永昌七年十一月十七，靖北城西北三十里，风陵渡。
这里是黄河北岸一处浅滩，冬季水枯，露出大片冻硬的河床。雷豹率一千二百骑在此列阵，对面，北狄先锋军左路一千轻骑正疾驰而来。
“弩手前置！”雷豹厉喝。
三百弩手翻身下马，半跪于地，弩机平端。他们是靖北骑弩营精锐，虽无步兵弩的射程，但胜在轻便迅捷。
北狄骑兵进入百五十步！
“放！”
第一轮齐射，箭矢如蝗！北狄前阵人仰马翻，但后续骑兵速度不减，反而加速冲锋！
“上马！撤！”雷豹果断下令。
弩手迅速上马，与主力会合，开始向东南方向败退。这是典型的骑射战术，射一轮，跑一段，始终保持距离。
北狄将领是赫连灼麾下猛将拓跋野，见状大笑：“汉人怯战！追！”
一千骑紧追不舍。双方在荒原上追逐十里，靖北军始终若即若离，不时回身射箭，北狄又折损数十人。
拓跋野怒火中烧：“分兵！左右包抄！”
北狄骑兵分作两股，从侧翼迂回。雷豹等的就是这一刻！
“变阵！锋矢阵！”
一千二百骑忽然转向，不再撤退，而是聚成锥形，以雷豹为箭头，直冲北狄左翼包抄部队！
“杀——！”
骑兵对冲，瞬间血肉横飞！靖北军长刀劈砍，北狄弯刀挥斩，马匹嘶鸣撞击，不断有人坠马。雷豹一马当先，连斩三人！
拓跋野发现中计，急令右翼回援。但靖北军冲垮左翼后，并不恋战，再次转向脱离。
“弩手！回头射！”
又是一轮箭雨。北狄右翼骑兵刚要冲锋，迎面被射倒一片。
短短两刻钟，北狄左路一千骑已折损近三百，而靖北军伤亡不足百人。拓跋野咬牙切齿，却见远处烟尘又起，靖北城方向，又有数百骑来援！
“撤！”他恨恨下令。
北狄骑兵狼狈退走。雷豹也不追，勒马清点战损：阵亡四十七人，伤一百二十人。杀敌约二百八十，缴获战马一百五十匹。
“收兵，把兄弟们的尸体带回去。”
夕阳如血，染红荒原。
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同一日，北狄粮道，野狼原北三十里。
赵黑鸦率三百黑鸦骑潜伏在一条干涸的古河道里。探子回报：一支运粮队正从北方来，押运骑兵两百，民夫三百，大车五十辆。
“粮车上盖着油布，但车轮印很深，装的应该是青稞和肉干，等他们进河道，两头堵死。”赵黑鸦说道。
半柱香后，运粮队果然进入古河道，这是最短的路线，两侧是高耸的土崖。
“动手！”
两头土崖上，黑鸦骑掀开伪装，推下早已备好的巨石、滚木！轰隆声中，前后道路皆被堵塞！
“有埋伏！”北狄押运官惊吼。
箭矢从土崖两侧射下！民夫惊慌乱窜，押运骑兵试图结阵，但地形狭窄，根本展不开。
赵黑鸦率人从侧面滑下，直扑粮车。他们不杀人，专砍粮袋、刺皮囊、青稞、麦粉哗哗流出，肉干被扔在地上践踏。
“烧了！”赵黑鸦下令。
火把扔上油布覆盖的粮车，火焰腾起！北狄骑兵拼命救火，但黑鸦骑在混乱中穿梭袭杀，手法刁钻狠辣，专砍马腿，马匹惊厥冲撞粮车，专射手臂，让北狄兵无法持弓。
一刻钟后，五十辆粮车焚毁大半，北狄死伤过百。黑鸦骑伤亡仅二十余人。
“撤！”赵黑鸦吹响骨哨。
黑鸦骑如潮水般退去，临走前，他们在土崖上留下用血画成的图案，一只血红的乌鸦，啄食一具骷髅。那是黑鸦骑的标志，也是警告。
消息传回北狄大营，赫连灼摔碎了酒碗：“废物！两百骑兵护不住粮车？！”
“单于，那股汉人骑兵……不像是靖北军，他们手法太邪，像……像马贼。”探子颤声道。
“马贼？”赫连灼眯起眼。
“赵元朗的黑鸦骑……果然来了。”
他早有耳闻，幽州都督赵元朗私养一支马贼出身的精骑，专干脏活。没想到，凌云真把这把刀借来了。
“传令。”赫连灼冷静下来。
“从明日起，粮队加派五百护卫，走大路，昼行夜宿。再调一千射雕手，专门猎杀汉人游骑，不管是不是黑鸦骑，见一个杀一个！”
“是！”
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十一月十八，靖北城都督府密室。
白草部密使巴鲁，巴图头人的亲弟，坐在凌云与高福对面。他四十余岁，满脸风霜，眼神精明。
“凌公爷，高公公，我部愿售五千头羊、三千石青稞，价格按市价八成。但条件……必须答应。”巴鲁操着生硬的汉语。
“盐井技术不能给。”凌云摇头。
“但合作可以。战后，靖北派工匠帮你们开井，采出的盐，你们自留四成，靖北收六成作为技术酬劳。为期……十年。”
巴鲁皱眉：“十年太短。至少要二十年。”
“十五年。”高福忽然插话。
“但前五年，白草部需每年额外提供两千匹战马，按市价七成结算。”
凌云看了高福一眼。这条件够狠，战马是战略物资，北疆各边镇都缺。两千匹，几乎是白草部年产量的一半。
巴鲁脸色变幻，良久，咬牙道：“可以。但战马交易必须绝对保密，且……若靖北城破，此约作废。”
“一言为定。”凌云伸手。
两只手握在一起。一桩决定北疆未来格局的交易，在这密室中悄然达成。
巴鲁走后，高福低声道：“公爷，白草部这是给自己留后路。若我们败了，他们随时可以倒向赫连灼。”
“我知道，但至少现在，他们不敢公开助狄。这就够了。”凌云淡淡道。
“那战马……”
“战马一到，优先装备黑鸦骑。”凌云眼中寒光一闪。
“赵黑鸦是条好狗，但得喂饱了才咬人。”
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十一月十九，靖北城西工营试验场。
胡瘸子拄拐站在一辆古怪的器械前，那东西像放大版的弩机，固定在两轮车上，弩臂长六尺，需两人用绞盘上弦。弩槽里放的不是箭，而是一个陶罐。
“这就是火弩枪。”阿青兴奋地介绍。
“罐里装火油和硫磺，罐口封蜡，尾部有药捻。发射后，药捻在空中燃烧，落地时正好引燃火油。”
“试一发。”胡瘸子下令。
两名工营士兵转动绞盘，弩弦嘎吱作响，缓缓拉开。阿青小心地将陶罐放入弩槽，点燃药捻。
“放！”
扳机扣动，陶罐呼啸飞出，划过百五十步距离，砸在一辆废弃的攻城车模型上！
“轰！”火油四溅，火焰瞬间吞没整个模型！
“好！”周围工匠欢呼。
但阿青皱眉：“胡大人，射程够了，但准头……还是差。刚才那罐若偏三尺，就烧不到攻城车了。”
胡瘸子盯着燃烧的模型，忽然道：“如果……不用罐子呢？”
“不用罐子？”
“罐子太轻，受风影响大。”胡瘸子比划。
“如果做成火矛，铁头，中空灌火油，尾部有翼稳定。像巨箭一样射出去，钉在攻城塔上，再引燃。”
阿青眼睛一亮：“那样穿透力更强，能钉进木头里燃烧！”
“但制作更复杂，而且……射程可能会减。”胡瘸子沉吟。
“先试！”凌云的声音从身后传来。
众人回头，只见凌云不知何时已站在场边。
“使君！您觉得这火弩枪如何？”胡瘸子行礼。
“能用，但不够好。”凌云走到器械前。
“攻城塔蒙了湿牛皮，普通火油罐砸上去，火势蔓延慢。必须让它烧得猛、烧得快。”
他看向阿青：“你懂北狄话，可知他们攻城塔用的是什么木头？”
阿青想了想：“北狄缺好木料，多用白杨、沙柳，木质松软易燃。但他们会刷桐油、蒙牛皮……对了！桐油！桐油比火油更易燃，而且烟大刺眼！”
“桐油……”凌云点头。
“胡瘸子，改配方。火油掺桐油，再加硫磺、硝石粉。不要罐子，就做铁头火矛，尾部加竹哨，射出去时有尖啸，乱敌心神。”
“明白！”胡瘸子精神大振。
阿青忍不住问：“公爷，您怎么懂这些……”
凌云淡淡道，“守城守久了，自然知道什么东西最让人头疼。”
他拍了拍阿青肩膀：“你做得很好。从今日起，你调入党营，专司火器改进。官职……暂授从八品军械司丞。”
从普通弩手一跃为军官！阿青呆住了。
凌云看着他：“但有个条件，若火矛实战无效，你便回弩营当小兵。”
阿青挺直脊梁：“卑职领命！”
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当夜，高福书房。
他正在起草给皇帝的第三封密报。笔尖悬在纸上，久久未落。
按实情，他该写：凌云部署得当，游骑初战告捷，黑鸦骑袭粮成功，白草部暗中投诚，火器研制进展顺利……
但他想起那道密旨：“凌卿在，北疆可复，凌卿亡，北疆永失。”
皇帝要的，是一个能守疆但不功高震主的凌云。若此战大胜，凌云声望将达顶峰，届时……皇帝还能容他吗？
高福深吸一口气，落笔：
“臣福谨奏：北狄前锋已至靖北三十里外，战事一触即发。凌公部署尚可，然幽州援军四千未至，朔州李晟观望，白草部首鼠两端。火器试验屡败，军心微浮。臣当竭力督促，然前景……难料。”
他写完，吹干墨迹，封入密函，窗外，北风呼啸。远处城墙上，哨兵身影在火把光中挺立如松。高福忽然觉得，自己手中这支笔，比刀剑更沉重。
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十一月二十，清晨。
靖北城瞭望塔上，哨兵忽然敲响警钟！
“北狄大军——！”
地平线上，黑压压的骑兵如潮水般涌来。旌旗蔽日，刀枪如林。正中一面大纛，绣着狰狞的血狼头。
赫连灼，亲率三万主力，抵达靖北城下。
