永昌七年十一月二十二，黑石岭。
朔州都督李晟率两万三千步骑，正沿官道急行。前锋已能望见靖北城方向升起的烟柱。
探马飞报：“都督，前方十里发现北狄骑兵！约五千人，打着赫连灼的狼旗！”
李晟勒马，眼中精光一闪：“五千人就想拦我？传令，前军列锋矢阵，冲过去！”
副将急劝：“不可！我军急行三日，人困马乏。北狄以逸待劳，当先扎营休整，再图突破。”
李晟望向靖北：“来不及了，凌公爷以两万八对三万，撑不了多久。今日必须赶到城下！”
战鼓擂响，朔州军前军八千骑兵率先冲锋！但行至一处狭窄山谷时，两侧山坡忽然箭如雨下！
“有埋伏！”
山谷两侧，竟埋伏着上万北狄步弓手！箭矢、滚木、擂石齐下，朔州军前锋瞬间大乱。
“中计了！赫连灼的目标是我！”李晟咬牙。
他早该想到，赫连灼围困靖北，岂会不防援军？这五千骑兵只是诱饵，真正的杀招是这一万伏兵！
“后军变前军，撤出山谷！”
但此时，后路也传来喊杀声，又一支北狄骑兵截断退路！朔州军陷入重围，死伤迅速增加。李晟亲率亲卫冲杀，连斩数人，但北狄兵力太多，包围圈越缩越紧。
就在危急时刻，东北方向忽然烟尘大作！一杆赵字大旗迎风招展！
“是幽州军！”朔州士卒欢呼，但来的并非赵元朗许诺的四千精锐，而是仅有两千余人，且人人带伤，旗幡歪斜。
领军的是个独臂老将，名唤孙瘸子，是赵元朗麾下老牌都尉。他冲到李晟面前，嘶声道：“李都督！我军半道遇袭，折损过半！赵都督……赵都督说幽州也有狄患，不能再派兵了！”
李晟心中一沉。赵元朗果然耍了滑头，派两千残兵来应付，主力根本未动，但眼下顾不得这些，他急问：“孙都尉，你部还能战否？”
孙瘸子咧嘴，露出满口黄牙：“老子剩一条胳膊，也能砍三个狄狗！弟兄们，随李都督杀出去！”
两千幽州残兵爆发最后血勇，竟真的在北狄包围圈上撕开一道口子！李晟抓住机会，率军突围。
血战两个时辰，朔州军终于冲出山谷，但已折损四千余人，伤者更众。两万三千大军，只剩一万八千能战。
而北狄伏兵也伤亡三千，未再追击，显然目的已达到，迟滞援军。
李晟清点伤亡，一拳捶在树上：“赵元朗……误我！”
副将低声道：“都督，我军伤亡惨重，是否暂退休整？”
李晟望向靖北方向，那里烽烟愈浓。他沉默良久，咬牙道：“不，继续前进。哪怕只剩一兵一卒，也要赶到城下！”
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同一日，靖北城西三十里，白草原。
秦娘子率八百弩骑，正与烧当羌三千前锋激战。双方都是游骑战术，射一轮换一处，草原上箭矢横飞，不断有人坠马。
副将高喊：“校尉，羌人越来越多了！看旗号，是烧当王亲率主力到了！”
果然，远处地平线上，又涌出数千羌骑，黑压压一片。
秦娘子抹去脸上血污，她左颊又被流矢划开一道新伤，与旧疤交错，更显狰狞。
“撤，往东南撤，引他们进黑松林！”
八百弩骑开始败退。烧当王见状大笑：“汉人女将不过如此！追！活捉她者，赏百金！”
五千羌骑紧追不舍。但进入黑松林边缘时，地形变得复杂，骑兵难以展开。
“停！小心埋伏！”烧当王察觉不对。
话音未落，两侧林中弩箭齐发！早有两百靖北弩手攀在树上等候多时，羌骑大乱。秦娘子率队返身冲杀，专射马腿，专割咽喉。
但烧当羌毕竟人多，很快稳住阵脚，开始反包抄。
“校尉，我们被围了！”
秦娘子环顾四周，八百弩骑已伤亡过半，而羌骑还有四千余。她咬牙：“结圆阵，死战！”
弩手们下马，以马尸为掩体，结成最后的防御圈。箭矢很快射尽，开始短兵相接，秦娘子双刀翻飞，连斩三人，但肩上旧伤崩裂，动作一滞，被一羌将一刀劈在胸甲上，踉跄后退。
那羌将狞笑，挥刀再砍——
“咻！”
一支箭从极远处射来，贯穿羌将咽喉！众人回头，只见林中又冲出一支骑兵，不是靖北军，而是……白草部羌人？！
为首者正是巴鲁，他率一千白草骑兵杀入战团，直冲烧当王本阵！
“巴鲁！你竟敢叛盟！”烧当王怒吼。
巴鲁挥刀：“叛盟的是你！白草部与汉人有约，中立不战。你非要逼我们选边，那就选！选能活下来的那边！”
白草骑兵加入，战局瞬间扭转。烧当羌腹背受敌，开始溃退，秦娘子喘息着，看向巴鲁：“为什么……”
“我兄长说了。”巴鲁勒马。
“白草部可以中立，但不能看着汉人全死光。那样……下一个就轮到我们了。”
他深深看了秦娘子一眼：“此战之后，你我两清。白草部不会再出手。”言罢，率军离去。
秦娘子清点残部：八百弩骑，只剩三百余人能站起，她望向靖北方向，那里杀声震天。
她嘶声道：“回城，使君需要我们。”
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靖北城头，战事已进入最惨烈阶段。
赫连灼见援军被阻、烧当羌受挫，知道必须速战速决。他下令全军总攻，不计代价！
北狄士兵如潮水般一波波涌上。云梯架上城墙，狄人悍不畏死地攀爬。守军用长矛捅，用滚石砸，用火油浇，尸体在城下堆积如山，但后续者踏着尸体继续上。
传令兵嘶喊：“东墙三段告急！西墙五段云梯太多，守军快撑不住了！北门攻城锤又开始撞了！”
凌云亲临北门督战。城门在巨木撞击下剧烈震颤，门闩已出现裂纹。
“顶住！”韩坚带亲兵用木柱、沙袋加固门后。
但这时，城头忽然传来惊呼：“那是什么？！”
只见北狄后阵推出数十辆古怪的木车，车前有厚木板为盾，车后有士兵推行，正缓缓逼近城墙。
“是木驴车！狄人居然会造这个！”胡瘸子脸色大变。
木驴车，攻城器械的一种，状如小屋，外包铁皮，内藏士兵。可抵近城墙，士兵从车底挖地道，或直接登城。
“火油！烧它们！”凌云急令。
但木驴车外层涂了泥浆，火油难以附着。弓箭射在铁皮上叮当作响，效果甚微，眼看最近的一辆木驴车已抵近城墙，车顶翻开，十余狄人跳出，直接登上城墙！
“堵住他们！”雷豹率亲卫冲上，双方在城头血战。但更多木驴车正在靠近。若让数十辆木驴车全部登城，防线必破！
危急时刻，阿青冲上城楼：“公爷！用火雷车！”
“火雷车？”
“胡大人和我新造的！”阿青指向城下，几辆简易的独轮车被推上城墙，车上固定着一个木桶，桶口斜指下方。
“桶里装满了火药、铁钉、碎瓷片，点燃引信后推下去，落地即炸！”阿青飞快解释。
“木驴车是木头做的，肯定怕炸！”
“试！”
第一辆火雷车被推到城垛边，点燃引信，推下——
“轰隆——！！”
巨响震耳欲聋！木驴车被炸得四分五裂，车内狄人非死即伤！
“好！”守军士气大振。
“快，多推几辆下去！”阿青指挥。
连续五辆火雷车被推下，炸毁三辆木驴车，其余的木驴车慌忙后撤，但赫连灼岂会罢休？他亲自到阵前，弯弓搭箭，一箭射向正在操作火雷车的阿青！
阿青察觉危险，猛然后仰，箭矢擦着脖颈飞过，留下一道血痕，赫连灼再射！这次瞄准的是火雷车的木桶——
“噗！”箭矢射穿桶壁！
“快扔下去！”阿青嘶吼。
士兵急忙推车，但引信已燃到桶边——
“轰！！”
火雷车在城头爆炸！操作士兵当场身亡，周围十余人被波及，阿青也被气浪掀飞，重重摔在垛口边，昏死过去。
“阿青！”胡瘸子冲过来，见他满脸是血，但还有气息，赶紧拖到后方。
赫连灼冷笑，正要再下令总攻，忽然探马飞驰而来：“单于！南面！南面有大军！”
“什么？！”
赫连灼回头，只见南面地平线上，烟尘滚滚，旌旗如林！看旗号，竟是——朔州李！
还有一面稍小的旗：幽州孙！
李晟的援军，终于到了！
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城墙上，凌云也看到了那支大军。他深吸一口气，嘶声高喊：“援军已至！全军——反击！”
“杀——！！”
憋屈了数日的靖北守军爆发惊天怒吼！所有预备队全部压上，连伤兵都挣扎着拿起武器。
赫连灼脸色铁青。他算准了李晟会被阻截，算准了赵元朗不会真来，却没算到李晟竟不惜代价冲破阻截，更没算到白草部会临阵倒戈，导致烧当羌受挫。
如今腹背受敌，再战下去，恐有全军覆没之危。
赫连铁骨急道：“单于，撤吧！我军已折损近万，士气低落。汉人援军虽疲，但内外夹击，我们……”
赫连灼一刀劈断马鞍：“闭嘴！就差一步！就差一步！”
他望向靖北城头，那里，凌云正冷冷看着他。两人目光隔空相撞，如刀剑交击。
最终，赫连灼咬牙：“传令……撤军。退往野马坡，重整兵力。”
北狄大军如潮水般退去。靖北守军没有追击，他们也已筋疲力尽，李晟率军抵达城下时，看到的是一座血染的城池，城墙上站满伤痕累累但屹立不倒的守军。
李晟下马，对着城头抱拳：“凌公爷，李某……来迟了。”
凌云在城头还礼：“李都督，不迟。”
两人相视，一切尽在不言中。
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当夜，靖北城医营人满为患。
阿青醒来时，看见秦娘子坐在床边，正替他换药。
“校尉……”他想坐起，却被按住。
秦娘子声音罕见地温和：“别动，你肋骨断了两根，脸上也有烧伤，但你立了大功。火雷车至少救了东墙三百弟兄。”
阿青虚弱地问：“我们……赢了吗？”
秦娘子看向窗外：“暂时赢了，赫连灼退兵三十里，但随时可能卷土重来。朔州援军到了，但幽州……只来了两千残兵。”
她顿了顿：“赵括醒了，左手废了，但命保住了。他说……赵元朗不会再派一兵一卒。”
阿青沉默。他想起北狄王庭里那些汉奴的绝望眼神，想起阿母临终前的嘱托。
“我们还能赢吗？”
秦娘子没有回答，只是轻轻拍了拍他肩膀：“先养伤。仗……还要打下去。”
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都督府书房，烛火通明。
凌云、李晟、高福、韩坚、墨尘等人齐聚。气氛沉重。
韩坚声音嘶哑：“我军阵亡三千七百余人，伤五千余，箭矢耗尽七成，火器消耗殆尽。若赫连灼再攻一次……”
“赫连灼也不好过。”李晟道。
“他至少折损一万两千人，粮道被黑鸦骑袭扰，烧当羌受挫，白草部离心。短期内，他无力再发动总攻。”
高福缓缓道：“但长期呢？北狄可再征兵，而我们……朝廷的粮饷、兵员，何时能到？”
众人沉默。这才是最致命的问题，靖北城已是孤城，朝廷的支援遥遥无期。
李晟忽然道：“凌公爷，我有个想法，或许……能解此困局。”
“请讲。”
李晟压低声音：“赫连灼以血腥手段上位，北狄内部并非铁板一块，我收到密报，赫连灼的堂兄赫连乌维，手握五千兵马，一直不服。若能……”
他没说完，但众人都懂——离间计。
“难。”凌云摇头。
“赫连乌维虽有野心，但更恨汉人。”
李晟眼中闪过老谋深算的光：“正因如此，才可利用，我们可以伪造证据，让赫连灼相信赫连乌维暗中通汉。以赫连灼的多疑狠辣，必会先除内患。”
高福皱眉：“这计太险，若被识破，反而会让他们同仇敌忾。”
李晟看向凌云：“所以需要一个人，一个赫连灼恨之入骨，却又不得不信的人，去泄露这个假情报。”
所有人看向凌云。
凌云沉默良久，缓缓道：“谁去？”
“我去。”
门被推开，赵括拄着拐杖走进来，左臂空袖飘飘。他脸色苍白，但眼神锐利。
“赵公子，你的伤……”韩坚急道。
赵括咧嘴笑道：“废了一只手，还有一只，而且，我现在这副模样，赫连灼更不会怀疑，一个废人，对汉人已无大用，想投靠狄人寻条活路，合情合理。”
“太危险了，赫连灼会杀了你。”凌云摇头。
赵括淡淡道：“那也得他信了之后才杀，凌公爷，我这条命是靖北城救的，现在该还了。况且……”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂：“有些事，我想亲自问问赫连灼。”
众人不解，唯有高福心中一动，他想起了赵括的身世之谜。
最终，凌云缓缓点头：“好。但你需要准备周全。墨尘，伪造的书信、印信、信物，三日内备齐。韩坚，安排最精锐的斥候护送赵公子到北狄边境。”
“是！”
赵括深深看了凌云一眼，转身离去。走到门口时，他忽然回头：“公爷，若我回不来……黑鸦骑就留给靖北了。他们是好兵，别浪费。”
门关上，书房内长久沉默。
李晟长叹：“此子……可惜了。”
