彭城的寒风吹透棉袍时，吕雉才发现楚营给的“过冬物资”有多敷衍——三床破棉絮，里面的棉花开了渣，连刘盈的小身子都裹不住；送来的柴火湿得能拧出水，火塘里的火苗总像打盹的苍蝇，忽明忽暗。鲁元的手背冻裂了口子，渗着血丝，却还是攥着筛子帮吕雉筛米，筛出的沙子堆在墙角，快能堆成个小坡。
“这哪是过冬，这是盼着咱们冻死！”刘媪把破棉絮往地上一摔，絮毛飞了满屋子，“昨天去领粮，那个姓周的伍长故意把掺沙子的米往我怀里倒，说‘汉王家属金贵，得吃点土才接地气’——我跟他吵，他还推了我一把！”
吕雉正给鲁元抹猪油护手——这还是项伯上次送来的，省着用才剩了点，闻言只是把女儿的手往暖炉边凑了凑：“他要的就是咱们吵，一吵就落了‘泼妇’的名声，项羽正好有理由苛待咱们。下次领粮我去，您在家看着爹和孩子。”
话刚说完，院门外就传来粗野的笑骂声，三个楚兵扛着马鞭闯进来，为首的正是那个姓周的伍长，眼睛盯着井边的麦田，笑得一脸横肉：“刘老头，你这麦苗长得不赖啊，正好给将军的马当草料！”
刘太公正在给麦苗盖稻草防冻，听见这话，一把将稻草护在麦田上，锄头横在身前：“这是人种的粮，不是马吃的草！要割除非先砍了我！”
“哟，老东西还敢硬气！”周伍长一马鞭抽在田埂上，泥点溅了刘太公一脸，“刘邦都被咱们项将军打得抱头鼠窜，你个老囚还敢摆架子？今天这麦苗，我还非割不可了！”说着就指使兵卒动手。
“慢着！”吕雉抱着刘盈走出来，挡在麦田前，“周伍长，这麦苗是项伯大人特许我爹种的，说是‘汉王家属自食其力，免生事端’。你要是割了，项将军问起来，是你担责，还是项伯大人担责？”她顿了顿，目光扫过楚兵腰间的令牌，“再说将军的马吃的是精料，哪能用这种带雪的青苗？传出去，人家还以为项将军苛待战马，连草料都凑不齐呢。”
周伍长的手僵在半空。他虽浑，却知道项伯在营里的分量，更怕落个“耽误军务”的罪名。他狠狠啐了口唾沫，伸手去推吕雉：“刘邦的婆娘就是牙尖！今天不割麦，就得给老子拿点好处——你家腌的咸菜呢？都交出来！”
鲁元吓得往吕雉身后躲，刘盈哭着喊“娘”。吕雉没躲，反而往前迎了半步，周伍长的手刚碰到她的胳膊，就被她攥住——她常年干活，手上全是老茧，捏得周伍长“哎哟”一声。“咸菜是给老人孩子下饭的，要拿可以，跟我去见项将军，问问他该不该抢囚粮。”
周伍长没想到这农妇力气这么大，更怕真闹到项将军面前，甩着手骂骂咧咧地走了：“等着瞧！刘邦不投降，有你们哭的时候！”
人走后，刘太公才瘫坐在田埂上，抹了把脸上的泥：“阿雉，你刚才太险了，要是他真动手……”
“他不敢。”吕雉蹲下来帮着盖稻草，“楚兵欺软怕硬，更怕担责任。咱们越怂，他们越得寸进尺；咱们硬气点，他们反而不敢乱来。”她看向鲁元冻裂的手，心里一酸，却笑着说，“明天娘教你用碎布缝手套，咱们自己做的，比楚营给的暖和。”
可羞辱没那么容易躲。没过几天，楚营要赶制冬甲，竟把一堆破麻布和生牛皮送到了宅院，周伍长站在门口喊：“项将军有令，汉王家属也得为楚军效力！三天内缝好十件甲，缝不好就别想领粮！”
生牛皮硬得像铁板，用热水泡了半天才能勉强裁剪，针戳下去手都震得发麻。刘媪戳破了手指，气得把针一扔：“这是把咱们当奴隶使唤！我不缝！饿死也不缝！”
“得缝。”吕雉捡起针，用布擦了擦针尖，“缝好了，能换粮；缝不好，他们真会饿死咱们。再说这甲缝得结实点，说不定哪天刘邦打过来，这些甲还能派上用场。”她把牛皮按尺寸裁开，分给刘媪和自己，“娘，您缝甲片边缘，我来纳甲绳，咱们连夜赶，三天够了。”
夜里，火塘的火苗烧到了后半夜，鲁元趴在旁边的草席上睡着了，手里还攥着没缝完的碎布手套。吕雉的手被牛皮磨出了血泡，针一扎就疼，她咬着牙，把血泡挤破，用灶灰抹了抹，接着缝。刘太公坐在一旁，帮着穿甲绳，浑浊的眼睛里闪着光：“阿雉，当年在沛县，我就知道你不是一般的女子——刘邦能娶到你，是他的福气。”
“他现在怕是早忘了咱们受的苦。”吕雉的针顿了顿，想起彭城大败时刘邦推孩子下车的传闻，心里像被针扎了下，却很快又稳住，“但他是孩子们的爹，是咱们的指望，不管他咋样，咱们得活着等他。”
三天后，十件缝得整整齐齐的甲送了过去。周伍长翻来覆去地看，没找出半点毛病，却故意把粮袋扔在泥里：“捡吧，这是你们应得的。”
刘媪气得要去理论，被吕雉拉住。她弯腰捡起粮袋，拍掉上面的泥，笑着说：“多谢周伍长。只是这粮里的沙子，比上次又多了——要是我跟项伯大人说，您克扣囚粮，不知道他会不会信？”
周伍长的脸瞬间白了，转身就走。吕雉抱着粮袋往回走，阳光照在她身上，粮袋虽沉，却让她走得稳稳的。鲁元跑过来，把缝好的布手套戴在她手上：“娘，手套暖和吗？”
“暖和。”吕雉摸了摸女儿的头，看向院子里的麦田——雪下得更厚了，却盖不住麦苗的绿芽。她知道，楚军的冷遇和羞辱，就像这寒冬的雪，看着吓人，却冻不死扎根深的草。她和家人，就是这麦田里的苗，越是被碾压，越要往上长。
夜里，项伯悄悄来了，带来半袋精米和一件新棉袍：“周伍长的事我听说了，我已经骂过他了。项羽最近跟范增闹别扭，没心思管你们，你们再忍忍。”他叹了口气，“刘邦在荥阳又站稳了，听说萧何给他送了不少兵——好日子快到了。”
吕雉接过棉袍，给鲁元披上，孩子立刻暖得笑了起来。她把精米倒进锅里，米香很快飘满了小院。刘太公盛了碗米汤，递给吕雉：“喝吧，补补身子。”
米汤温热，滑过喉咙，暖到了心里。吕雉望着窗外的月光，攥紧了手里的针——这针缝过棉衣，缝过甲片，也缝过她在楚营的日子。她知道，这些日子的苦和辱，不是折磨，是淬火，等熬到开春，等刘邦打回来，她这把被淬炼过的“刀”，就能派上真正的用场了。
