永昌七年十月二十七，西羌草原边缘。
秦娘子一行九骑，正在一条干涸的河床中疾驰。身后烟尘滚滚，烧当部追兵已迫近三里。
“校尉！前方有岔路！”副将高喊。
秦娘子抬眼望去，左侧是开阔草原，利于骑兵追击，右侧是乱石密布的丘陵，马速必减，但可借地形周旋。
“进丘陵！”她当机立断。
九骑刚折入右侧，身后便传来密集的箭矢破空声！三匹战马惨嘶倒地，骑手翻滚起身，持刀断后。
“走！”秦娘子厉喝，却见那三名伤兵已结成小阵，面向追兵。
“校尉，告诉公爷！”
其中一人回头，脸上有一道新添的刀疤，咧嘴笑，“王石头没给弩营丢人！”
秦娘子咬牙，率剩余六骑冲入丘陵深处。身后传来短暂的厮杀声，随即沉寂。
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同日，靖北城北门。
一队约五十人的骑兵护着一辆马车缓缓行来。马车装饰华丽，朱漆金钉，拉车的四匹白马神骏异常。车前骑手高擎一面旗：幽。
守城军士按例查验。马车帘子掀开，探出一张年轻的面孔，约莫二十岁，面色白皙，眉眼细长，穿着锦缎圆领袍，头戴玉冠，一副纨绔子弟模样。
“幽州都督府二公子赵括，奉父命至靖北任联络官。”青年懒洋洋道。
“凌公爷何在？本公子一路劳顿，还不快安排歇息？”
城门校尉皱眉，但还是依礼道：“赵公子请稍候，已派人通报。”
半炷香后，韩坚亲至城门迎接。赵括下马车，打量了一番靖北城简朴的街景，撇了撇嘴：“都说靖北富庶，怎地这般寒酸？”
韩坚面不改色：“战边之地，自是比不得幽州繁华。赵公子，公爷在都督府等候，请。”
赵括带来的五十骑亲卫欲随行入城，被韩坚拦住：“赵公子，按靖北军规，外军入城不得超过十人。其余将士请在城外营地安置，一应供给俱全。”
“什么规矩！我家公子金贵之躯，若在你们地界有闪失……”一名亲卫头领怒道。
“哎！入乡随俗嘛。就带十个人，其余的去营地。”赵括摆手打断，笑眯眯道。
他凑近韩坚，压低声音：“韩将军，听说靖北城的红账别有一番风味？晚上……安排一下？”
韩坚眼中寒光一闪，仍平静道：“靖北军纪，严禁嫖赌。赵公子若乏了，府中自有热水热饭。”
赵括哈哈大笑，也不恼，摇着折扇朝城内走去。
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都督府书房。
凌云听完韩坚的禀报，淡淡道：“纨绔表象，未必是真。赵元朗老奸巨猾，派个儿子来，岂会真是废物？”
“使君的意思是……”
凌云望向沙盘：“且看他几日，龙城驿的斥候，今日该回了。”
话音未落，亲卫急报：“龙城驿斥候队回来了！只回来三人，重伤！”
凌云疾步而出。院中，三名斥候浑身是血，其中一人胸口插着半截断箭，被同伴搀扶站着。
“公爷……秘道北段……确实在扩建。我们摸到出口三十里外，看见……看见他们在运投石机部件！木轮直径一丈有余，至少是五梢砲！”斥候队长嘶声道。
五梢砲！那可是能投掷百斤石弹、射程三百步的重型攻城器械！若真被运到靖北后方，城墙再坚固也经不起连日轰击。
“守卫如何？”
“森严！”斥候喘息。
“每五里一哨，每哨三十人。出口处有营地，约五百人驻守，全是赫连灼的血狼卫。我们本想再靠近，被暗哨发现……只回来三个。”
另一名斥候从怀中掏出一块染血的皮子：“这是……我们在三十里外高地画的工事草图。”
凌云展开皮子，上面密密麻麻标注了哨位、营地、运输路线。更触目惊心的是，出口东南方向，还画了一个简易码头，临着一条冬季不冻的河！
“他们在用水路运！难怪能运大型器械！”韩坚失声。
凌云拳头握紧。龙城驿秘道本就隐秘，若再借助水路，运力将大增。赫连灼这是要把整个攻城工坊搬到靖北背后！
“使君，必须毁了那条路！我带狼骑营去，哪怕拼光……”雷豹吼道。
“拼光也毁不掉。”凌云冷静得可怕。
“五百血狼卫守着的营地，强攻只是送死。况且，打草惊蛇后，赫连灼换个地方再修，我们更被动。”
“那怎么办？”
凌云盯着草图，目光落在那个码头上：“他们用水路，我们便在水路上做文章。”
他转向胡瘸子：“我记得你去岁试制过水底雷？”
胡瘸子眼睛一亮：“对！用油布包裹火药，以机括触发，沉于水底，船过即炸！但……那玩意儿不稳，十颗能响三颗就不错了。”
“三成够用了，立即赶制两百颗。另外，造一批浮木钉，长铁钉裹在圆木里，顺流而下，撞上船底便嵌入，虽不沉船，但能拖延维修。”凌云道。
“明白！”
“雷豹。”凌云又道。
“你选一百精锐，全部会水、善潜。十日后，趁月黑之夜，沿龙城驿南段秘道摸进去，不必接近出口，只在河道狭窄处布设水雷、暗桩。记住，不求全毁，只求拖延。拖到开春，拖到赫连灼大军南下时，他的攻城器械还卡在半路。”
“是！”
“韩坚，加强后方所有水道巡查。凡可疑船只，一律扣查。”
“是！”
命令一条条下达，书房内气氛肃杀。忽然，门外传来轻笑声：“哟，这么热闹？”
赵括摇着折扇，倚在门框上，似笑非笑。
凌云转身，神色如常：“赵公子安顿好了？”
“凑合。”赵括踱步进来，扫了一眼沙盘。
“听说北狄人要打过来了？凌公爷，我爹让我带句话，幽州三万儿郎的刀，可不是白亮的。粮饷到位，一切都好说。”
“粮饷已在筹备，不过赵公子既为联络官，不如也参与军务？明日校场点兵，赵公子可随行观礼。”凌云淡淡道。
赵括挑眉：“观礼多没意思。本公子虽不才，也读过几本兵书。不如……让我带一队兵试试？”
韩坚等人脸色一沉。让一个纨绔带兵？荒唐！
凌云却点头：“可以。明日校场，拨你一百新兵，操练三日。三日后小比，若你带的兵能胜同等编制的靖北军，我便许你参议战守。”
赵括眼睛一亮：“当真？”
“军中无戏言。”
“好！凌公爷爽快！那本公子就露一手！”赵括合扇击掌。
他大摇大摆走了。雷豹忍不住道：“使君，这……”
“无妨，是骡子是马，遛遛便知。若他真是废物，这三日自然出丑。若他不是……”凌云目光深邃。
他没说完，但众人都懂，若赵括真有本事，那这纨绔表象，便更值得警惕了。
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十月二十八，靖北城校场。
赵括换了一身轻甲，倒也像模像样。凌云拨给他的一百新兵，皆是刚编入预备役的流民子弟，训练不足半月。
“诸位！”赵括站在队前，折扇轻摇。
“本公子呢，不太会讲大道理。只说一句：这三日，你们听我的，练好了，每人赏银五两。练不好……也没关系，本公子请你们喝酒！”
新兵们面面相觑，有人忍不住笑出声。
赵括也不恼，开始下令操练。出乎所有人意料，他排的阵型、教的刀法，竟颇有章法！虽不如靖北军精锐，但绝非花架子。
“这……”
雷豹低声道。“像是幽州边军的破锋刀法，但又揉进了江湖路子。”
韩坚皱眉：“他一个都督公子，怎会精通这些？”
凌云不语，只静静看着。午时休憩，赵括当真自掏腰包，让人抬来几坛酒、几盆肉。新兵们欢呼，他却只倒了一碗清水，独自走到校场角落。
那里，几个少年兵正在沙地上画格子，用石子玩一种简易的兵棋，正是周小鱼为学堂设计的攻防推演。
赵括看了一会儿，忽然蹲下，捡起石子：“你这步走错了。骑兵该走这里，弩手后撤两格，正好形成交叉火力。”
少年兵不服：“可弩手后撤，侧翼就空了！”
“所以这里要埋绊马索。”赵括随手画了几道线。
“看到没？战场不是棋局，地形要活用。”
少年兵愣了愣，再看棋盘，恍然大悟。
远处，凌云转身离开。
“使君，这赵括……”韩坚跟上。
凌云缓缓道：“他不是纨绔，他在藏拙。告诉墨尘，给幽州的战功折算方案，再加一条，联络官督导有功，可额外分润一成。”
“公爷要拉拢他？”
“是试探，看他到底想要什么”凌云道。
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同日下午，高福居住的西厢院。
一个小太监悄声禀报：“公公，抚恤银旧案的线索……查到了。永昌四年经办的那批银子，出库时是足额二十万两，但经手的第一站是郑氏钱庄。钱庄的东家……是淑妃娘娘的堂兄，郑宏的侄子。”
高福眼皮一跳：“郑家不是倒了吗？”
“是倒了，但钱庄还在，换了名字，由远房旁支经营。奴婢暗中查了当年的账，二十万两入库后，三天内分批转出，最后回到库里的，只有五万两。其余十五万两……流向不明，但最后几笔，进了内承运库。”
内承运库！那是皇帝的内库！
高福手中茶杯一晃，茶水溅出。他缓缓放下杯子：“此事还有谁知道？”
“陆炳指挥使应当知道，但……没深查。”
“当然不能深查。”高福冷笑。
“十五万两进了内库，你说是陛下贪了抚恤银？还是陛下默许郑家贪了，再分赃入内库？”
小太监吓得跪地：“奴婢不敢妄测！”
高福沉默良久，挥挥手：“下去吧。此事……烂在肚子里。”
屋内只剩他一人。烛火跳跃，映着他阴晴不定的脸。
原来如此，难怪当年凌云扳倒王崇、郑宏后，皇帝虽赏了凌云，却夺了实权。难怪淑妃只是移居西苑，而非废黜。难怪这桩案，无人再提。
高福感到脊背发寒，他忽然想起离京前，皇上单独召见他时说的那句话：“高福，北疆事大，但有些旧账……不必翻得太细。”
当时他不解，现在懂了。
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十月二十九夜，秦娘子终于回到靖北城。六骑归来，人人带伤。秦娘子左肩中了一箭，简单包扎后，直接到都督府复命。
她声音沙哑：“白草部未答应中立，但也未应烧当部，巴图说要等开春看局势。不过，烧当部已经等不及了，他们派了两千骑东进，说要清扫商路，实则是逼近靖北西侧。”
凌云看着她肩上的伤：“你做的很好。拖住白草部，已是大功。”
秦娘子忽然单膝跪地：“使君，末将请命，若开战，让弩营守西墙。烧当羌的骑射，末将熟悉。”
“准。”凌云扶她起来。
“先去治伤。三日后，全军将领议事，定最终方略。”
秦娘子退下后，凌云独坐书房，面前摊开北疆全图。
西有烧当羌两千骑虎视眈眈。
东有幽州军三万人心叵测。
北有赫连灼五万大军蓄势待发。
龙城驿秘道如同抵在后心的刀。
而京城那边，皇帝既要他守疆，又怕他坐大。高福像一根刺，扎在靖北命脉上。
烛火噼啪，映着地图上密密麻麻的标注。忽然，门被轻轻敲响。
周小鱼端着一碗热汤进来：“使君，您两日没合眼了。”
凌云接过汤，忽然问：“小鱼，你那本《防务财算全录》，编到哪了？”
“写到士气与损耗的关联测算。”
周小鱼犹豫道，“但……士气无法用数字衡量。燕七叔笔记里说，将士用命，一可当十。可这一当十，该怎么算进账里？”
凌云喝了一口汤，温热入喉。他沉默片刻，道：“那就不要算。”
“啊？”
“有些账，本来就不该用算盘算。”凌云望向窗外夜空。
“将士为什么愿意拼命？因为身后是家园，是父母妻儿，是刻着同袍名字的碑。这些，你算不清。”
他转过头，看着周小鱼：“但你算清了粮草、算清了军械、算清了抚恤。你让将士们知道，他们死了，家人有饭吃，他们伤了，有药治，他们赢了，有功赏。这就够了。”
周小鱼怔怔听着。
“去吧，把能算的账算清楚。算不清的……交给我们。”凌云温声道。
少年用力点头，退了出去。书房重归寂静。凌云重新看向地图，手指从靖北城缓缓划向龙城驿，再划向阴山北麓。
赫连灼，你运攻城器械，我便让你运不到。
烧当羌，你要趁火打劫，我便让你有来无回。
赵元朗，你想坐收渔利，我便让你不得不下水。
高福，你要查旧账，我便给你一本新账。
他吹熄烛火，黑暗中，唯有目光如星。
