永昌四年八月十八，晨。
京城的天空灰蒙蒙的，一场秋雨正在酝酿。会同馆乙字三号院里，凌云换上了一身崭新的绯色蟒袍。
这是昨日宫中赐下的，说是赐镇北公朝觐之服，实则暗含催促之意，你该去向皇上谢恩了，也该去向该去的人，做个了断了。
铜镜里映出的面容依旧棱角分明，但眼底多了几缕血丝。左手试着握了握拳，还是使不上劲，军医说这伤会留下病根，阴雨天要疼一辈子。
凌云想着，也好，疼着，才能记得靖北城的雨，记得城墙上的血，记得那些再也回不来的人。
“公爷，车备好了。”亲卫队长在门外低声道。
“先不去宫里，去西四牌楼。”凌云系好玉带。
“西四牌楼？陆指挥使那边约的是午时……”亲卫队长一愣。
“先去见一个人。”
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西四牌楼一品斋茶馆二楼雅间，一个青衣文士正独自饮茶。见凌云进来，起身拱手：“杨继盛，见过镇北公。”
“杨大人不必多礼，奏章的事，如何了？”凌云落座。
杨继盛压低声音：“昨夜已递入通政司，徐阁老亲自加批，转呈御前。陛下今晨应该就能看到。”
“郑国公那边？”
“郑宏昨夜去了长春宫，至今未出。公爷，淑妃若在陛下面前说些什么……”杨继盛眼中闪过一丝忧色。
“无妨。”凌云端起茶盏。
“陛下不是糊涂人。三镇联名申请专营，于国于民有利，他没理由不准。至于郑宏……”
他顿了顿：“杨大人可知，大同副将马腾，与郑宏是什么关系？”
杨继盛脸色微变：“公爷查到了？”
“锦衣卫查到的。”凌云淡淡道。
“马腾之妹，是郑宏的第三房妾室。而马腾掌大同边市五年，往草原贩运的，可不止是茶叶布匹。”
他从袖中取出一张纸条，推过去。杨继盛展开一看，手一抖，茶水溅出。
纸条上只有一行字：“去岁至今，经大同出关之精铁，可造箭矢三十万。”
“这……这是通敌！”杨继盛声音发颤。
“是通敌，但没实据。”凌云收回纸条，在烛火上点燃。
“锦衣卫盯了半年，只查到精铁流向草原，查不到郑宏亲自经手的证据。马腾咬死了是自己贪财，与郑宏无关。”
纸灰飘落。
“所以公爷今日去见陆炳……”
“交易，他给我靖北城三年太平，我给他……一个拿实据的机会。”凌云平静道。
杨继盛沉默良久，长叹一声：“公爷这是与虎谋皮啊。”
“北疆的狼，京城的虎，都是吃人的。”凌云起身。
“杨大人，若今日午后我未归，烦请将此信交给徐阁老。”
他取出一封火漆密信，放在桌上。
“公爷……”杨继盛欲言又止。
“放心，我不会那么容易死的。”凌云拍了拍他的肩。
走出茶馆时，天空飘起了细雨。秋雨打在身上，凉意刺骨。
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辰时三刻，北镇抚司后衙。
陆炳今天没赏菊，而是在练字。大红蟒袍的袖子挽起，手握狼毫，在宣纸上笔走龙蛇。见凌云进来，头也不抬：“公爷看看，我这字如何？”
纸上写的是八个字：“雷霆雨露，俱是天恩。”
字迹凌厉，力透纸背，透着一股肃杀之气。
“好字，指挥使这是在提醒我？”凌云道。
“提醒你，也提醒我自己。”陆炳放下笔，示意凌云坐。
“周安死了，口供在我手里。弩机案牵扯到的七个人，三个在诏狱，四个在外头。郑宏昨天派人来，想借周安的口供看看。”
“指挥使借了？”
“借了，不过借的是抄本，原件……还在我这儿。”陆炳笑了，笑容阴冷。
他从案下取出一只铁匣，打开，里面是厚厚一沓供词：“公爷要不要看看？”
凌云没有接：“指挥使想要什么，直说吧。”
“爽快。”陆炳合上铁匣。
“我要两样东西：第一，李晟查郑宏的进展。第二，靖北城与草原贸易的详细账目。”
“第一样，我不知，李都督行事谨慎，不会告诉我。第二样……靖北城的账目，指挥使不是已经看过了？”凌云坦然道。
“我要的不是明账。”陆炳盯着他。
“是暗账。北狄从靖北城买走了多少铁器、药材、粮食，通过哪些渠道，经谁的手。这些，公爷一定有数。”
雨点敲打着窗棂，沙沙作响。
良久，凌云缓缓开口：“指挥使要这些，是为了扳倒郑宏，还是为了……掌控北疆贸易？”
“有区别吗？”陆炳反问。
“有。”凌云站起身。
“若为扳倒郑宏，我可给。若为掌控北疆贸易……指挥使，草原上的生意，不是那么好做的。锦衣卫的手伸得太长，小心被咬断。”
陆炳眼神一冷：“公爷这是在威胁我？”
“不敢。”凌云躬身。
“只是实话实说。指挥使若真想要北疆贸易的暗账，我可以给。但给了之后，锦衣卫就得接手这个烫手山芋。”
他顿了顿，声音更低：“陛下若知道锦衣卫私下与北狄贸易……指挥使觉得，这天恩，是雷霆，还是雨露？”
陆炳沉默了。他背着手在屋里踱步，蟒袍下摆在青砖地上拖出沙沙的声响。
窗外雨声渐密。
终于，他停下脚步，转身：“公爷想要什么？”
“靖北城三年太平。”凌云一字一顿。
“抚恤银足额发放，军械粮草按时拨付，监军太监不得掣肘。三年后，我亲自将北疆贸易的暗账，双手奉上。”
“三年太长了。”
“那就两年。”凌云不退让。
“指挥使，草原的事，急不得。两年时间，足够锦衣卫在那边布好局。届时接手，水到渠成。”
陆炳盯着他，像在掂量一块璞玉。良久，缓缓点头：“好，两年。但这两年，公爷每月需给我一份北狄动向简报。还有……”
他从怀中取出一枚铜符，放在桌上：“锦衣卫在北镇抚司设北疆房，专司草原情报。公爷兼任北疆房提举，正五品衔。这是官凭。”
凌云看着那枚铜符，没有接。
“指挥使，我是镇北公，正一品爵。”
“爵是爵，官是官，公爷若嫌官小，可以不接。但接了这个差事，就是锦衣卫的人。锦衣卫的人，自然受锦衣卫庇护。”陆炳淡淡道。
凌云深吸一口气，伸手拿起铜符。沉甸甸的，像一块烧红的铁。
“谢指挥使抬爱。”
“聪明。”陆炳笑了。
“公爷现在可以说了，李晟那边，到底查到了什么？”
“马腾。”凌云吐出两个字。
“李都督的人已经混进大同边市，正在查马腾与草原交易的细节。若查到实据，就是郑宏通敌的铁证。”
“何时能有结果？”
“一个月内。”
“好。”陆炳走到窗边，望着窗外雨幕。
“那我就等一个月。这一个月，靖北城的抚恤银，我先垫上。二十万两，明日送到会同馆。”
“指挥使……”
“不必谢我。”陆炳转身，眼中闪过一丝狡黠。
“这钱，算我借给公爷的。年息一成，两年后连本带利还清。公爷用北疆贸易的暗账抵债，很公平。”
凌云笑了，这次是真笑：“指挥使果然不做亏本买卖。”
“彼此彼此，公爷请吧，李都督还在等你。”陆炳拱手。
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午时，醉仙楼天字三号房。
李晟已经在等，桌上摆着几碟小菜，一壶酒。见凌云进来，起身相迎：“公爷脸色不太好。”
“见了陆炳，脸色能好才怪。”凌云坐下，自斟一杯，一饮而尽。
李晟给他添酒：“谈妥了？”
“妥了。”凌云取出那枚铜符。
“锦衣卫北疆房提举，正五品。靖北城两年太平，代价是每月一份北狄简报，还有……北疆贸易的暗账。”
李晟脸色一变：“你答应给他暗账？！”
“不然呢？”凌云看着他。
“李都督，你在朔州，手握三万边军，郑宏动不了你。我在京城，无兵无权，靠什么跟郑宏斗？靠徐阁老几句清议？还是靠你那还没查实的证据？”
他顿了顿，声音发苦：“我得先活着，靖北城得先活着。活着，才能谈以后。”
李晟沉默良久，最终长叹：“是我疏忽了。早该想到，陆炳不会放过这个机会。”
“不说这个，马腾那边，查得如何？”凌云转移话题。
李晟压低声音：“有进展，马腾手下一个书吏，贪了笔银子，被我的人拿住了。供出马腾去岁经手的三批精铁，确实运往了草原。但账目做得干净，找不到郑宏的痕迹。”
“书吏呢？”
“在朔州，我的人看着，公爷若需要，随时可以送进京。”李晟眼中闪过寒光。
“不急。”凌云沉吟。
“先让他活着。等郑宏动手的时候，再抛出来，打他个措手不及。”
“郑宏要动手？”
“快了。”凌云望向窗外。
“今日我见了杨继盛，三镇联名申请专营的奏章已经递上去了。郑宏若不想看我们坐大，必会在近期发难。我猜……就在这三五日。”
李晟点头：“我会做好准备。朔州边军随时可以演习，陈兵幽州边界，给朝廷施压。”
“不必。”凌云摇头。
“一动兵，就落了口实。郑宏正愁找不到我们的把柄。我们按兵不动，看他能玩出什么花样。”
两人又商议了些细节，直到未时方散。
走出醉仙楼时，雨已停歇。秋阳刺破云层，照在湿漉漉的街面上，泛起粼粼的光。
凌云正要上车，忽见街角一个卖糖人的老汉，正被几个泼皮推搡。那老汉护着担子，连声哀求：“几位大爷行行好，小老儿今日还没开张……”
“滚开！挡了爷的路！”一个泼皮抬脚就要踹。
凌云皱眉，对亲卫队长道：“去看看。”
亲卫队长上前，三拳两脚放倒泼皮。那几个泼皮见是官家人，爬起来就跑。
老汉千恩万谢：“多谢军爷，多谢军爷……”
“老伯不必客气。”凌云走过去，见担子上插着几个糖人，捏得精巧，便取下一个。
“这个我买了。”
付了钱，正要走，老汉忽然低声道：“公爷可是姓凌？”
凌云一怔：“老伯认得我？”
“小老儿不认得公爷，但有人托我给公爷带句话。”老汉左右看看，声音压得更低。
“那人说：八月二十，西山大觉寺，有人想见公爷。事关……龙城驿。”
凌云瞳孔骤然收缩。
龙城驿，那是燕七笔记里最后一处未探明的地点，他只在深夜研究地图时提起过。此人如何得知？
“托话的人是谁？”
“小老儿不知，那人给了小老儿一两银子，只说公爷若问，就说……故人之约，不见不散。”老汉摇头。
说完，老汉挑起担子，颤巍巍走了。
凌云站在原地，手中糖人在秋阳下慢慢融化。
龙城驿，故人之约……是谁？
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申时，皇宫，养心殿。
皇上正在批阅奏章，淑妃郑氏在一旁研墨。珠帘外，郑宏垂手肃立。
“三镇联名申请专营……”皇帝放下朱笔，揉了揉眉心。
“徐阶批注说于国有利，于民有利。郑爱卿，你怎么看？”
郑宏躬身：“陛下，盐铁专营乃朝廷命脉，岂可轻授边镇？此例一开，各地效仿，国将不国啊！”
“可徐阶算了笔账。”皇帝从案头拿起奏章。
“若准专营两年，朝廷可增收二十万两，边镇自给可省三十万两军费，抚恤将士可解燃眉之急。这账……算得不错。”
“账是算得不错，但隐患更大。”郑宏急切道。
“靖北城拥兵两万五千，若再掌盐铁之利，如虎添翼。届时尾大不掉，恐成安禄山之祸！”
珠帘后，淑妃柔声道：“陛下，兄长虽言辞过激，但也是一片忠心。那凌云年纪轻轻就封国公，已属殊荣。若再许专营之权，恐滋长骄纵之气。”
皇上沉默良久，缓缓道：“朕知道你们的意思。但北疆……确实需要安抚。赫连狰虽败，元气未损。若边镇不稳，他卷土重来，又当如何？”
“陛下！”郑宏跪倒。
“臣举荐臣弟郑宏达，曾任大同副总兵，熟知边务。若以宏达为靖北都督，必能稳住局势，又不至坐大。”
皇帝没有立刻回答。他拿起另一份奏章，那是锦衣卫陆炳的密报，上面详细列举了郑宏与马腾的关系，以及精铁出关的疑点。
“郑爱卿，你与大同副将马腾，熟吗？”皇帝忽然问。
郑宏心头一紧：“马腾……是臣旧部，略有往来。”
“哦。”皇帝点点头，放下密报。
“朕累了，你们都退下吧。”
“陛下，那专营之事……”
“明日廷议再议，退下。”皇帝挥手。
郑宏只得叩首退出。淑妃还想说什么，见皇帝闭目养神，只得默默退到帘后。
养心殿里安静下来。良久，皇帝睁开眼睛，对身边太监道：“传陆炳。”
“是。”
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戌时，会同馆。
凌云坐在灯下，面前铺着燕七的草原地图。手指在龙城驿三个字上轻轻摩挲，那是前朝北伐时修建的驿站，位于漠北深处，早已荒废。
谁会对这个地方感兴趣？谁又能知道，他在研究这个地方？
敲门声响起。
“进来。”
亲卫队长推门而入，脸色凝重：“公爷，宫里来人了，宣公爷即刻入宫。”
“这么晚？”
“是。来的是司礼监的公公，说陛下有要事相询。”
凌云收起地图，起身整衣。
亲卫队长压低声音：“还有，方才收到靖北城的飞鸽传书，高德全扣下了专营奏章的副本，说要仔细研读。陈顺则在暗中调查商户借贷的事，已经找了三家商户问话。”
“知道了。”凌云系好披风。
“告诉馆丞，若我子时未归，就去徐府报信。”
“公爷！”
“放心，陛下若要杀我，不会等到今日。”凌云拍了拍他的肩。
走出院子时，夜空无月，只有几颗寒星。秋风卷起落叶，沙沙作响。像无数窃窃私语，皇宫的方向，灯火通明。
那座天下最尊贵的牢笼，正在等待它的新客人。
