永昌七年，秋。
靖北城的秋天来得早，九月初已是满城黄叶。英烈广场的石碑又添了新列，但更多的是整修一新的屋舍、拓宽的街巷、熙攘的市集。
城南学堂的钟声在晨雾中回荡，操场上奔跑的孩童比三年前多了三倍。
都督府内，韩坚放下最新一期的《北疆粮赋册》，揉了揉眉心。
三年专营，靖北城盐铁之利已年入十五万两，不仅还清了所有债务，还扩建了城墙、增筑了箭楼、囤积了足够全城军民食用两年的粮草。
靖北军实额两万八千，其中骑兵五千，弩手四千，步卒一万九千，另有预备役六千，皆是精壮。
“京里来信。”墨尘推门而入，递上一封火漆密信。
信是凌云写来的，字迹依旧遒劲：
“韩兄如晤：京中一切安好，陛下上月巡幸西山，召我陪驾，问及北疆事，对靖北三年之治甚慰。然北狄有异动，赫连狰去岁冬病故，其子赫连灼继位，年少气盛，已整兵五万，欲雪前耻。朔州李晟报，北狄使者在西羌各部频繁活动，恐欲联羌攻汉。望早做准备。另，小鱼算术文章已刊于《国子监算学辑要》，徐阁老甚喜，欲召其入京进学。此事你与他商议，不必勉强。凌云手书，永昌七年八月廿九。”
韩坚放下信，沉默良久，三年了。凌云在京城，名义上是养伤的镇北公，实则是皇帝握在手中的棋子，不用，也不放。
每年只有两封密信往来，说的都是大事，从不提他自己在京中如何周旋、如何自处。
墨尘皱眉：“赫连灼……比其父更狠。去岁冬他继位时，连杀十二个反对他的部落头人，草原人称血狼。他若来攻，必是倾巢而出。”
“西羌那边呢？”
“烧当羌王去年死了，新王是赫连灼的表兄，必与之结盟。白草部巴图上月派人密报，说烧当羌正在集结兵力，至少可出八千骑。”
墨尘叹道。“若北狄五万，西羌八千，再加上高句丽那边……”
“高句丽不会动。”
韩坚起身走到沙盘前：“李晟去岁在鸭绿江畔陈兵三万，高句丽王胆小，不敢妄动。关键是西羌，必须分化他们。”
墨尘记下，又问：“京里……使君他……”
韩坚望向南方：“公爷有公爷的路，我们能做的，就是把靖北城守好，练强。等哪天陛下需要用他的时候，我们就是他最硬的骨头。”
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京城，镇北公府。
这座府邸是去岁才赐下的，位于西城一条僻静的胡同，三进院落，不算奢华，但足够清净。
凌云正在后院练箭，左手持弓，右手拉弦，虽然左臂力量不及从前，但准头依旧。三箭连发，皆中靶心。
“公爷好箭法。”一个温润的声音从廊下传来。
凌云回头，见是徐阶。这位阁老比三年前更显苍老，背已微驼，但眼神依旧锐利。
“徐阁老怎么来了？”凌云放下弓，迎上前。
徐阶走到石桌前坐下：“来看看你，顺便……告诉你一个消息。”
“阁老请讲。”
徐阶缓缓道：“陛下昨日召内阁议事，决定重启北疆三镇联防之制，朔州李晟、幽州赵元朗、靖北城……陛下属意，仍由你遥领。”
凌云心中一震：“陛下……要放我回北疆？”
“不是放，是用。”徐阶看着他。
“赫连灼整兵五万的消息，陛下已经知道了。朝中无人敢接这个担子，郑宏余党怕担责任，清流文官不懂兵事，勋贵子弟更是指望不上。陛下想来想去，能镇住北疆的，还是你。”
“可学生这三年……”
“你这三年，在京中读书、练字、下棋、养伤，安静得像不存在。”徐阶笑了。
“可陛下每次问起北疆事，你都能说得头头是道，每次边关急报，你都能指出关键。陛下不傻，知道你这三年，没闲着。”
凌云沉默。他确实没闲着，靖北城每月送来的军报、李晟从朔州传来的密信、锦衣卫陆炳偶尔分享的北狄动向，他都仔细研究，推演沙盘。
三年时间，足够他把北疆的山川地势、部落恩怨、兵力部署，刻在脑子里。
“陛下什么时候下旨？”
“十月初一大朝。”
徐阶压低声音，“但你记住，这次回去，和上次不一样，这次你是镇北公，领三镇联防，掌兵十万。功高……更要慎行。”
“学生明白。”
徐阶起身，拍了拍他的肩：“凌公，北疆百万汉民的性命，系于你一身。好自为之。”
送走徐阶，凌云回到书房。墙上挂着一幅巨大的北疆地图，上面密密麻麻标注着各种符号。他的手指从靖北城开始，划过黑水河、黑松林、龙城驿，最后停在北狄王庭的位置。
赫连灼……这个名字，他三年前就听说过。赫连狰的幼子，生母是汉人女奴，所以在兄弟中备受欺凌。
但他十四岁就亲手杀了虐待他的兄长，十六岁带三百骑突袭漠北狼族，斩首八百，十八岁随父南征，在靖北城下中了秦娘子一箭，差点丧命。
这样一个狠人，蛰伏三年，一朝掌权，必会复仇。
“公爷，陆指挥使来了。”亲卫队长在门外禀报。
凌云收回思绪：“请。”
陆炳依旧一身大红蟒袍，但鬓角已见霜白。这三年，他扳倒郑宏余党，清洗京营，权势更盛，但也树敌更多。
陆炳开门见山：“恭喜凌公，陛下要重用于你了。”
“指挥使消息灵通。”
“锦衣卫要是连这都不知道，就该解散了。”陆炳坐下，自己倒了杯茶。
“不过凌公，有句话我得提醒你，陛下用你，但也防你。这次回北疆，给你兵权，但粮饷军械，还是户部说了算。监军太监……也会跟着去。”
凌云点头：“雷霆雨露，俱是天恩。”
“你明白就好。”
陆炳从袖中取出一份密报：“另外，锦衣卫在北狄王庭的探子传回消息，赫连灼不仅联络了西羌，还派人去了西域，想买大宛马、波斯弯刀。他这次，是要动真格的。”
“多少人马？”
“目前集结约五万，但他在草原各部强行征兵，最终可能到八万。”
陆炳顿了顿，“更麻烦的是……他可能找到了龙城驿那条秘道的另一头。”
凌云瞳孔一缩：“秘道不是塌了吗？”
“前朝修的秘道，四通八达。龙城驿那一段塌了，但漠北那头……可能还通着。”
陆炳神色凝重，“若赫连灼从秘道偷袭靖北城后方，后果不堪设想。”
书房里安静下来。窗外秋风萧瑟，卷起落叶沙沙作响。
良久，凌云缓缓道：“此事，陛下知道吗？”
“还不知道。”
陆炳盯着他：“我若报上去，陛下必疑心，三年前你说秘道已毁，如今又说还在。轻则说你失察，重则……说你故意隐瞒，别有用心。”
“那指挥使为何告诉我？”
陆炳起身：“因为北疆不能乱，一乱，北狄铁骑就会南下。届时生灵涂炭，我这锦衣卫指挥使，也难辞其咎。”
他走到门口，又停步：“凌公，秘道的事，你最好自己解决。在赫连灼动用之前，找到它，毁了它。锦衣卫会给你提供情报，但……不能出面。”
“多谢。”
陆炳走后，凌云重新站到地图前。手指在龙城驿和靖北城之间缓缓移动，最后停在一处没有标注的山谷。
那里，三年前他曾派人探查过，说谷中有废弃的矿洞，深不见底，莫非……
“备马。”他忽然道。
“公爷要去哪？”
“西山军营。”凌云抓起披风。
“陛下赐我五十亲卫，我要亲自挑人。十日后出京，不回靖北，先去……探探路。”
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十月初一，大朝。
皇上当廷下旨：重启北疆三镇联防，镇北公凌云总领北疆防务，节制朔、幽、靖北三镇兵马，赐尚方宝剑，可先斩后奏。即日出京赴任。
旨意一下，朝堂哗然。有御史出列反对，说边将权重，非国家之福，被皇上一句那你去守北疆怼了回去。
退朝后，皇上单独留下凌云，养心殿里，炉火温暖。皇上没穿龙袍，只一身明黄常服，看起来比三年前更清瘦。
他缓缓道：“凌爱卿，朕知你这三年，委屈了。”
“臣不敢。”
“不敢？心里还是有的。”皇上笑了。
“但朕是皇上，有些事情，不得不为。郑宏之乱，让朕明白，权臣不可纵，但良将……也不可轻弃。”
他走到御案前，拿起那枚黄金虎符，这是三年前龙城驿找到的那枚。
“这虎符，朕留了三年。”皇上摩挲着符身。
“每次看到它，就想起前朝那些通敌的边将，也想起你……在龙城驿那把火。”
他转身，将虎符递给凌云：“今日，朕把它给你。不是让你通敌，是让你记住，边将的刀，要对准外敌，而不是对着自家百姓。你的忠心，朕信。但朕也要你答应一件事。”
“陛下请讲。”
“北疆这一仗，要打赢。”皇上目光如炬。
“不仅要打赢，还要打出十年太平。让赫连灼，让北狄人，十年内不敢南顾。能做到吗？”
凌云单膝跪地，双手接过虎符：“臣，万死不辞。”
“好。”皇上扶起他。
“去吧。北疆的百姓，等了你三年。靖北城的将士，也等了你三年。”
走出养心殿时，已是黄昏。夕阳将紫禁城的琉璃瓦染成一片金红。
凌云握紧虎符，冰冷的触感从掌心传来。
三年了，终于，可以回去了。
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