永昌七年十月十八，拂晓。
靖北城北门悄无声息地打开一条缝，十骑鱼贯而出，皆着西羌牧人装束，羊皮袄、毡帽遮面，马鞍旁挂着皮囊和干肉。
秦娘子勒马回望，城楼上，凌云、韩坚等人静静伫立。没有送行仪式，没有壮行酒，只有无声的抱拳。
此行凶险，西羌烧当部已与赫连灼结盟，白草部虽与靖北有贸易往来，若谈判破裂，这十人便是有去无回。
“走。”秦娘子一抖缰绳，十骑没入晨雾。
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同日午时，都督府。
昏迷三日的少年终于睁开了眼睛。军医喂了几口温水后，他挣扎着要起身，被轻轻按住。
“你伤得很重，别动，这里是大朔靖北城，你安全了。”老军医温声道。
少年瞳孔骤缩，嘶哑着挤出两个字：“凌……凌云……”
“是镇北公救了你。”韩坚从门外走进，坐到榻边。
“你叫什么名字？从哪来？”
少年盯着韩坚看了很久，似乎在判断是否可信。终于，他艰难开口：“阿……青。没有姓。阿母是汉人，被掳去……北狄王庭。”
韩坚与凌云对视一眼。王庭汉奴，那便不是普通部落的奴隶。
“你是怎么认出镇北公的？”凌云问。
阿青从怀中摸索，那件血衣已被换下，但军医将贴身物件都收在床头。他取出一张叠得极小的羊皮，颤抖着展开。
羊皮上，用炭笔勾勒出一个人的侧影：戎装、佩剑、左臂似有不便，但脊梁挺直。画工粗陋，却神韵逼真。
“阿母……画的，她说，如果逃出来，往南走，找这个人。他……守着一座不杀汉人的城。”阿青眼圈红了。
“你阿母是谁？现在何处？”
“阿母叫……苏婉，去岁冬天，病死了。死前，她让我记住这张画，记住……龙城驿的地图。”阿青声音哽咽。
“地图？”凌云眼神一凝。
阿青点头，又从羊皮夹层里抽出一张更薄的皮子。上面用针刺出密密麻麻的线条，标注着山、河、密道、哨位，正是龙城驿通往漠北的秘道详图！甚至标出了三处隐蔽的储粮洞、两处水源。
“阿母说，她年轻时……被北狄贵族带去龙城驿伺候过。”阿青喘息着。
“她偷偷记下了路。后来那贵族死了，她被卖到王庭……这幅图，她藏了十几年。”
凌云接过地图，手指抚过那些针刺的痕迹。永昌四年八月，他在龙城驿缴获了前朝留下的部分地图，但只涵盖大朔境内一段。漠北出口的具体位置、沿途哨卡，一直成谜。
如今，这谜底竟以一个汉人女奴用十几年生命换来的方式，送到了他面前。
“你阿母可还说了什么？”凌云声音低沉。
“她说……”
阿青眼泪滚落，“赫连灼继位后，把王庭里识汉字的奴隶……全杀了。我是装哑巴，才活下来的。赫连灼的人……最近在秘密整修龙城驿北段，要运大车……可能是攻城器械。”
房间里一片死寂，赫连灼不仅要走秘道，还要把大型器械直接运到靖北后方！若真如此，靖北城倚为天险的城墙，将面临正面与背后同时受敌！
“韩坚。”
凌云转身，“立刻派精锐斥候，按此图探查龙城驿北段。不要打草惊蛇，只需确认赫连灼是否在修路运械。”
“是！”
“墨尘。”凌云又道。
“从今日起，靖北城后方三十里内，每隔五里设暗哨，地下埋震天雷为警。所有百姓编组，熟悉地下壕洞避难路线。”
“明白。”
凌云看向阿青，少年因激动和虚弱而剧烈咳嗽。他伸手按在阿青肩上：“你阿母的仇，靖北城会记着。你先养伤，伤好了，我许你入军。”
阿青用力点头，眼泪混着血污，在苍白的脸上冲出两道痕迹。
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十月二十，西羌草原，白草部营地。
秦娘子一行在距营地五里处被骑兵围住。为首的羌人百夫长操着生硬的汉语：“汉人？来做什么？”
“靖北城昭武校尉秦玥，奉镇北公之命，求见巴图头人。”秦娘子摘下毡帽，露出脸上那道疤，以及束起的长发。
百夫长看到女子为将，先是一愣，随即冷笑：“烧当部的使者也在里面。你们汉人敢来，不怕死？”
“若怕死，就不来了。”秦娘子解下腰间佩刀，连鞘掷在地上。
“此为信物。若巴图头人不见，我们转头就走。”
百夫长犹豫片刻，命人拾起刀：“等着。”
半个时辰后，营地中央大帐。
巴图头人坐在虎皮垫上，左右两侧各摆一案，左侧坐着个膀大腰圆的羌人，正是烧当部使者，右侧空着，显然是留给秦娘子的。
“秦校尉远来辛苦，只是不知，镇北公派你来，是下战书，还是谈生意？”巴图开口，汉语流利。
烧当使者冷哼：“汉人狡诈，头人何必与他们废话！赫连单于已承诺，打下靖北城后，盐池归烧当部，铁山归白草部。你我两部共分北疆，岂不美哉？”
秦娘子不答，从怀中取出一卷羊皮，缓缓展开。
上面不是地图，而是一幅工笔细画：靖北城西市，羌人商队正在交易。汉人掌柜笑脸相迎，伙计将一袋袋盐、一捆捆铁器搬上马车。画角题着一行小字：永昌六年秋，白草部商队于靖北获盐三百担、精铁五十车，利倍常例。
巴图眼神微动。这幅画，画的是事实。这三年来，白草部通过靖北城贸易，获利远超与其他汉人边镇交易。尤其盐铁专营后，靖北给出的价格，比朔州、幽州低两成。
“赫连灼答应分你们盐池、铁山。”秦娘子终于开口。
“但头人想过没有，北狄人会炼铁吗？会制盐吗？他们打下靖北城，第一件事就是把匠人全杀光，免得技术外流。到那时，盐池只是一滩卤水，铁山只是一堆石头。”
烧当使者拍案而起：“妖言惑众！”
“是不是妖言，头人心里清楚。”
秦娘子目光转向巴图，“三年前，烧当部与赫连狰结盟，得了什么好处？赫连狰败退时，烧当部死了那么多勇士，换来的只是来岁再议。如今赫连灼上位，第一件事就是强征烧当部两千匹战马，说是盟友情谊。这叫盟友？”
烧当使者脸色铁青，却无法反驳。
巴图沉默良久，终于道：“秦校尉，赫连单于有五万铁骑，加上烧当部八千，西域援兵未知。靖北城有多少兵？两万？三万？你让我为了眼前这点生意，赌上全族性命？”
“不是赌。”秦娘子又取出一物，一块青铜令牌，上刻互市监三字。
“这是镇北公奏请朝廷特批的边贸特许令。从今起，白草部与靖北交易，关税减半，盐铁直供价再降一成。若白草部愿守中立，战时靖北愿以市价三倍，收购白草部所有牛羊马匹，并承诺，战后无论胜败，白草部商队永远可自由出入靖北。”
烧当使者急了：“头人！赫连单于说了，若白草部中立，便视为叛盟！烧当部八千铁骑，第一个踏平这里！”
“哦？”秦娘子冷笑。
“烧当部八千骑，要不要先问问朔州李晟都督的三万边军，答不答应你们南下？”
她站起身，一字一句：“赫连灼的目标是靖北城，不是西羌草原。烧当部要当马前卒，请便。但白草部若卷入，我今日把话放在这里，靖北城若破，城破之前，必出精骑三千，焚尽白草部草场、屠尽牲畜。我说到做到。”
帐内死寂，巴图盯着秦娘子脸上那道疤，又看看手中令牌。许久，他长长吐出一口气：“秦校尉，请回吧。白草部……需要时间商议。”
秦娘子拱手：“三日。三日后若无回音，靖北便当白草部选择烧当部。”
她转身出帐，十骑上马，绝尘而去，回程路上，副将低声问：“校尉，巴图会答应吗？”
“不会。”秦娘子目视前方。
“但也不会立刻倒向赫连灼。我们要的，就是他的犹豫，只要白草部拖住十天半个月，烧当部就不敢全力东进。这就够了。”
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十月二十二，靖北城。
高福缓步走入度支司衙门。墨尘正与周小鱼核对账目，见监军到访，起身行礼。
“墨先生忙，咱家只是随便看看，早就听闻靖北城财算精妙，连陛下都称赞。今日得空，特来请教。”高福笑容和煦。
墨尘心中警铃大作，面上却不动声色：“公公过誉。小鱼，取永昌五年至七年的总账册来。”
周小鱼抱来三大本厚册。高福随手翻开一页，正是盐铁专营的收支明细，每一项采购、销售、运输、损耗，皆列得清清楚楚，甚至附有经手人画押。
“这账目，比户部的还细致。”高福赞道。
“听闻周书佐有一套复式记账法，可否演示一二？”
周小鱼看了墨尘一眼，见后者微微点头，便取来算盘和纸笔，当场演算。高福看得极认真，不时提问，问的全是关键处。
半个时辰后，高福合上册子，叹道：“果然名不虚传。周书佐，你这套算法，若推行天下，可省国库百万两虚耗。留在北疆，可惜了。”
周小鱼垂首：“小鱼才疏学浅，还需历练。”
“历练是好事。”
高福话锋一转：“墨先生，咱家听闻靖北军实额两万八千，但朝廷兵部册上，只录了两万三千。这多出的五千人……粮饷从何而来？”
墨尘平静道：“回公公，多出的五千人，半数为伤愈归队的老兵，半数为预备役转正。粮饷一半出自专营利润，一半以屯田自给抵充。每一笔支出，皆有明细可查。”
“屯田自给？”高福挑眉。
“可据咱家所知，靖北城周边可耕之地有限，这两年又收了数万流民……”
“公公有所不知。”周小鱼忽然开口。
“靖北屯田，不只在城外。我们在黑松林东麓、野马坡南坡，开了梯田。又改良了麦种，一亩产粮可比寻常多三成。这是工曹参军胡大人的功劳，账册后有附页说明。”
高福翻开附页，果然见详细记载：某年某月，开垦某地多少亩，播种何种，预计收成几何，实际收成几何。数据翔实，甚至画了田亩分布图。
高福笑了：“镇北公治下，果然人才济济。咱家回去定如实禀报陛下，靖北城，不乱花朝廷一文钱，还养活了数万百姓。”
他起身告辞，走到门口时，忽然回头：“对了，咱家昨日查阅旧档，见永昌四年朝廷拨了二十万两抚恤银，实际到靖北只有五万两。当时……是谁经办此事的？”
墨尘心头一紧：“是原兵部侍郎王崇一党经办，后王崇倒台，此事便无人追查了。”
“无人追查？十五万两雪花银，可不是小数目。咱家会留意的。”高福意味深长。
他走后，墨尘与周小鱼对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。
这个高福，比想象中难缠得多。他查账是假，摸底是真，摸靖北城的财力底、人心底、忠诚底。
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当夜，朔州军报至。
李晟亲笔信，只有一行字：“赵元朗已集结两万兵，但开口要粮十万石、饷银三十万两。不然，幽州军恐难如期赴约。”
凌云看完，将信纸在烛火上点燃。
火光跳跃，映着他冷峻的侧脸。
他轻声道，“十万石粮，三十万两银，赵元朗这是把我当肥羊宰。”
韩坚怒道：“使君，不如上报朝廷！此等行径，与勒索何异！”
“报朝廷？”凌云摇头。
“朝廷只会和稀泥。何况，赵元朗敢开口，就是料定我不敢在这时候翻脸，赫连灼大军压境，三镇少了一镇，防线便有大缺口。”
“那难道真给？”
“给，但要换个方法。”凌云平静道。
他铺纸研墨，开始回信：“李兄台鉴：幽州军所求，靖北可应。然粮草转运耗时，请赵都督先派兵一万至朔州与靖北交界处扎营，粮饷按月拨付。另，为表诚意，请赵都督遣一子侄至靖北为联络官，共商战守。凌云顿首。”
韩坚看完，恍然大悟：“使君这是……要人质？”
“不是人质，是联络官，赵元朗若真心助战，派个儿子来历练，有何不可？若不敢派，那便是心中有鬼。”凌云淡淡道。
他顿了顿，又道：“告诉墨尘，从今日起，盐铁专营给幽州的分成，改为战功折算。杀一个北狄兵，折算十两银，夺一匹战马，折算五十两。账目公开，让幽州军自己挣。”
周小鱼在旁记录，忍不住道：“公爷，这法子妙。但若幽州军虚报战功……”
“所以要有联络官。”凌云眼中寒光一闪。
“他赵家的人，亲眼看着，亲自记着。到时候是真是假，他们自己清楚。”
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十月二十五，昏迷七日的阿青终于能下床了，他执意要去英烈碑。凌云亲自带他去。石碑在秋日阳光下沉默伫立。阿青一座一座看过去，手指抚过那些陌生的名字，眼泪无声地流。
走到最新一片碑林前，那是永昌四年五月阵亡将士的碑群。阿青忽然跪了下来，重重磕了三个头。
他声音嘶哑：“阿母说……北狄王庭里，汉奴死了，就扔去喂狼。没有碑，没有人记得。”
他抬头看向凌云：“这里……真好。”
凌云扶他起来：“从今往后，这里也是你的家。”
远处传来操练的号角声、马蹄声、弩弦震动声。靖北城如同一架缓缓开动的战争机器，每一个齿轮都在严丝合缝地运转。
秦娘子尚未归，但哨探已传回消息：白草部营地连续三日召开部落大会，争吵激烈。龙城驿方向的斥候还未回，但高福已开始暗中调查抚恤银旧案。
朔州李晟回复：赵元朗答应派次子赵括为联络官，十日后抵达靖北。
而赫连灼的王庭，探马回报：北狄大军正在阴山北麓集结，每日都有新的部落骑兵加入。
