永昌七年十一月十五，阴山北麓。
赫连灼站在一处高坡上，望着南方。他面颊瘦削，左脸一道刀疤从额角划至下颌，那是争夺单于位时，被他亲手勒死的兄长留下的。
他穿一身黑狼皮大氅，腰佩弯刀，刀柄镶嵌着一颗血红的狼眼石。
万夫长赫连铁骨躬身禀报：“单于，先锋军已至野马坡，三千轻骑，按您的吩咐，每日只推进三十里，遇汉人斥候即杀。”
“靖北城的反应？”
赫连铁骨沉声道：“他们的游骑很凶，我军已损失十七个探马。汉人那种双马轮换的斥候队，来去如风，箭术精准。我们的勇士追不上。”
赫连灼冷笑：“追不上，就设陷阱。传令：从明日开始，每个斥候队带十条猎犬，专嗅汉人马蹄印。再调三百射雕手，埋伏在汉人常走的山道两侧。”
“是！”
“攻城塔进度如何？”
“第四座今日完工。但……龙城驿水路出了事。”
赫连铁骨声音发紧：“汉人不知用了什么妖法，在河里埋了会炸的东西，毁了八辆车，死伤数十人。工匠说，至少要耽搁二十天。”
赫连灼眼中寒光一闪：“二十天……等不了。让工匠日夜赶工，十五天内，四座攻城塔必须运到龙城驿南口。水路走不通，就走陆路，多征民夫，拖也要拖过去！”
“单于，陆路艰难，攻城塔太重……”
“那就拆！”赫连灼转身，刀疤在火光下狰狞。
“把塔拆成部件，到南口再组装。告诉工匠，十五天运不到，全部处死！”
赫连铁骨心头一凛：“是！”
赫连灼望向南方黑暗中的天际线，那里隐约可见一抹微光，那是靖北城的灯火。
“烧当部那边如何？”
“烧当王答应出兵八千，但要等我们攻到靖北城下才动。白草部……态度暧昧，巴图头人说要观望。”
“观望？”赫连灼冷笑。
“告诉烧当王，开战之后，白草部若敢给汉人卖一粒粮，战后我必屠其全族！”
“是！”
寒风中，北狄大营连绵十里，篝火如星。战马嘶鸣，铁匠铺叮当作响，工匠正连夜赶制箭矢、修理器械。
战争机器，已然开动。
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同一日，靖北城外二十里，黑鸦营寨。
赵黑鸦独眼盯着沙盘，赵括在一旁解说：“野马坡到靖北，有三条路。大路平坦但绕远，小路近但有险隘。赫连灼的先锋军走的是大路，但他们的斥候已经开始摸小路了。”
“地听营的老哨怎么说？”
“老吴头说，北狄人在鹰嘴崖设了埋伏，至少五十个射雕手。”
赵括指向沙盘上一处险要。“这里是咱们斥候常走的通道。”
赵黑鸦舔了舔嘴唇，独眼闪过嗜血的光：“那就去会会他们。黑鸦骑出动两百人，今夜子时出发。”
赵括一惊：“太冒险了！”
“谁说要硬拼？”赵黑鸦咧嘴笑，露出满口黄牙。
“公子，黑鸦骑最擅长的，不是杀人，是吓人。”
当夜子时，两百黑鸦骑如鬼魅般出营。他们没走鹰嘴崖正路，而是从北坡绝壁攀援而上，那绝壁近乎垂直，连山羊都难立足，但这些黑鸦骑手脚并用，竟在黑暗中悄无声息地爬了上去。
崖顶，五十名北狄射雕手正埋伏在岩石后。为首百夫长低声催促：“都精神点！汉人斥候最爱走这条道，来一个杀一个！”
忽然，身后传来轻微响动，百夫长回头，什么都没有。只有夜风呼啸。
“嘎——！”
一声凄厉的鸦鸣在头顶响起！众狄人抬头，只见夜空中有黑影盘旋。
“是乌鸦？大冬天的，哪来这么多乌鸦？”有人嘀咕。
话音未落，第一支箭从身后射来，贯穿一名狄人咽喉！
“敌袭——！”
狄人慌乱转身，却见黑暗中，数十道黑影从绝壁边缘翻上，手中弩机连发！箭矢如雨，专射面门、咽喉！
“是汉人！结阵！”百夫长嘶吼。
但黑鸦骑根本不给他们结阵机会。第一波箭雨过后，二十余人直接扑入敌群，短刀、匕首、铁钩，贴身肉搏！
手法狠辣刁钻，专挑关节、肌腱下手，不致命，却让人瞬间失去战力。惨叫四起。有狄人想放响箭示警，手刚抬起就被飞刀斩断。
战斗只持续了一刻钟。五十名射雕手，死三十七，重伤十三，无一逃走。赵黑鸦走到那百夫长面前，此人双腿被铁钩钩穿，瘫在地上。
“会说汉话吗？”赵黑鸦蹲下。
百夫长咬牙瞪他。
“不说也行。”赵黑鸦从怀里掏出一个小皮囊，倒出些黑色粉末，洒在百夫长伤口上。
“这是狼毒草粉，掺了蜂蜜。一会儿蚂蚁就会来，从伤口钻进去，啃你的肉，吃你的骨髓。你会痒，会疼，会求我杀你。”
百夫长脸色惨白。
“赫连灼的先锋军，具体有多少人？驻扎在哪？明日动向？”赵黑鸦慢悠悠问。
“我……我说……”百夫长崩溃了。
“三千轻骑，驻野马坡东侧山谷。明日……明日分三路，每路千人，扫荡靖北外围五十里……”
赵黑鸦满意点头，一刀抹了他脖子。
“清理痕迹，把尸体扔下崖，回营。”
两百黑鸦骑如来时般悄无声息地消失。崖顶只余血腥味，很快被北风吹散。
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十一月十六，靖北城弩营特训场。
三百名被选中的弩手正在练习火箭射击。靶子不是草人，而是木制的攻城塔模型，高三丈，有轮子、有吊桥，外蒙湿牛皮。
阿青也在其中。他按照秦娘子教的方法：屏息，预判风力，瞄准轮轴与塔身的接缝处。
“放！”
箭矢离弦，尾部绑着的油布包在空中燃烧，划出一道火光——
“噗！”正中接缝！火焰瞬间蔓延！
“好！继续！下一个！”旁边教官喝彩。
但阿青发现一个问题：火箭射程虽远，但准头确实差。十箭里，能中要害的不过三四箭。若是实战，攻城塔在移动，守军箭矢压制，命中率会更低。
训练间隙，他找到秦娘子：“校尉，我有个想法。”
“说。”
“能不能……不用火箭，改用火弩枪？”阿青比划。
“把火油罐做小，用强弩发射，像弩炮那样。罐子落地即碎，火油溅开，覆盖面更大，不一定要精准命中接缝。”
秦娘子眼睛一亮：“继续说。”
“我见过北狄人用投石机投火油罐，但投石机太笨重。我们可以做小型的，两人或三人操作的弩炮，专射火油罐。射程不用太远，一百五十步足够，攻城塔要靠近城墙，必然会进入这个范围。”
秦娘子沉思片刻：“去找胡瘸子，把你的想法跟他说。若可行，立即试制。”
“是！”
阿青兴奋地跑向工营。路上，他想起阿母曾说过：“青儿，汉人最厉害的不是刀剑，是脑子。北狄人靠蛮力，汉人靠巧劲。”
如今，他正在用这巧劲。
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当日下午，都督府。
高福接到京城加急第二道密旨。这一次，不是信，而是一个巴掌大的铁盒，需用他随身携带的钥匙打开。
盒中只有一张薄绢，上面朱笔写着一行字：“若北疆战事不利，可弃靖北，保凌云不死归京。切记：凌卿在，北疆可复，凌卿亡，北疆永失。”
高福手一颤，薄绢飘落。皇帝这是……做了最坏打算？甚至默许靖北城破，只要凌云活着？
高福感到一股寒意从脊背升起。帝王心思，深不可测。今日可以为了大局舍一座城，明日呢？会不会为了更大局，舍他高福？
他收起薄绢，在烛火上烧成灰烬。门外传来脚步声，凌云的声音响起：“高公公在否？”
高福定了定神：“公爷请进。”
凌云推门而入，面带疲色但眼神锐利：“刚收到朔州军报，李晟已集结两万三千人，三日后东进，驻扎于朔、靖交界处黑石岭。幽州赵元朗那边，四千兵已出发，五日内可到。”
“好事。”高福勉强笑道。
凌云看着他：“但还有一个消息，白草部巴图头人派密使来了，说要见你我。”
高福心头一跳：“所为何事？”
凌云缓缓道：“粮食，白草部愿意暗中卖给我们五千头羊、三千石青稞，但有两个条件：一，交易绝对保密，不能让烧当部知道，二，他们要盐，不是成品盐，是……盐井的开采技术。”
“他们想自己制盐？”
“不错，巴图不傻，知道直接要盐是杀鸡取卵。他要的是下金蛋的鸡。”凌云道。
高福沉吟：“公爷意下如何？”
“技术不能给。”凌云斩钉截铁。
“但可以合作，白草部出人力，我们出工匠，在白草部境内开盐井，利润分成。但必须战后才实施，且靖北要占六成。”
“巴图会答应？”
“他没得选。”凌云冷笑。
“烧当部已视他为眼中钉，赫连灼更是把他当墙头草。他急需一条后路，而我们，就是那条后路。”
正说着，亲卫急报：“公爷！北狄先锋军三路出动，已至城外四十里！雷将军的游骑正与他们接战！”
