永昌四年八月初三，京师。
秋雨淅淅沥沥下了整夜，到清晨仍未停歇。青石板铺就的官道上积水横流，马车轮子碾过，溅起浑浊的水花。
凌云透过车窗望去，这座大朔王朝的心脏在烟雨中显得有些模糊，飞檐斗拱、朱门高墙，层层叠叠的楼阁向远方延伸，望不到尽头。
这就是京城。权力的中心，富贵的天堂，也是无数野心与阴谋的温床。
车队在朝阳门前被拦下，守门禁军验过文书，一名小旗官上前抱拳：“可是镇北公车驾？”
“正是。”亲卫队长答道。
“陛下有旨：镇北公远来劳顿，可先至会同馆歇息，三日后大朝觐见。”小旗官递过一块腰牌。
“此乃出入宫禁凭证，请公爷收好。”
凌云接过腰牌，沉甸甸的铜牌，正面刻镇北公凌，背面是复杂的云纹和编号。
他注意到，编号是甲字七十三。甲字是最高等级，但七十三这个数字……有些微妙。
“有劳。”他点头致意。
会同馆位于皇城东南，是接待外藩使臣和进京大员的官驿。馆舍宏大，亭台楼阁、假山水池一应俱全，处处透着天朝上国的气派。
只是住进来后才发现，甲字号院落早已住满，留给他的只是乙字三号院，一个略显偏僻的小院。
“公爷恕罪，实在是近来入京的勋贵太多……甲字院都被几位王爷、国公占了。乙字院虽然小些，但清净。”馆丞赔着笑脸。
“无妨。”凌云并不在意这些排场。只是进院后，亲卫队长在厢房床下发现一只死老鼠，墙角有未清理干净的蛛网，茶水是陈年的劣茶。
“欺人太甚！公爷是朝廷新封的镇北公，血战守疆的功臣，就这般待遇？”亲卫队长怒道。
凌云摆了摆手：“他们想看我生气，想看我跟馆丞争执，想看我一进京就落下骄纵跋扈的口实。偏不让他们如意。”
他走到窗前，推开窗。秋雨带着凉意飘进来，院中一棵老槐树叶落满地。
“收拾干净，该要的东西一样不能少，但不必争吵，另外，打听一下，都有哪些勋贵住在这里。”
“是！”
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同一时间，靖北城。
都督府正堂里气氛压抑。韩坚手里拿着一封密信，是李晟从朔州派人快马送来的。信很短，只有三行字：
“联名奏章已递，留中不发。朝中阻力甚大，郑国公一派极力反对。抚恤银之事，恐难如愿。晟。”
“留中不发……”墨尘苦笑。
刘文彦脸色铁青：“郑国公郑宏，贵妃之兄，掌京营十二卫，兼领兵部侍郎。此人一向主张削减边镇权柄，加强中枢。我们申请边镇专营，等于从他嘴里抢食，他怎会答应？”
张明远叹道：“盐铁之利，乃朝廷命脉。边镇若可专营，各地必效仿，朝廷收入将损三成。此例一开，后患无穷。”
“可将士的抚恤怎么办？五万两只够发四分之一！那些遗属眼巴巴等着，有些人家里已经断粮了！”秦娘子一拳砸在桌上。
众人沉默。窗外秋雨敲打着窗棂，声音单调而压抑。
这时，周小鱼抱着算板走进来：“诸位大人，我又算了一遍。如果朝廷不准专营，我们还有别的办法。”
“什么办法？”
“借钱。”周小鱼吐出两个字。
“借钱？向谁借？谁肯借十五万两给靖北城？”韩坚皱眉。
“不是十五万两，是五万两。”周小鱼将算板放在桌上，上面画着复杂的收支图表。
“抚恤银总共需要二十万两，朝廷拨了五万，还缺十五万。但我们不需要一次性凑齐十五万。”
他指着图表：“阵亡将士两千七百余人，遗属遍布北疆各州。我们可以分期发放，第一批先发阵亡军官和特等功臣遗属，约需三万两，第二批发普通士卒遗属，分三个月发完，每月需四万两。这样，我们眼下只需要筹到七万两，剩下的可以慢慢想办法。”
墨尘眼睛一亮：“分期发放……这倒是个法子。可七万两也不是小数目，向谁借？”
“向商人借。”周小鱼翻开算板另一页。
“我查过靖北城的往来商户。朔州隆昌号的东家王掌柜，通过我们与西羌贸易，获利三万两，幽州四海商行的李老板，从我们这里采购皮毛药材，赚了不下五万，还有河东的盐商、江南的布商……这些人都欠靖北城人情。”
他抬起头：“我们可以用未来三年的盐铁专营权作抵押，不是真的专营，而是一个承诺：若朝廷日后准许专营，这些商户有优先合作权，可分三成利。若朝廷不准，我们以靖北城赋税作保，五年内连本带息还清。”
秦娘子皱眉：“这不是画饼充饥吗？朝廷都不准，哪来的专营权？”
“所以是若。”周小鱼认真道。
“商人都精明，知道朝廷未必会准。但他们更知道，靖北城是北疆门户，只要城在，贸易就在。借给我们钱，就是买一个长期合作的机会。而且……”
他顿了顿：“公爷在京城。只要公爷能说服陛下，哪怕只准靖北城专营一年，这钱他们就赚回来了。”
堂内安静，只有雨声和算盘珠子似的雨滴敲打窗棂声。
良久，韩坚缓缓道：“此事风险极大。若公爷在京城不顺，若朝廷坚决不准，若商户不信……靖北城将债台高筑，数年翻不了身。”
“可不这么做，将士遗属这个冬天就过不去。”周小鱼声音很轻，但很坚定。
“我算过，若抚恤发不足，至少三百户人家会卖儿卖女，至少五十个老人会冻饿而死。而如果我们借到钱，哪怕最终还不上，至少救了这些人命。”
他看向韩坚：“韩方伯，您说过，靖北城存在的意义，就是让跟着我们的人能活下去。现在，这些人要活不下去了。”
韩坚闭上眼睛。脑海中闪过许多面孔，赵老三的笑容，燕七的眼神，还有那些连名字都记不全的年轻士兵。他们死的时候，相信这座城会照顾好他们的家人。
“墨尘。”韩坚睁开眼。
“拟借据，用我的名义，韩坚，以个人官誉和俸禄作保。秦娘子，你带人去联络商户，态度要诚恳，条件可以谈，但不许低声下气。刘大人、张大人、王大人，你们三位文笔好，写一篇《告靖北将士遗属书》，说明分期发放的缘由，请他们体谅。”
他顿了顿：“周老先生，学堂的孩子……要让他们知道，他们的父兄用命换来的，到底是什么。”
众人肃然领命。
雨还在下。但有些人，已经开始在雨中奔走。
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八月初五，京城。
秋雨终于停了，天空洗过一般湛蓝。凌云换上镇北公的朝服，绯色蟒袍，玉带金冠，左臂的夹板藏在宽大的袖子里，不仔细看并不明显。
卯时三刻，宫门开启。文武百官鱼贯而入，绯青绿三色官服如流水般汇向奉天门。凌云走在勋贵队列中，周围投来各式各样的目光，好奇、审视、嫉妒、敌意。
“那位就是镇北公？”
“看着真年轻……不到三十吧？”
“听说左臂废了，可惜。”
“有什么可惜的？武夫罢了。”
低声议论飘入耳中，凌云面色平静。他注意到，勋贵队列最前方是几位须发皆白的老王爷，接着是几位国公，他排在第七位，正好对应腰牌上的七十三？
不，不对。他忽然明白了，甲字七十三，不是排名，是某种标记。就像军中给细作、暗桩的编号。
有人在盯着他。
奉天门广场上，百官按品级肃立。辰时钟响，净鞭三声，皇上升座。
“宣——镇北公凌云觐见！”
声音一层层传下来。凌云深吸一口气，迈步上前。
奉天殿内，金碧辉煌。御座高踞丹陛之上，皇上的面容在珠帘后有些模糊，只能看见明黄的龙袍和隐约的轮廓。
两侧是文武重臣，最前方一位紫袍玉带的中年男子，面容与皇上有几分相似，应是郑国公郑宏。
“臣，镇北公凌云，叩见陛下。”凌云依礼跪拜。
“爱卿平身。”皇上的声音透过珠帘传来，有些中气不足，但还算温和。
“赐座。”
太监搬来绣墩，凌云谢恩坐下。
“爱卿伤势如何？”皇帝问。
“劳陛下挂念，已无大碍。”
“那就好。”
皇帝顿了顿，“靖北一战，爱卿以孤城抗北狄数万，虏酋溃败。此等功勋，国朝百年未见。朕心甚慰。”
“此乃将士用命，百姓同心，臣不敢居功。”
客套话说完，进入正题。兵部尚书出列，详述靖北之战经过，当然，是修饰过的版本：北狄兵力被夸大到十万，，靖北守军被说成浴血奋战，十不存一，凌云则被塑造成智勇双全，力挽狂澜的传奇。
凌云静静听着，心中冷笑。这些人把一场惨胜说成神话，无非是要突出朝廷的英明决策和皇恩浩荡。
兵部尚书说完，户部尚书紧接着出列，开始报账：抚恤银二十万两，城防重建银三十万两，军械补充银十五万两……总计六十五万两。
“陛下，国库空虚，北疆用度浩大，可否……分期拨付？”户部尚书最后道。
珠帘后沉默片刻，皇上的声音传来：“准。”
郑国公这时出列：“陛下，臣有本奏。”
“讲。”
“镇北公守疆有功，当重赏。然，靖北城擅开盐铁，私铸钱币，与西羌互市，此皆违制之举。若不惩戒，恐边镇效仿，国法废弛。臣请陛下明察，功过分明，方显天威。”郑宏声音洪亮，回荡在大殿中。
殿内气氛陡然紧张，所有人的目光都投向凌云。凌云缓缓起身，再次跪拜：“臣，请陛下容禀。”
“准。”
“臣有三问，请郑国公解惑。”凌云抬头，目光直视郑宏。
“第一，永昌三年九月，北狄赫连狰率三万骑南侵，兵部可有预警？朔州边军可有驰援？”
郑宏皱眉：“此事……兵部确有疏忽，但……”
“第二，”凌云打断他。
“靖北城被围，箭尽粮绝，朝廷可有一兵一卒、一粮一草运抵城下？”
“路途遥远，北狄封锁……”
“第三，”凌云声音陡然提高。
“将士守城，一日伤亡数百，城中医药用尽，伤兵哀嚎等死。敢问郑国公，那时朝廷的盐铁专卖、钱币规制，可能救他们的命？！”
三个问题，如三把刀子，扎得郑宏脸色发青。
“凌云！你这是在质问朝廷吗？！”郑宏厉声道。
“臣不敢。”凌云叩首。
“臣只是想说，靖北城所做一切，只为活着。盐铁、互市、军饷券，皆是不得已而为之。若朝廷早拨粮饷，早发援兵，早定方略，何至于此？”
他抬起头，眼中含泪：“陛下，臣离靖北时，英烈广场上新立石碑两千七百四十三座。每一座碑下，都埋着一个汉家儿郎的骨头。他们临死前，没人问朝廷的法度，只问身后的父母妻儿能不能活。”
“臣今日进京，不是来请功，也不是来请罪。臣是来替这两千七百四十三人，问陛下、问朝廷、问这满朝诸公！”
他声音哽咽，却字字清晰：
“他们的血，白流了吗？”
大殿死寂，珠帘后，皇上久久不语。文武百官，有人低头，有人冷笑，有人眼中闪过一丝愧色。
良久，皇上缓缓开口：“镇北公忠勇可嘉，所言……亦有理。盐铁互市之事，战时权宜，不予追究。然国法不可废，今后靖北城一应事务，当按规制办理。”
“臣，领旨。”凌云叩首。
“至于抚恤银……”
皇上顿了顿，“二十万两，全额拨付，不得分期。另，加拨五万两，用于英烈祠修建。”
“陛下圣明！”凌云再拜。
退朝时，郑宏从凌云身边走过，低声道：“凌公好口才。”
“不及郑公好手段。”凌云淡淡道。
两人目光一碰，各自分开。
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出了宫门，秋阳刺眼。凌云正要上车，一名小太监追上来：“镇北公留步！淑妃娘娘召见。”
淑妃？凌云心中一凛。淑妃郑氏，郑宏之妹，皇帝宠妃，育有皇长子。这位娘娘，可不好应付。
“公公引路。”
小太监领着凌云从西华门入宫，七拐八绕，来到一处幽静的宫殿，长春宫。此处是淑妃居所，庭院深深，花木扶疏，与奉天殿的庄严截然不同。
正殿内，淑妃端坐主位。她年约三旬，容貌秀丽，一身淡紫宫装，发髻上只插一支玉簪，显得素雅端庄。
“臣凌云，拜见淑妃娘娘。”
“镇北公不必多礼，赐座。”淑妃声音温婉。
“公爷伤势可好些了？”
“谢娘娘关怀，已无大碍。”
她端起茶盏，轻轻抿了一口：“其实今日请公爷来，是想替一个人求个情。”
“娘娘请讲。”
“工部侍郎孙继宗，是郑国公的门生。”淑妃放下茶盏。
“前日他因靖北城军械账目不清，被陛下申饬。本宫知道，公爷最重情义，若能在陛下面前美言几句……”
“娘娘。”
他缓缓道：“孙侍郎所查账目，确实有误。靖北城所用军械，多为自己打造，与工部无关。若孙侍郎因此受罚，臣愿上疏说明。”
淑妃满意地笑了：“公爷通情达理。对了，听闻靖北城正为抚恤银发愁？本宫这里有些体己钱，虽不多，也能略尽心意。”
她拍了拍手，两名宫女抬上一口小箱子。打开，里面是整整齐齐的金锭，少说也有五千两。
“娘娘厚爱，臣代靖北将士谢恩。”凌云起身行礼。
“只是这钱，臣不能收。”
淑妃笑容一僵：“为何？”
“将士血战，是为国守疆，非为私利。若收娘娘私财，恐污将士忠魂。”凌云语气恭敬，却寸步不让。
“且朝廷已全额拨付抚恤，靖北城暂无困厄。”
淑妃盯着他，良久，忽然笑了：“好，好一个镇北公。本宫……明白了。”
她挥挥手：“送公爷出宫。”
走出长春宫时，秋阳已偏西。凌云回头望了一眼那座幽深的宫殿，心中雪亮，这京城的水，比靖北城外的护城河，深太多了。
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当夜，凌云在会同馆接到两份拜帖。
一份来自太子太傅、文渊阁大学士徐阶，邀他明日过府一叙，另一份来自锦衣卫指挥使陆炳，邀他后日赏菊。
徐阶是清流领袖，陆炳是皇上心腹。这两个人同时递帖，意味深长。
凌云将拜帖放在灯下，久久沉思。
