永昌七年十月十六，靖北城，都督府后院。
烛火通明，军医小心地剪开少年染血的羊皮袄。箭矢贯穿右胸，距心肺仅半寸，此刻虽已拔出，但高烧不止，伤口渗着黄水。
老军医面色凝重：“箭上有毒，像是北狄常用的狼毒草，掺了腐尸液。能撑到现在，已是命硬。”
凌云换下血衣，左臂旧伤被重新包扎。他站在榻边，看着少年苍白的脸，眉骨很高，鼻梁挺直，典型的草原人轮廓，但肤色较浅，嘴唇薄而紧抿。
“他身上可有什么物件？”
陈平递过一块皮子：“只有这个，缝在内衬里。”
皮子不大，鞣制粗糙，上面用炭笔画着歪斜的图案：一座城楼，城头上插着一面旗，旗上隐约是个汉字。城下画着许多小人，手持刀弓，面向北方。
翻过来，背面有一行小字，墨迹已晕开，但能辨出是汉字：“阿母说，过了黑松林，往南，有座城不杀汉人。”
韩坚低声道：“可能是北狄境内的汉奴后代。这些年陆续有逃奴来投，但能穿过黑松林活着到这里的，极少。”
“等他醒了，好生照料。”
凌云转身：“召集众将，一个时辰后，英烈广场点兵。”
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卯时三刻，天未亮透。
英烈广场上，石碑静立雪中，每座碑上都刻着名字、籍贯、卒年。香火从未断过。
全军两万八千士卒，除必要哨岗外，全部列阵。黑压压的队伍从广场一直排到主街，肃然无声。
凌云一步一步走上点将台。左臂的伤让他无法穿戴全甲，只着一身玄色戎服，外披墨色大氅。风雪吹动他鬓角几缕早生的白发，但脊梁挺得笔直。
台下，韩坚、雷豹、秦娘子、秃鹰、胡瘸子……一张张熟悉的面孔仰望着。许多新面孔也在其中，十八九岁的少年兵，是三年来从学堂、流民中选拔的，此刻眼中闪着激动与忐忑。
“永昌四年五月，北狄联军四万兵临城下。”
凌云开口，声音不高，却清晰传到广场每个角落：“燕七率五十死士炸毁攻城车，全员殉国。步营第一队队长陈石头，肠子流出来，用腰带扎住，又砍翻三个狄人才倒下。”
风雪声中，只有他的声音：“那之后，朝廷给了专营之权，也拿走了我的兵权。三年，我困在京城，你们守着这座城。”
他顿了顿，目光扫过全场：“如今我回来了，不是回来享太平的。北狄新单于赫连灼，纠集五万铁骑，联合西羌烧当部、西域马兵，开春就要南下。他们要的，不只是靖北城，他们要的是杀尽北疆每一个汉人，踏碎每一块刻着汉字的碑。”
台下开始有低沉的喘息声，像压抑的兽。
“朝廷给了三镇兵权，也给了尚方宝剑。”凌云从陈平手中接过那柄御赐长剑，缓缓抽出三寸，寒光映雪。
“但你们要记住，三年前守住建城的是你们，三年后能守住家园的，还是你们。”
他锵一声还剑入鞘，声如金铁：“从今日起，靖北军取消一切休沐，全军操练。弩营每日加射两百箭，步营负重三十斤越野二十里，骑营马上劈斩五百次。工营全力赶制震天雷、毒烟罐，城防每处箭楼增加两倍火油储备。”
凌云一字一句道：“我要的，不是守住，我要的是十年太平，十年之内，让北狄听见靖北二字，不敢南下牧马！”
“吼——！！”两万八千人齐声暴喝，声震云霄。
点将台侧，周小鱼站在文吏队列中，手指紧紧攥着袖中的两封信，一封来自国子监祭酒，一封来自徐阶亲笔。他抬头看着台上那道身影，忽然觉得眼眶发热。
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午后，都督府书房。
凌云听完墨尘关于盐铁专营的详细汇报，手指在案上轻轻敲击：“赵元朗要的那一成利，照旧给他。但告诉他，今年北疆局势紧张，专营利润可能下降，让他有个准备。”
墨尘会意：“使君是要……做假账？”
“真的假账，幽州兵三万，赵元朗若能实额出两万五千人助战，这一成利我给得值。若他还是吃空饷、喝兵血，那便对不住了。”凌云淡淡道。
正说着，亲卫通报：“监军高公公到了。”
门开，一个二十余岁的太监缓步而入。面白无须，眉眼细长，穿着深青色蟒纹曳撒，步伐沉稳。与高德全那副贪婪模样截然不同。
“高福见过镇北公。”他拱手，礼节周到，却不卑微。
“高公公一路辛苦。”凌云抬手示意落座。
“京城到靖北，这天气赶路不易。”
“为陛下办事，不敢言苦。”高福微笑，从袖中取出一卷黄绫。
“陛下口谕：北疆战事，凌卿可全权处置。然三镇联防，牵涉甚广，凡调兵过万、粮草出境、将领任免之事，需报监军知晓，联名上奏。”
凌云点头：“理应如此。高公公舟车劳顿，今日先歇息。明日我再与公公详谈防务。”
高福却道：“不急。咱家来前，陛下特意嘱咐，靖北城有个少年算学奇才，名叫周小鱼，可是确有其人？”
书房内气氛微凝。
“确有此人，现为都督府书佐，掌财算文书。”凌云神色不变。
高福缓缓道：“陛下说，国子监算学辑要上的文章，他看了三遍，粮械统筹精算中关于战时损耗与补充周期推演一章，陛下批了可入武库司为典。”
武库司，兵部下属，掌全国军械制造、调配。一个典字，虽只是正八品，却是直达天庭的实缺，更是晋升的跳板。
“陛下爱才之心，臣感同身受，只是周小鱼年未弱冠，又在靖北任事，骤然赴京，恐难适应。”凌云道。
高福笑了：“镇北公多虑了。徐阁老说了，只要周小鱼愿意进京，可住在他府上，亲自教导。以他之才，三年内必成栋梁。这于国于民，都是大好事。”
话说到这份上，已是阳谋，皇帝要人，徐阶铺路，你凌云若强留，便是阻人前程、不顾大局。
“此事，终究要看周小鱼自己的意愿，高公公且歇息，我让他明日来见您。”凌云平静道。
高福深深看了他一眼，起身告辞。
房门关上，墨尘低声道：“使君，这是要挖靖北的根啊。小鱼那套财算体系、抚恤方案、专营账目，全是他在运作。他若走了……”
“我知道。”凌云望向窗外，雪又下了起来。
“但正因如此，我更不能用情义捆住他。”
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傍晚，周小鱼推开书房门时，见凌云独自站在沙盘前，手中捏着一枚代表北狄骑兵的黑棋。
“使君，您找我？”
“坐。”
凌云放下棋子，转身看他，“高福的话，你听说了？”
周小鱼点头：“方才墨先生告诉我了。”
“你怎么想？”
少年沉默了很久。书房里只有炭火噼啪声。
“使君，我的算盘，是在靖北城的城墙上学会的。我要算的账，刻在英烈碑上。”
他深吸一口气：“我留下。”
凌云看了他很久，终于缓缓点头：“好。”
“但你要答应我一件事。”凌云从案下取出一本厚厚的册子，封皮上写着《北疆防务财算全录》。
“把你这三年的算法、心得、推演模型，全部整理成册。将来若有合适的人，你要教出去。靖北城的算法，不能只你一人会。”
周小鱼郑重接过：“是。”
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当夜，西厢院。
高福正就着烛火看书，亲随太监低声禀报：“周小鱼去了凌云书房，待了半个时辰。出来后，直接去了墨尘那里，取了大量账册。”
“意料之中。”高福翻过一页书。
“少年人重情义，尤其是这种从尸山血海里爬出来的情义。”
“那咱们……就这么回禀陛下？”
“急什么。”高福合上书。
“陛下要的是人才，但更要的是能用的人才。周小鱼留在靖北，未必是坏事。你传信给陆炳，就说，凌云已归，军心可用，周小鱼暂留，北疆财算体系可逐步渗透习得。”
他顿了顿，又道：“另外，查查白日救回来的那个少年。汉奴之子能识汉字、会画图，还能在黑松林认出凌云……这背后，恐怕有故事。”
“是。”
窗外，雪落无声。
而在城西军医营里，昏迷的少年忽然剧烈咳嗽起来，军医赶紧灌药。恍惚中，少年嘴唇翕动，吐出几个破碎的音节：
“阿母……龙城驿……地图……”
守夜的医徒没听清，只当是胡话。
但同一时刻，都督府书房，凌云正对着北疆地图，目光落在龙城驿三字上，久久未动。
