永昌四年七月廿五，车队行至朔州与幽州交界的落雁关。
此处已是中原门户，关城依山而建，地势险峻。守关将领验过文书，见是镇北公车驾，不敢怠慢，开中门放行，又亲自送至关外十里。
“镇北公，此去京城尚有八百里，沿途已安排驿馆接应，只是近来流民增多，盗匪蜂起，公爷还需小心。”那将领抱拳道。
“多谢将军。”凌云还礼，目光扫过关外官道，果然，路旁三五成群蜷缩着衣衫褴褛的流民，见到车队经过，木然的眼睛里才闪过一丝光亮，伸出手乞讨。
亲卫队长正要驱赶，被凌云制止：“取些干粮分给他们。”
“公爷，这些人来历不明……”
“都是逃难的百姓，能走到这里，都不容易。”凌云看着一个抱着婴儿的妇人，那孩子瘦得只剩一把骨头。
干粮分下去，流民千恩万谢。一个老翁边啃饼子边哭诉：“北边又打起来了吗？我们是从河东逃来的，听说北狄破了雁门关……”
凌云心中一沉：“雁门关未破，靖北城守住了。”
“守住了？太好了……太好了……可我们回不去了……田被淹了，房子被烧了，儿子死在逃难的路上……”老翁喃喃着，浑浊的眼泪掉下来。
车队继续前行，那哭声渐渐远了。车厢里，凌云闭目靠在软垫上，左臂的伤在颠簸中隐隐作痛。
这就是他拼命守住的北疆后方，洪水、蝗灾、战乱，百姓流离失所，十室九空。朝廷的抚恤银层层盘剥，到百姓手里能有几文？靖北城那二十万两，又能真正发下去多少？
“公爷，前面就是涿州驿了。”车外亲卫禀报。
“嗯。”
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涿州驿是官道上最大的驿站，平日车马喧阗，如今却异常冷清。驿丞是个五十多岁的干瘦老头，见车队到来，慌忙出迎。
“下官涿州驿丞赵德福，恭迎镇北公。”
“赵驿丞不必多礼，驿中可有其他官员？”凌云下车。
赵德福压低声音：“有……有位兵部的主事，昨日到的，说是去北疆办差回京复命。不过那位大人……脾气不太好。”
话音未落，驿站二楼传来摔杯子的声音，接着是一个尖利的男声：“这是什么茶？猪食吗？本官乃兵部主事，你们就拿这等货色招待？”
凌云眉头微皱。亲卫队长低声道：“公爷，要不换家客栈？”
“不必，正好听听兵部的人怎么说。”凌云抬步上楼。
二楼雅间，一个三十出头的微胖官员正指着驿卒大骂，地上碎瓷片和茶水狼藉。那官员身穿青色官服，补子上绣着白鹇，正是正五品的主事服色。
“刘主事好大的威风。”凌云站在门口，淡淡开口。
刘主事回头，见来人一身布衣，左臂夹板，身后跟着两个甲胄鲜明的亲卫，先是一愣，随即想起近日传遍朝野的消息，镇北公凌云奉旨进京，算算日子也该到这一带了。
他脸色一变，慌忙行礼：“下官兵部主事刘文炳，不知镇北公驾到，有失远迎，还请公爷恕罪。”
“无妨。”凌云走进雅间，在刘主事让出的主位坐下。
“刘主事刚从北疆回来？”
“是……是，奉命，去朔州核查军械损耗。”刘文炳额头冒汗。
“哦？可曾去过靖北？”凌云端起驿卒新奉的茶。
“没……没有。靖北城路途险远，下官只在朔州查核。”刘文炳掏出手帕擦汗。
“不过听朔州同僚说，靖北城此次损耗极大，城防几乎全毁，军械十不存一……”
“所以呢？”
“所以……”刘文炳偷眼打量凌云脸色。
“部堂认为，如此惨胜，恐有虚报战功、冒领抚恤之嫌。已命人详查靖北城所有账目……”
“啪。”
茶杯轻轻放在桌上，声音不大，却让刘文炳浑身一抖。
“刘主事，你知道靖北城这一战，死了多少人吗？”凌云看着他。
“下官……略有耳闻。”
“两千七百四十三人。”凌云一字一顿。
“这些人里，有刚满十六的新兵，有拖家带口投军的流民，有战死时手里还攥着家书的丈夫、儿子、父亲。”
他站起身，走到窗边，望着北方：“他们用命守住的城，在你们兵部眼里，就是一堆可以核查、可以质疑、可以讨价还价的数字？”
刘文炳腿一软，跪下了：“公爷息怒！下官只是奉命办事……”
“我知道你奉命办事。”凌云转身，眼神冷得像冰。
“回去告诉你们部堂，告诉朝中那些大人们，靖北城的账，随便查。但若有人想用这些账，抹杀将士的血，寒了边军的心。”
他顿了顿，声音陡然转厉：“我凌云就算只剩一条胳膊，也能提刀进京，当面问问他们，这大朔的江山，到底是靠嘴皮子守的，还是靠人命填的！”
“下官……下官一定转达！”刘文炳磕头如捣蒜。
“滚吧。”
刘文炳连滚爬出雅间，下楼时差点摔跤。驿卒忍着笑，赶紧收拾房间。
亲卫队长低声道：“公爷，如此得罪兵部，恐怕……”
“不得罪，他们就会放过靖北城吗？”凌云重新坐下，端起茶杯。
“阎王好见，小鬼难缠。这些中层官吏，最是欺软怕硬。今日不敲打，明日他们就敢克扣靖北的抚恤银、军械粮草。”
他望向窗外渐沉的暮色：“进京这一路，这样的小鬼，怕是少不了。”
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同一时间，靖北城。
都督府西厢，高德全正眯着眼睛看一份名册。那是秦娘子呈上的女子营花名册，三百二十七个名字，年龄、籍贯、何时入伍、有何战功，一一列明。
“秦校尉。
“高德全放下名册，慢悠悠道：“女子从军，本就有伤风化。虽说你们立了些战功，但终究不是长久之计。依咱家看，不如解散了，发些银两让她们回家嫁人，岂不美哉？”
秦娘子站在堂下，左臂仍吊着，但站得笔直：“高公公，女子营三百二十七人，有八十三人是阵亡将士遗孀，一百零九人是流离失所的孤女。她们无家可归，靖北城就是她们的家。至于有伤风化……”
她抬起头，脸上那道疤在烛光下格外清晰：“我们守城时，可没人说我们有伤风化。弩箭射向北狄人时，可没人嫌我们是女人。”
陈顺在一旁阴笑：“秦校尉，你这话就不对了。战时是战时，平时是平时。如今战事已平，这么多年轻女子混在军营里，成何体统？传出去，岂不让天下人笑话靖北城是……”
他故意没说下去，但意思再明白不过。
秦娘子拳头攥紧，指甲掐进掌心。但她想起凌云临走前的嘱咐，核心三权，一寸不让。女子营虽非核心，却是靖北军魂的一部分，绝不能退。
“两位公公。”她深吸一口气。
“女子营是否解散，需韩方伯，雷将军与下官共议。且陛下亲封下官昭武校尉，女子营乃下官辖制，未经兵部正式公文，无人有权解散。”
高德全脸色一沉：“秦校尉，你这是拿陛下来压咱家？”
“不敢，只是按律行事。”秦娘子抱拳。
气氛僵持。这时，门外传来韩坚的声音：“秦校尉可在？”
“韩方伯。”秦娘子侧身。
韩坚走进来，肩上绷带已拆，但动作仍有些僵硬。他对两位监军拱拱手：“下官正找秦校尉商议军务，城南屯田新收了一批麦子，需女子营帮忙晾晒入库。两位公公若无他事，下官就先带秦校尉去忙了。”
高德全皮笑肉不笑：“韩方伯，来得真是时候。”
“军务紧急，不敢耽搁，告辞。”韩坚面色平静。
出了西厢，走到无人处，秦娘子才低声道：“多谢韩方伯解围。”
“他们还会再找茬，你得做好准备。实在不行……把女子营暂时化整为零，编入户册，名义上解散，实际上保留建制。”韩坚皱眉。
秦娘子摇头：“不能退。一退，他们就会得寸进尺。今日要解散女子营，明日就要裁撤弩营，后日就要削减骑营……直到把靖北军拆得七零八落。”
韩坚沉默良久，叹道：“使君说得对，这朝堂上的明枪暗箭，比战场难防多了。”
两人走到都督府正堂，却见墨尘、周如晦、刘文彦等人都聚在那里，脸色凝重。
“出什么事了？”韩坚心头一紧。
墨尘递过一封信：“朔州来的急信。朝廷的抚恤银……只拨了五万两。”
“什么？！不是说二十万两吗？”秦娘子一把夺过信。
“户部说，国库空虚，先拨五万，余下十五万……分期拨付。”墨尘声音发苦。
“可阵亡将士的抚恤不能等啊！按我们公示的标准，五万两只够发四分之一！”
刘文彦沉声道：“这分明是刁难。阵亡将士名册已报兵部，抚恤标准朝廷也核准了，如今出尔反尔，让靖北城如何向百姓交代？”
周如晦长叹：“那些遗属，眼巴巴等着这笔钱活下去啊……”
众人沉默。窗外传来更夫的梆子声，已是亥时。
良久，韩坚缓缓开口：“先从府库支取，把抚恤发足。不够的部分……我去找李晟都督借。”
“可府库只剩两万两了，还要支付匠人工钱、采买药材、修复城墙……”墨尘提醒。
“那就先欠着！”韩坚一拳砸在桌上。
“将士们用命守城，不能让他们死了还寒心！工匠的工钱可以拖一拖，药材可以省一省，城墙……城墙晚几天修，天塌不下来！”
他看向众人：“从今日起，都督府所有官吏，俸禄减半。我带头。省下的钱，全部用作抚恤。”
秦娘子第一个响应：“弩营所有军官，俸禄减半。”
“学堂的经费也可以缩减，笔墨纸砚能省则省，桌椅坏了可以修。”周如晦道。
刘文彦苦笑：“我们三个的俸禄本就不多，减了也无济于事。但我们可以联名上书朝廷，陈明实情。”
“没用的。”墨尘摇头。
“朝中既然敢克扣，就不怕你上书。说不定，正等着你上书，好扣你一个要挟朝廷的罪名。”
“那怎么办？难道就任他们拿捏？”
厅内再次陷入沉默。
这时，一个怯生生的声音从门外传来：“我……我有一个办法。”
众人转头，看见周小鱼抱着算板站在门口，小脸在灯火下有些苍白。
“小鱼？你怎么还没睡？”周如晦皱眉。
“我算账算晚了。”周小鱼走进来，将算板放在桌上。
“刚才听到诸位大人说抚恤银的事……我想，我们能不能自己赚这笔钱？”
“自己赚？怎么赚？”韩坚一愣。
周小鱼翻开算板，上面画着复杂的图表：“我研究过靖北城周边的资源。我们有盐井、有铁矿、有工匠、有皮毛药材的互市渠道。以前是战事紧急，只能小规模经营。现在战事暂平，我们可以扩大生产，把盐、铁、皮货卖到中原去。”
他指着图表上的数字：“按现在的产量，盐井月产盐三百担，若扩产到一千担，除去成本和税赋，月利可达五百两。铁矿若扩建工坊，增加铁器种类，不仅能自用，还能外销农具、炊具，月利至少八百两。再加上皮货药材贸易……一年下来，赚够十五万两抚恤银，不是不可能。”
众人听得目瞪口呆。
“可……朝廷允许吗？私盐、私铁，都是重罪。”墨尘迟疑。
“不是私盐私铁。”周小鱼眼睛更亮了。
“我们可以申请边镇特供，就说靖北城地处偏远，军需民用皆需自给，故请朝廷特许盐铁专营，所获利润用于抚恤将士、巩固城防。这是实情，朝廷若不准，就是不顾边镇死活。”
他顿了顿，补充道：“而且，我们可以请李晟都督联名上奏。朔州也需要盐铁，若朝廷准许靖北城专营，朔州边军也能受益。李都督如今是太子少保，说话有分量。”
厅内安静得能听见烛火噼啪声，所有人看着这个少年，像看着一个怪物。
良久，韩坚缓缓吐出一口气：“小鱼，这些……都是你自己想的？”
周小鱼点头，又摇头：“有些是燕都统笔记里提过的思路，我重新算了算，觉得可行。”
韩坚站起身，目光扫过众人：“此事风险极大，但……值得一试。墨尘，你连夜起草奏章，明日派人快马送朔州，请李都督联署。刘大人、张大人、王大人，你们三位最熟悉朝廷章程，协助墨尘，务必把奏章写得滴水不漏。”
“诺！”
“周老先生，明日开始，学堂加开算学、货殖两门课。靖北城的孩子，不能只会打仗，还得会算账、会经营。”韩坚看向周如晦。
周如晦重重点头：“好。”
最后，韩坚看向周小鱼，深深一揖：“小鱼，我代靖北城谢谢你。”
周小鱼慌忙还礼：“我……我只是算了算。”
“有时候，算盘比刀剑更有用，使君说得对，只要我们这股气还在，就输不了。”韩坚直起身，眼中重新燃起火光。
夜已深，但都督府的灯，一直亮到天明。
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七月廿八，车队抵达幽州城。
这是北地重镇，城墙高厚，街市繁华。凌云本不想停留，但幽州都督亲自来请，只得入城赴宴。
宴设都督府，作陪的除了幽州文武，还有几位路过的京官。酒过三巡，气氛渐热，话题自然转到靖北之战。
“凌公此战，真乃国朝百年来第一大捷！”一位兵部员外郎举杯。
“以孤城抗数万北狄，血战旬月，终使虏酋溃败。此等功勋，当载入史册，流芳千古！”
众人纷纷附和。
凌云只是举杯示意，并不多言。他知道，这些恭维里，有几分真心，几分试探，几分算计。
果然，另一位户部郎中开口了：“只是……听闻此战伤亡惨重，朝廷拨付的二十万两抚恤银，怕是杯水车薪吧？”
凌云放下酒杯，淡淡道：“将士用命，死得其所。抚恤银之事，朝廷自有安排。”
“那是自然。”户部郎中笑道。
“不过下官听说，靖北城擅开盐铁之利，以补军用。此事虽属战时权宜，但终究有违国法。凌公此次进京，恐怕还得向陛下解释清楚。”
席间气氛一冷。
幽州都督连忙打圆场：“哎呀，战时非常，怎能以常理论之？凌公守土有功，些许小事，陛下必能体谅。”
“体谅归体谅，法度归法度，若是边镇都效仿靖北，擅开盐铁，这朝廷的盐铁专卖，岂不成了一纸空文？”户部郎中不依不饶。
凌云看着他，忽然笑了：“王郎中是吧？敢问王郎中，可曾见过北狄骑兵冲阵？”
王郎中一愣：“下官……文官，未曾亲历战阵。”
“那我告诉你。”凌云站起身，走到厅中。
“北狄骑兵冲锋时，马蹄声如雷，大地都在颤抖。他们的箭像蝗虫一样飞来，他们的刀像雪片一样落下。守城的将士，要用血肉之躯顶着箭雨，把滚木擂石砸下去，要用长矛捅穿爬上城头的敌人，要用牙齿咬断敌人的喉咙。”
他环视席间众人，声音不高，却字字如锤：
“那个时候，没人会问，你们用的箭，是不是朝廷工部造的？你们吃的粮，是不是户部拨的？你们守的城，是不是兵部核准的？”
“他们只知道，身后是父母妻儿，脚下是家园故土。守住了，活，守不住，死。”
“至于盐铁专卖……”凌云看向王郎中，眼中寒光一闪。
“等王郎中有朝一日站在城头，面对北狄的刀，还能想起朝廷法度时，再来跟我讨论这个问题。”
席间死寂。
王郎中脸色青白交加，却一个字也说不出来。
幽州都督赶紧举杯：“凌公说得好！守疆将士的苦，咱们在京里的是体会不到。来，喝酒，喝酒！”
宴席草草收场，回到驿馆，亲卫队长低声道：“公爷，今日得罪了户部，恐怕……”
“不得罪，他们就会放过靖北城吗？”凌云望向窗外幽州的万家灯火，声音低沉。
“这一路，我算是看明白了。朝堂上的衮衮诸公，在乎的不是北疆百姓的死活，不是边关将士的血泪，而是他们自己的权位、利益、规矩。”
“可您终究要进京面圣……”
“所以我要让他们知道。”凌云转身，烛火映亮他棱角分明的脸。
“我凌云不是去请功讨赏的，也不是去低头认罪的。我是去告诉他们，北疆的仗，是怎么打的。北疆的人，是怎么活的。北疆的城，是怎么守的。”
“他们要听，我就说。不听，我也要说，因为这世上，总得有人，替那些死了的人，说句实话。”
