方阵强行推进，攻城塔已进入五百步范围。
“混合弹准备！目标冲车和攻城塔下部！”韩坚喝道。
第二波投石发射。这一次是特制混合弹，火油、铁蒺藜、硫黄粉。陶罐在攻城器械上空炸开，火油泼洒，虽然湿牛皮不易燃，但铁蒺藜嵌入木料，硫黄烟雾呛得拉车的牛马发狂。
两架攻城塔的轮轴被铁蒺藜卡住，牛马受惊乱窜，塔身歪斜。一辆冲车被火油淋透，虽然没烧起来，但车顶的北狄工兵被硫黄烟雾呛得睁不开眼。
“弩箭覆盖步卒后续梯队！”秦娘子在西段下令。
东西两段城墙，各分出五百弩手调转方向，向步卒方阵后方抛射箭雨。北狄步卒前后受敌，推进速度大减。
但攻城塔仍在前进，最前方的三架攻城塔已抵近至三百步，塔顶箭窗打开，北狄弓箭手开始向城头抛射。
“弩手压制塔顶！滚木准备！”韩坚怒吼。
靖北弩手用破甲箭还击，箭矢穿透湿牛皮，塔内惨叫不断。但仍有箭雨落下，城墙垛口叮当作响。
“医护队！”韩坚喝道。
待命的医护队迅速上前，将伤员抬下城墙，预备队士兵立刻补位。整个过程流畅得仿佛演练过千百遍。
“轰！”
第一架攻城塔终于抵上城墙，塔顶翻板砸在垛口。三十余名北狄重甲兵咆哮冲出。
“枪阵！”韩坚长刀一指。
五十名长枪兵结成密集枪阵，长矛如林刺出。北狄重甲兵在狭窄城头难以施展，瞬间被捅穿数人。余者想要后退，却被守军用铁钩死死勾住，这是胡瘸子设计的留客钩。
“关门打狗！兄弟们，给我往死里打！”韩坚大笑。
城头上，守军利用人数优势，往往三四人围攻一名北狄兵。很快第一批登城的北狄兵被全歼。
然而攻城塔不止一架，第二架、第三架相继靠墙。
“预备队轮替！第一队撤下休息，第二队顶上！弩手继续压制后续敌军！”韩坚冷静下令。
四千守军分四队轮替的体系开始发挥作用。激战半个时辰，守军体力消耗不大，而北狄兵已显露疲态。
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北狄中军，兀术脸色铁青，攻城已持续一个时辰，八千骑兵的袭扰完全被化解，步卒推进受阻，八架攻城塔仅三架成功靠墙，登城士兵伤亡殆尽。而靖北守军防线纹丝不乱，伤亡似乎很小。
副将低声道：“将军，这样打下去不行。我军骑兵不擅攻城，步卒兵力处于绝对劣势。靖北守军数量远超预期，且防守体系完善……”
“传令所有骑兵，从两翼包抄至南门佯攻！”兀术咬牙。
“我要逼他们分兵！步卒方阵和剩余攻城塔，全部压向北门中段！一鼓作气，撕开缺口！”
最后的号角吹响，左右两翼骑兵突然转向，绕过城墙向城南迂回。剩余的五架攻城塔和步卒方阵全部压向北门中段。
城墙上，韩坚看到骑兵动向，立刻道：“传令南段守军加强戒备，但不必增兵，雷豹的骑营该动了。”
命令传出。就在北狄骑兵即将抵达南门时，南门突然洞开，雷豹亲率两千骑驰出。他们没有直接冲向敌军，而是在城门前列阵，长矛如林，硬弓上弦。
北狄骑兵见状急停，他们骑弓射程不及硬弓，贸然冲锋等于送死。双方在城南对峙，谁也不敢先动。
而北门，压力骤增，五架攻城塔同时抵墙，北狄步卒如潮水般涌向城墙。守军防线开始动摇，一段三十余步的城墙被北狄兵占据。
“预备队全部顶上！绝不能让北狄在城头站稳！”韩坚亲率亲卫冲向缺口。
混战中，韩坚肩头中箭，箭镞穿透甲片。他踉跄一步，被亲卫扶住。
“长史！”
“别管我！堵住缺口！”韩坚咬牙折断箭杆。
城墙下，凌云目睹这一切，右手缓缓握紧剑柄。但他没动，身为主帅，此刻登城只会打乱指挥体系。他看向传令兵：“北狄骑兵主力被雷豹牵制在南门，此时东门空虚。让秃鹰率一千狼骑出东门，袭击北狄步卒后阵。”
传令兵眼睛一亮：“诺！”
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东门悄然打开。
秃鹰率一千狼骑驰出。他们马蹄裹布，借着战场喧嚣掩护，绕到北狄步卒方阵侧后。此时北狄所有注意力都在攻城上，侧翼警戒薄弱。
“杀！”秃鹰暴喝。
一千狼骑如利剑刺入步卒后阵。马刀挥舞，骑弓连发，北狄步卒成片倒下。
“后方有敌！”北狄军官嘶吼。
攻城阵线顿时大乱。兀术在中军看到这一幕，脸色大变：“哪里来的骑兵？！快，调骑兵回援！”
但北狄骑兵主力正在南门与雷豹对峙，仓促间难以回撤。步卒方阵在狼骑冲击下开始崩溃。
“撤！撤退！”兀术嘶声大吼。
北狄军如潮水般退去。秃鹰率军追杀三里，斩首数百，方才收兵回城。
整个过程不到半个时辰，却彻底击溃了北狄此次攻势。
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卯时三刻，战斗暂歇。
靖北城开始清理战场。此役守军阵亡二百三十一人，伤五百余，伤亡主要集中在北门缺口争夺战。
而北狄军丢下超过一千五百具尸体（其中步卒约一千，骑兵五百），四架攻城塔被毁，三辆冲车焚毁。
韩坚肩头箭伤经军医处理，已无大碍。他站在城头，望着北方溃退的北狄军，缓缓吐出一口气。
“我们赢了这一场，但赫连狰主力尚未到来。”凌云走上城墙。
“李晟将军何时能到？”韩坚问。
“最迟午时。”凌云望向东方，那里晨曦已破云层。
“真正的决战，在今日午后。”
这时，瞭望哨忽然大喊：“报！北方出现大队人马！”
众人一惊，纷纷望向北方。只见地平线上，烟尘滚滚，旌旗如林，是朔州边军的赤旗！
“李晟来了。”凌云轻声道。
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辰时，靖北城北门大开。
李晟率五千先锋骑兵率先入城，身后一万五千边军主力在城外扎营。他甲胄染尘，但神色肃穆，见到凌云与韩坚，翻身下马抱拳。
“靖北侯，韩长史，辛苦了。”
“李都督来得正是时候，北狄前锋虽退，但主力将至。”凌云还礼。
李晟扫过城墙上的斑驳血迹，又看看守军井然有序的布防，眼中闪过赞许：“以两万对一万一千，伤亡仅二百余，歼敌过千，此战堪称典范。”
众人入都督府商议。沙盘前，李晟听完战况汇报，沉吟道：“赫连狰主力约四万，其中骑兵两万五千，步卒一万五千，攻城器械若干。我带来的两万边军多为骑兵，擅野战不善守城。若固守城池，实乃以短击长。”
“李都督有何良策？”韩坚问。
李晟手指点在沙盘上黑松林的位置：“此处地势险要，林密路窄。我可率一万五千骑兵埋伏于此，待赫连狰主力攻城时，从其侧后突袭。靖北军出城夹击，或可重创其主力。”
凌云注视沙盘，缓缓摇头：“此计甚险。赫连狰多疑，必会防侧翼。若他分兵防备，或攻城迅猛，我军未必撑得到都督突袭之时。”
“所以需要一场赌局。”李晟看向凌云。
“赌赫连狰的傲慢，赌他认定我不敢出城，赌他急于破城挽回前锋败退的颜面，从而忽略侧翼。”
厅内寂静。这是一场豪赌，赌注是靖北城两万五千将士和全城百姓的性命。
良久，凌云缓缓点头：“我赌了。”
“好。”李晟沉声道。
“但我需要靖北城做一件事，当赫连狰主力攻城最烈时，你们必须派一支敢死队出城反击，哪怕只是佯攻。我要让赫连狰以为你们在做困兽之斗，从而放松对侧翼的警惕。”
“敢死队……”凌云重复这三个字。
“多少人？”
“五百，必须是精锐，做好全部战死的准备。”
厅内气氛凝重。五百人出城冲击数万敌军，生还希望渺茫。
“我去，狼骑营还有八百人能动。”秃鹰的声音从门口传来。他的脸色苍白但眼神凶狠。
凌云看着他：“你伤未愈……”
“死不了，狼骑营的规矩，要么完成任务，要么死在任务里。”秃鹰咧嘴。
“准了。”凌云闭眼片刻睁开。
“任务完成后，向西南沼泽地方向突围，白草部的牧人会在那里接应。”
“明白。”
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巳时，靖北城开始全面备战。
城墙破损处加紧修补，箭矢滚木补充到位，投石机重新调整射角。医棚内，伤兵得到妥善救治，轻伤员包扎后多数归队。
阵亡将士遗体在英烈广场安葬，新立的二百三十一座石碑前，周如晦带学生诵读祭文。
城南校场，五千预备役加紧训练登城防御。这些新兵虽未经历血战，但目睹了清晨守军如何击退敌军，士气高昂。
周小鱼抱着算板在城墙上巡查，记录每一处破损。走到西段时，他看见秦娘子正在指挥弩手调试新送来的连弩。
“秦都统，您的胳膊……”周小鱼注意到秦娘子左臂动作有些僵硬。
“无碍，一点扭伤，倒是你，算学课落下了。”秦娘子淡淡道。
“算完了。”周小鱼说。
“混合弹配方还可以改进，加入少量石灰粉，遇水发热，能增强燃烧效果。胡叔已经在试制了。”
秦娘子看着他，忽然道：“小鱼，怕吗？”
周小鱼一愣，低下头：“怕……但算着算着，就不那么怕了。”
“为什么？”
“因为算清楚了，就知道该怎么应对。”周小鱼抬起头，眼神清澈。
“就像解算术题，再难的题，只要一步步算，总能找到解法。”
秦娘子沉默良久，伸手摸了摸他的头：“好好算。这座城……需要你这样的脑子。”
午时，烈日当空，北方地平线上，烟尘再起，这次规模远超清晨。黑压压的军阵如乌云压境，旌旗遮天蔽日。赫连狰的主力，终于到了。
城墙上，靖北军肃然而立。经历过清晨的血火淬炼，这些士兵眼神更加坚毅，握刀的手更加沉稳。
凌云登上北门箭楼，望着那片吞噬天地的黑色浪潮，缓缓拔出长剑，剑锋在阳光下泛起寒光。
“靖北军——”
他声音传遍城墙：
“身后是你们的父母妻儿。”
“脚下是兄弟用血浸透的土地。”
“今日，要么我们死，城破。”
“要么——”
他剑指北方：“让北狄人知道，汉家的城墙，从来不是纸糊的！”
“吼——！”
两万人的怒吼如山崩海啸，震碎午后凝滞的空气。
