永昌四年八月廿三，寅时末。
京城的黎明来得迟，秋雾浓得像化不开的奶，将街巷楼阁都裹进一片迷蒙里。
凌云和十个亲卫穿雾而来，马蹄在空寂的街道上敲出急促的闷响。守夜更夫蜷在墙角打盹，被马蹄声惊醒，眯眼看去，十一个浑身浴血、甲胄残破的骑士，像从幽冥杀回的鬼卒。
“公爷，直接进宫？”亲卫队长声音嘶哑。他的左肩中了一箭，草草包扎的布条已被血浸透。
“不，先去见陆炳。”凌云勒马停在会同馆后门。
“可是陛下那边……”
“证据不先交给陆炳，我们进不了宫门。”凌云翻身下马，脚步虚浮，左臂的绷带完全被血浸透，垂在身侧。
“郑宏现在一定已经知道龙城驿的事，他会在宫门布下死士，宁可杀了我，也不能让证据面圣。”
拍开门，馆丞揉着惺忪睡眼，见到凌云的模样吓得一哆嗦：“公……公爷！”
“备热水，伤药，干净衣裳。”凌云径直走进院子。
“还有，立刻去北镇抚司，请陆指挥使过府一叙，就说，龙城驿的东西，我带来了。”
馆丞立刻去安排。
半个时辰后，凌云洗去满身血污，换上干净的布衣。左臂伤口重新包扎时，军医倒吸凉气，创口化脓，深可见骨，整条小臂肿得发亮。
“公爷，这伤……再不用好药，胳膊就得截了。”
“死不了就行，陆炳来了吗？”凌云咬牙忍痛。
话音刚落，院门被推开。陆炳一身大红蟒袍，在晨雾中如一团燃烧的血火。他没带随从，独自走进来，目光扫过凌云左臂，眉头微皱：“伤成这样还连夜赶路，公爷真不要命了？”
“命要，证据也要。”
凌云从枕下取出油布包裹：“龙城驿找到的，你看看。”
陆炳接过，就着烛火一一检视。黄金虎符、羊皮地图、泛黄密信……越看，他脸色越沉。最后放下密信时，眼中寒光闪烁：“郑宏好大的胆子。前朝通敌的铁证，他也敢拿来栽赃？”
“他要的不只是栽赃。”凌云指着虎符。
“节制三军，这是前朝边帅的兵符。若此物恰好在我身上被发现，加上秘道、军械、通敌密信……我就是有一百张嘴也说不清。”
陆炳沉默良久，缓缓道：“公爷打算如何？”
“今日大朝，我要面圣呈证，但需要陆指挥使做两件事。”凌云直视他。
“说。”
“第一，派锦衣卫护我入宫，确保证据安全送到御前。”
“可。”
“第二，”
凌云顿了顿：“郑宏若狗急跳墙，可能要动淑妃这步棋。长春宫那边……”
陆炳笑了，笑容阴冷：“公爷放心。淑妃娘娘昨夜偶感风寒，今日起静养，不见外客。长春宫上下，一只苍蝇也飞不进去。”
凌云心中凛然。陆炳动手比他想得更快、更绝。这是要彻底斩断郑宏在宫内的援手。
“那就多谢指挥使了。”
“不必谢我。”陆炳收起证据。
“扳倒郑宏，对我也有利。他倒了，京营十二卫就要换人掌……锦衣卫，也该扩扩权了。”
他起身走到门口，又停步回头：“公爷，陛下今日心情不会太好。你说话……当心分寸。”
“明白。”
陆炳走后，天光渐亮。秋雾散去，露出京城灰蒙蒙的天空。
亲卫队长端着热粥进来：“公爷，吃点东西吧。辰时大朝，还有一个时辰。”
凌云接过粥碗，手却抖得厉害，粥洒了一身。
“公爷！”
“没事，去取我的朝服来。”
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辰时初，奉天殿。
文武百官鱼贯而入，绯青绿三色官服汇成朝堂的海洋。今日气氛格外凝重，昨日龙城驿大火的消息已经传开，郑宏脸色铁青地站在武官队列首位，眼中血丝密布。
徐阶、杨继盛等文官沉默肃立，李晟因在朔州未归，但他的门生故旧都隐隐站在了文官一侧。
皇上升座时，所有人都感觉到那股压抑的怒气。
“宣——镇北公凌云觐见！”
声音传下，殿内一片死寂，凌云走入奉天殿时，所有目光都投向他。他换了崭新的绯色蟒袍，左袖空悬，脸色苍白如纸。
“臣，凌云，叩见陛下。”他依礼跪拜，动作有些迟缓。
“平身。”皇上的声音从珠帘后传来，听不出情绪。
“凌爱卿不是奉旨查探龙城驿吗？为何提前回京？”
凌云起身：“回陛下，龙城驿之事已查清，特回京复命。”
“哦？”
皇帝顿了顿，“说来听听。”
凌云深吸一口气，声音响彻大殿：“龙城驿确有秘道，确藏军械，确存通敌密信。现密道已被毁，军械被烧，但……”
他目光转向郑宏：“这一切，皆是郑国公郑宏，为陷害臣而设的局！”
“哗——”
殿内哗然。郑宏脸色骤变，厉声道：“凌云！你血口喷人！”
“臣有证据。”凌云从怀中取出陆炳誊抄的副本，原件已由锦衣卫直送御前。
“龙城驿井下石室中，藏前朝军械三百套，弓弩刀箭数千。更有黄金虎符一枚，羊皮地图一卷，通敌密信一封。此三物，经锦衣卫查验，确为前朝旧物。”
他展开一张画像：“臣在龙城驿擒获贼首王老四等人，皆供认受郑国公指使，假扮北狄人，挖掘废墟，制造北狄活动的假象。画像在此，可传王老四等人当庭对质！”
画像在百官手中传阅，上面是王老四等人的供词画押。郑宏看到画像，浑身一震。
“陛下！”
他扑通跪倒：“臣冤枉！此必是凌云构陷！那王老四……臣根本不认识！”
“郑国公不认识？那大同副将马腾，郑国公可认识？”凌云冷笑。
郑宏脸色煞白。
“昨日午时，马腾率大同边军两百余骑，在戈壁截杀臣等。”
凌云环视百官：“幸得幽州都督赵元朗及时赶到，擒获马腾。马腾已供认，是奉郑国公密令，截杀钦差，销毁证据。此事，赵都督可作证，马腾及其部下俘虏，已由锦衣卫收押！”
殿内死寂，所有目光都投向郑宏。这位权倾朝野的国公爷，此刻跪在地上，浑身发抖，汗如雨下。
皇上缓缓开口：“郑爱卿，凌爱卿所言，可是实情？”
“陛……陛下！”郑宏磕头如捣蒜。
“臣……臣一时糊涂！是那马腾怂恿，说……说凌云拥兵自重，必成后患。臣……臣是为朝廷着想啊！”
“为朝廷着想？”皇上声音陡然转厉。
“所以你就私调边军，截杀钦差？所以你就伪造证据，陷害忠良？所以你就……”
他顿了顿，一字一顿：“通、敌、叛、国？”
这四个字，重如雷霆。
郑宏瘫软在地，语无伦次：“不……不是通敌！那些北狄人是臣雇的，但……但臣没有通敌！臣只是想……想除掉凌云，让宏达接掌靖北……”
“够了！”皇上拍案而起。
珠帘晃动，露出皇上怒极的面容。他走下丹陛，走到郑宏面前，俯视着这个曾经最信任的臣子。
“郑宏，朕待你不薄，贵妃是你妹妹，京营交你掌管，朝政任你参决。可你……做了什么？”皇上声音低沉。
他转身，看向百官：“私调边军，截杀钦差，伪造证据，陷害边将此四罪，当如何论处？”
刑部尚书出列，颤声道：“按《大朔律》……当斩，灭三族。”
郑宏嘶声哭嚎：“陛下！陛下饶命！臣知错了！臣愿交出所有家产，愿贬为庶民，只求陛下饶臣一命！贵妃……贵妃娘娘还在长春宫，她……”
“住口！”皇上厉喝。
“你不提淑妃便罢！提了，朕倒要问问，长春宫这些年收受的贿赂，与你郑家往来的账目，要不要也拿出来，让百官看看？”
郑宏彻底瘫软，像一摊烂泥。
皇上走回御座，沉默良久，缓缓道：“郑宏，削去爵位，革去所有官职，押入诏狱，候审。郑氏一族，凡五服之内，全部收监，财产抄没。京营十二卫指挥使，暂由兵部直辖，待朕另择良将。”
“陛下圣明！”百官齐声。
皇上继续道：“至于马腾，身为边将，擅离职守，私调兵马，截杀钦差，斩立决。大同边军所有涉案将校，一律严惩。”
“诺！”
最后，皇上看向凌云。声音缓和下来：“镇北公凌云，此次查案有功，识破奸谋，保住证据，更在截杀中奋勇抗敌，忠勇可嘉。赐黄金千两，锦缎百匹，加食邑五百户。”
“臣，谢陛下隆恩。”凌云叩首。
“但……”
皇上话锋一转，“你擅离靖北，久居京城，边镇不可一日无主。即日起，卸去靖北城主事之职，安心在京养伤。靖北城防务，暂由韩坚代掌，待朕择定新都督，再行交接。”
殿内再次安静，所有人都听明白了，扳倒郑宏，陛下高兴，所以赏。但功高震主，陛下忌惮，所以收权。雷霆雨露，俱是天恩。
凌云低着头，看不清表情。良久，他缓缓道：“臣……遵旨。”
“退朝！”
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巳时三刻，长春宫。
淑妃郑氏坐在镜前，一动不动。镜中的女子依旧美丽，但眼角已有了细纹。宫女太监都被屏退，殿内只剩她一人。
门被轻轻推开，陆炳走进来，大红蟒袍在昏暗的殿内格外刺眼。
他躬身：“娘娘，陛下口谕：郑宏谋逆，罪不可赦。念娘娘侍驾多年，不予牵连。即日起，娘娘移居西苑静养，非诏不得出。”
淑妃没有回头，声音平静：“陛下……连见都不愿见本宫一面？”
“陛下说……”
陆炳顿了顿，“见与不见，都已无益。娘娘好自为之。”
“好一个无益，本宫为他生儿育女，为他周旋前朝，到头来……就换来一句无益。”淑妃笑了，笑声凄凉。
她缓缓起身，走到窗前。窗外秋阳正好，却照不进这座冰冷的宫殿。
她轻声道：“陆指挥使，本宫能问你一件事吗？”
“娘娘请讲。”
“凌云……会死吗？”
陆炳沉默片刻：“陛下不会杀他。至少现在不会。”
“为什么？”
“因为北疆还需要他，郑宏虽倒，但北狄未灭。赫连狰经此一败，两年内必卷土重来。届时，能守靖北城的，还是凌云。”陆炳淡淡道。
淑妃转身，眼中闪过一丝了然：“所以陛下夺了他的实权，却留着他的命。就像……养一条看门狗，用的时候牵出来，不用的时候关着。”
“娘娘慎言。”
“本宫还有什么好慎的？”淑妃走到妆台前，拿起一支金簪，在指尖转动。
“陆指挥使，你告诉陛下，本宫会去西苑，会安安静静地待着。”
陆炳躬身：“臣，会转达。”
他退出殿外，轻轻合上门。
门内，传来金簪落地的声音，清脆，又空洞。
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午时，会同馆。
凌云坐在院中石桌前，面前摆着那盘残局。秋阳透过槐树叶隙洒下，在棋盘上投下斑驳的光影。
左臂的伤终于上了好药，疼痛稍减，但军医说，这只手以后再也拉不开弓、提不起重物了。
“公爷。”亲卫队长走进院子，脸色复杂。
“宫里的赏赐送来了，还有……靖北城的飞鸽传书。”
他递上一个小竹筒。凌云接过，倒出里面的纸条。
是周小鱼的笔迹，工整清秀：
“使君钧鉴：专营已开，盐井扩建，首月净利三千两。抚恤发放完毕，百姓感念。韩方伯伤愈，秦校尉臂伤好转，鹰将军已能下地。学堂新收孤儿百人，周先生开讲《北疆地理志》。靖北城一切安好，勿念。唯盼使君早日归。小鱼谨书，八月廿二。”
字迹末尾，画了一个小小的算盘。
凌云看着那算盘，笑了，笑着笑着，眼眶发热，靖北城安好，那就好。
亲卫队长低声道：“公爷，咱们……还回去吗？”
凌云望向北方：“回去？陛下让我在京养伤，我怎么能回去？”
“可是……”
“没有可是。”凌云收起纸条。
“传信韩坚：全力推进专营，积累钱粮，训练新兵。两年，我给他两年时间，要把靖北军练成北疆第一强军。两年后……”
他没有说下去，两年后，赫连狰必来。那时，陛下还会不会用他这只看门狗？他不知道。但无论如何，靖北城，必须准备好。
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三日后，诏狱。
郑宏蜷在牢房角落，浑身污秽，早已没了国公的威仪。牢门打开，陆炳走进来，身后跟着两个锦衣卫。
“郑宏，陛下有旨：念你旧日有功，免你三族死罪，改为流放岭南。你……可自行了断。”陆炳淡淡道。
一个锦衣卫端上托盘，上面放着一杯酒，一把匕首，一段白绫。
郑宏颤抖着抬起头：“我……我想见陛下最后一面……”
“陛下不想见你。”陆炳俯身，声音冰冷。
“郑宏，你输得不冤。但你该庆幸，至少，郑家血脉保住了。淑妃在西苑，这，已是陛下最大的仁慈。”
郑宏盯着那杯酒，良久，忽然笑了：“陆炳，你以为你赢了？扳倒我，锦衣卫就能一手遮天？错了……这朝堂上，从来都是你方唱罢我登场。今日是我，明日……就是你。”
陆炳面无表情：“那就不劳郑公费心了。”
郑宏端起酒杯，手抖得厉害，酒洒了一半。他闭眼，一饮而尽。
陆炳转身走出牢房，对狱卒道：“收拾干净。”
“诺。”
走出诏狱时，秋阳刺眼。陆炳眯起眼睛，望向皇宫方向，郑宏的话，在他耳边回响。
“今日是我，明日就是你……”
他握紧袖中的北镇抚司提举令牌，嘴角泛起一丝冷笑，那就看看，谁能笑到最后。
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九月十五，中秋已过，京城依旧繁华。
凌云在会同馆养伤半月，左臂终于能轻微活动。这日，杨继盛来访。
“公爷的气色好多了，陛下今晨问起，说若公爷伤愈，可入宫陪陛下下棋。”杨继盛拱手。
凌云笑了：“下棋？我棋艺粗浅，恐扰了陛下雅兴。”
杨继盛压低声音：“陛下说，棋盘上看人心。公爷的棋路，陛下……很感兴趣。”
凌云心中一动。这是试探，也是机会。
“那便请杨大人回禀，臣三日后，入宫陪陛下下棋。”
“好。”杨继盛起身，走到门口又停住。
“对了，徐阁老让下官带句话：北疆专营之事，户部已核准。靖北城今年上缴的盐铁税，比往年多了三成。陛下……很满意。”
“多谢徐阁老。”
杨继盛走后，凌云走到院中，望着那棵老槐树。
秋风吹过，黄叶纷飞，一片叶子落在棋盘上，正好盖住那颗孤军深入天元的白子。凌云伸手拂去落叶，看着那颗白子，它还在那里，孤零零的，却牵动着整个棋局。
