永昌四年八月十五，中秋。
京城的月色格外皎洁，银辉洒满大街小巷，从皇城根到外城贫民窟，家家户户都传出祭月的欢声笑语。
会同馆乙字三号院里却异常安静，凌云坐在石桌前，就着月色研究那盘残局。
左手边摆着三封信，都是今日送到的。
第一封来自靖北城，韩坚的笔迹：
“公爷钧鉴：抚恤分期发放已开始，首批三千户领到银钱，暂解燃眉之急。商户借贷之事，谈妥七家，共筹得四万两。然陈顺公公横加阻拦，以私相授受、有违规制为由，扣下两万两。墨尘与之争执，几至动武，现暂扣于西厢。秦娘子弩营戒严，雷豹骑营待命，局势紧张。望公爷速示下。韩坚顿首，八月十二。”
第二封来自朔州，李晟密函：
“凌公台鉴：郑宏达调任靖北都督之事，兵部已议，拟准。然陛下留中不发，似有迟疑。郑宏近日频繁出入长春宫，恐有变故。弩机案线索引至大同副将马腾，此人乃郑宏旧部，现掌大同边市。疑军械由此流出草原。已派人暗查，待有实据即报。李晟手书，八月十三。”
第三封没有署名，只有一张潦草图，画的是北镇抚司诏狱的布局，其中一个囚室被重点圈出，旁注：“周安，三日后病殁。”
三封信，三团火。
凌云拿起一枚黑子，落在棋盘天元位。这手棋看似平淡，却将黑棋原本松散的中腹隐隐连成一片。然后他起身，研墨铺纸。
第一封信，回韩坚：
“韩兄：抚恤事大，不可退让。陈顺若阻，可请高德全共议。高贪财，许以盐井一成利，当可制衡陈。墨尘不可久扣，今夜即放，赔礼之事我来安排。另，命周小鱼核算盐井扩建所需，报工部申请边镇专营试点，奏章送徐阶转呈。记住：我们不是要对抗朝廷，是要让朝廷明白，靖北城活着，比死了有用。凌云手书，八月十五。”
第二封，回李晟：
“李都督：郑宏达之事，可请徐阁老在廷议时提及靖北将士只认凌帅，恐生变故。陛下多疑，必暂缓。马腾处，我可派人查探，靖北城有商队常走大同边市，混入不难。但需锦衣卫配合，否则难出关。此事可与陆炳交易，他要北狄情报，我要大同通路。一月之期未到，不急。凌云顿首，八月十五。”
第三封……没有回信。
凌云将那张图在灯上点燃，看着纸灰飘落。周安要病殁，说明弩机案的口供对某些人来说，已经太烫手了。锦衣卫陆炳能压下吗？还是说……这本来就是陆炳的意思？
他走到院中，仰头望月。
中秋月圆，人难团圆。靖北城的将士遗属，今夜有多少人对着月亮哭？京城的达官贵人，又有多少人在歌舞升平中谈论着边关的捷报？
“公爷，宫里有赏赐。”亲卫队长轻声走进院子。
来的是一名年轻太监，捧着朱漆托盘，上盖黄绸。揭开，是一盒御制月饼、一壶桂花酒、一对玉如意。
“陛下口谕：镇北公戍边辛苦，特赐节礼，聊表慰藉。”太监尖细的嗓音在夜色中格外清晰。
“淑妃娘娘另赐锦缎十匹，给公爷裁制新衣。”
“臣，谢陛下、娘娘恩典。”凌云行礼。
太监走后，亲卫队长看着那些赏赐，低声道：“公爷，这是……”
“恩威并施，陛下告诉我，他记得我的功劳。淑妃告诉我，她还能给我更多。”凌云拿起一块月饼，掰开枣泥馅的，甜得发腻。
“那咱们……”
“月饼分给院里的兄弟，酒留着。”凌云将月饼放回盒子。
“锦缎……送去徐阁老府上，就说我借花献佛，请他代为施舍给京中贫苦学子。”
“这……会不会得罪淑妃？”
“不得罪，她怎么知道我的态度？”凌云转身回屋。
“备车，我要出去。”
---
戌时三刻，凌云出现在城南一处不起眼的小院前。这是杨继盛的私宅，徐阶给他的那枚青玉印章，就是敲门砖。
开门的是个老仆，见是凌云，也不多问，引他入内。书房里，杨继盛正在灯下读书，见他进来，放下书卷：“公爷深夜来访，必有要事。”
“杨大人爽快，工部可有边镇专营试点的旧例？”凌云坐下，开门见山。
杨继盛四十许岁，面容清瘦，目光锐利。他略一沉吟：“有。先帝时，为筹西北军饷，曾准凉州专营盐铁三年。但那是战时特例，战后即废。”
“若现在靖北城申请，可能准？”
“难。”杨继盛摇头。
“一则北狄已退，战事暂平，二则朝中郑国公一派必全力反对，三则……”
他顿了顿，“陛下未必想看到靖北城坐大。”
“若不以靖北城名义，而以北疆三镇名义联名申请呢？朔州李晟、幽州赵元朗，加上靖北城。专营所得，三成上缴国库，三成用于边防，四成抚恤将士。时限……两年。”凌云问。
杨继盛眼睛一亮：“三镇联名？这倒是新思路。赵元朗那边……”
“李晟可以说服，赵元朗贪财，许他幽州分一成利，必肯。”凌云道。
“但朝中阻力仍在。”
“所以需要杨大人帮忙。”凌云从袖中取出一份奏章草稿。
“这是靖北城核算的边镇专营利弊分析，请大人过目。”
杨继盛接过，越看越惊。奏章不仅有理有据，更关键的是附了一份详尽的账目，专营后朝廷可增收多少，边镇可自给多少，抚恤可解决多少，甚至对民间盐铁价格的影响都算得清清楚楚。
“这……这是何人所作？户部最好的算手，也算不了这么细！”杨继盛难以置信。
“靖北城一个孩子，他叫周小鱼。”凌云淡淡道。
杨继盛沉默良久，将奏章郑重收起：“好，此事我全力促成。但公爷需答应我一件事。”
“请讲。”
“无论专营成与不成，这个叫周小鱼的孩子……他该进国子监，不该埋没在边城。”杨继盛目光灼灼。
凌云笑了：“若他愿意，自然可以。但现在，他更想为靖北城多算几笔账。”
离开杨府时，已近子时。街巷寂静，只有更夫敲梆的声音远远传来。
马车行至朱雀大街，忽然停下。亲卫队长低声禀报：“公爷，前面有辆车拦路。”
凌云掀帘望去，月光下，一辆青布马车横在街心，车旁站着两个黑衣人，腰佩长刀。
“敢问车里可是镇北公？”一个黑衣人开口，声音沙哑。
“正是，诸位有何见教？”凌云平静道。
“我家主人请公爷过府一叙。”
“贵主人是？”
“公爷去了便知，请！”黑衣人侧身。
亲卫队长手按刀柄，凌云摆了摆手：“无妨。你们先回会同馆，我去去就回。”
“公爷！”
“这是京城。”凌云下车，对黑衣人道。
“带路吧。”
青布马车在夜色中穿行，七拐八绕，最后停在一处深宅大院的后门。门开，里面灯火通明，竟是一处极其奢华的花园，假山流水，亭台楼阁，比徐阶的府邸气派十倍不止。
黑衣人引凌云来到一处水榭。榭中一人背对而坐，正在赏月。
听见脚步声，那人转身，五十来岁，面白无须，一身暗紫绸袍，手里盘着两个玉核桃。
“公爷，久仰了，在下郑宏。”
---
同一时间，靖北城。
都督府西厢灯火通明。高德全跷着二郎腿坐在主位，慢悠悠品茶。陈顺站在窗前，脸色阴沉。韩坚、墨尘、秦娘子等人立在堂下，气氛剑拔弩张。
“韩方伯。”高德全放下茶盏。
“不是咱家为难你。这商户借贷，说好听是筹款，说难听就是私相授受。朝廷的规矩，边镇不得私借民财，这你是知道的。”
“战时非常，规矩是人定的，若按规矩，靖北城早该城破人亡了。”韩坚声音平静。
陈顺猛地转身：“韩坚！你这是在要挟朝廷吗？！”
“下官不敢。”韩坚躬身。
“只是陈述事实。两千七百将士阵亡，遗属嗷嗷待哺。朝廷拨的五万两银，只够四分之一。剩下的，若不自筹，难道眼睁睁看着他们饿死？”
“那也不能坏了规矩！今日你们能私借民财，明日就能私募兵马，后日就能……”陈顺厉声道。
“陈公公慎言。”秦娘子冷声打断。
“靖北军两万五千将士，俱是朝廷在册官兵，何来私募之说？至于借贷，有借有还，立字为据，何来私相授受？”
她上前一步，从怀中取出一叠借据：“这是七家商户的借据，每张都有商户画押、靖北都督府用印、韩方伯与墨司马联署。利息、还款日期、抵押条款，一清二楚。陈公公若觉得不妥，大可一本奏到朝廷，请陛下圣裁。”
陈顺噎住。他当然不敢真把这事捅到御前，皇上刚下旨全额拨付抚恤，若知道下面还卡着不放，第一个倒霉的就是他这个监军。
高德全咳嗽一声，打圆场：“秦校尉莫急，陈公公也是为朝廷着想。这样吧，借贷之事，咱家做主，准了。但有一条，这些钱必须全部用于抚恤，每一笔支出都要经咱家和陈公公审核。”
韩坚与秦娘子对视一眼，点头：“可。”
“还有，盐井扩建、申请专营之事，暂缓。等朝廷有了明旨再说。”高德全眯起眼睛。
“公公！盐井若不扩建，产量不足，专营从何谈起？将士抚恤又从何而来？”墨尘急道。
“那是你们的事，咱家只负责监军，不负责生财。”高德全端起茶盏。
气氛再次僵住。
这时，门外传来周小鱼的声音：“诸位大人，学生有话说。”
众人转头，见周小鱼抱着一摞账册走进来。
“小鱼，你怎么来了？”周如晦皱眉。
“先生，账算完了。”周小鱼将账册放在桌上，翻开一页。
“学生重新核算过。若盐井不扩建，按现有产量，专营后年利约一万五千两，扣除成本、税赋，净利约八千两。若扩建，年利可达五万两，净利三万两。”
他抬头看高德全：“高公公，学生斗胆问一句，您是希望靖北城每年上缴朝廷八千两，还是三万两？”
高德全一愣。
“学生听说，宫中用度，内库出三成，户部出七成。”周小鱼继续道。
“若靖北城年利三万两，按规制，当上缴内库三成，就是九千两。这九千两，虽不多，但也能为陛下分忧，为娘娘添妆。”
他顿了顿，声音更轻：“而掌管此事的公公，按例……可分半成辛苦钱。一年，就是四百五十两。”
堂内死寂，高德全手中的茶盏轻轻一晃，茶水溅出几滴。
四百五十两，对他这个级别的太监来说不算巨款，但这是年年都有的进项，细水长流。更重要的是，这是合法的收入，查都查不出毛病。
陈顺脸色变了：“周小鱼！你竟敢在这里妄议朝政？！”
“学生不敢，学生只是在算账。账算清楚了，才知道怎么做，对朝廷好，对靖北城好，对……大家都好。”周小鱼低下头。
高德全放下茶盏，笑了：“好小子，韩方伯，你这靖北城，真是藏龙卧虎啊。”
他起身踱步，良久，缓缓道：“盐井扩建之事……咱家准了。但专营申请，还是要等朝廷明旨。不过……”
他看向周小鱼：“你把专营后的收支预算，给咱家详细写一份。要细，越细越好。咱家……要带回京去，呈给陛下御览。”
“学生遵命。”周小鱼躬身。
陈顺还想说什么，被高德全一个眼神制止。
众人散去时，已是子夜。周如晦带着周小鱼回学堂，路上，他低声问：“小鱼，那些话……是谁教你的？”
“没人教。”周小鱼摇头。
“我自己想的。胡叔说过，这世上的人，不外乎求名、求利、求权。高公公是内官，不求名，权已到顶，那就只剩下利。给他利，他就能为我们说话。”
周如晦沉默良久，叹道：“你长大了。”
“先生，你说……使君在京城，今晚能看到月亮吗？”周小鱼忽然停下脚步，望着夜空中的圆月。
“能。”
“那他……会想靖北城吗？”
周如晦摸了摸他的头：“会的。一定会的。”
月光洒在英烈广场的石碑上，那些名字在月色中泛着淡淡的光。
远处城墙传来守夜士兵的梆子声。
一声，两声。
---
京城，郑府水榭。
郑宏将凌云让到客位，亲自斟茶：“公爷在奉天殿上那三问，真是振聋发聩。连陛下都被打动了。”
“郑公过奖，学生只是说了该说的话。”凌云接过茶盏。
“该说的话……”郑宏笑了，笑容里带着深意。
“有时候，该说的话，未必是能说的话。公爷在边关久了，可能不太懂京城的规矩。”
“愿闻其详。”
“京城的规矩，就是平衡。”郑宏盘着玉核桃。
“文官与武将的平衡，内廷与外朝的平衡，勋贵与清流的平衡。公爷这次进京，打破了平衡。”
他放下核桃，直视凌云：“你得了厚赏，徐阶为你说话，陆炳拉拢你，连陛下都对你另眼相看。可你想过没有，你得了这么多，别人就少了。少了的人，会甘心吗？”
“郑公指的是？”
“明人不说暗话，我堂弟郑宏达，想谋靖北都督的缺。这事，公爷应该知道了。”郑宏身体前倾。
“略有耳闻。”
“公爷若肯帮忙，在陛下面前举荐宏达，那我保证！”郑宏伸出三根手指。
“第一，靖北城的抚恤银，一分不少，还会再多拨五万两用于重建。第二，盐铁专营之事，我全力促成。第三，公爷在京期间，锦衣卫、东厂，绝不会找你的麻烦。”
“郑公厚爱，学生惶恐，只是靖北都督一职，关系北疆防务，学生不敢擅专。况且陛下已有安排……”他放下茶盏。
“陛下？公爷以为，陛下真的信你？”郑宏笑了，笑容有些冷。
他站起身，走到水榭边，望着池中月影：“陛下用你，是因为你能打。但陛下防你，也是因为你能打。功高震主，古来有之。公爷如今是镇北公，丹书铁券，世袭罔替，看似荣宠无限，实则如履薄冰。一步踏错，就是万丈深渊。”
池中锦鲤跃出水面，激起涟漪。
“郑公的意思是……”
“急流勇退，方是智者。”
郑宏转身说道：“公爷还年轻，来日方长。先在京城歇几年，享享清福。等北疆局势稳定了，再谋起复不迟。至于靖北城……交给专业的人去管，对公爷、对朝廷、对百姓，都好。”
凌云沉默了。他端起已经凉了的茶，慢慢饮尽。
“郑公的意思，学生明白了，但靖北城不是学生一个人的靖北城，是两万五千将士、百姓们的靖北城。学生不能替他们做主。”他放下茶盏。
“那公爷的意思是……”
“一个月，给学生一个月时间。一个月后，学生给郑公答复。”凌云竖起一根手指。
郑宏盯着他，良久，笑了：“好，一个月就一个月。但公爷记住，京城这潭水，深得很。游不好，会淹死的。”
“谢郑公提点。”
离开郑府时，已是丑时。街巷空无一人，只有秋风卷着落叶沙沙作响。
马车里，凌云闭目养神。
郑宏的威胁，陆炳的交易，李晟的合作，徐阶的提携……四方势力，四张网，都向他罩来。
他想起燕七说过的一句话：“统领，草原上的狼群捕猎，最怕的不是猎物反抗，是猎物太聪明，知道往哪跑。”
现在，他就是那只被围猎的猎物，但谁说猎物，就不能反过来，把猎人引进陷阱？
车到会同馆，亲卫队长迎上来，低声道：“公爷，半个时辰前，陆指挥使派人送来这个。”
是一个小小的铜盒，打开，里面是一枚蜡丸。捏碎，一张纸条：“周安已病殁，口供在握。三日后午时，老地方见。”
