彭城的冻土刚化出潮气，范增送的麦种就冒出了嫩黄的芽，和刘太公早先种的麦苗凑成一片绿，把小院衬得有了生气。吕雉正蹲在田埂上间苗，王二柱扛着半捆湿柴跑进来，裤脚沾着泥，声音比平时急了三分：“吕夫人，营里乱成一锅粥了——项将军在荥阳跟汉王打起来了，攻了半个月没拿下，粮草都快断了！”
手里的竹片“啪”地掉在苗丛里，吕雉指尖掐住一棵冒尖的麦苗，嫩汁沾在指腹上。“打起来是常事，怎么就乱了？”
“断粮了能不乱？”王二柱把柴扔在墙角，往灶膛里塞了两块干的，“听说汉王在荥阳城外挖了深沟，把项将军的粮道断了三次，萧何从汉中送粮的队伍又被楚军劫了两次——现在营里士兵都开始吃野菜了，咱们这些看守的口粮，都减了一半。”他压低声音，“刚听见军需官说，要把你们这些‘家属’的粮，再砍三成，说是‘共克时艰’。”
“砍三成？那咱们就只能喝稀汤了！”里屋的刘媪听见了，端着豁口碗出来，碗里是刚熬好的麦仁粥，稀得能照见人影，“刘邦在荥阳倒是能吃饱饭，咱们在这儿替他遭罪！”
吕雉没接话，起身把间下来的弱苗拾进竹篮——这是能当野菜吃的。她往王二柱碗里舀了半碗热粥：“先垫垫。你再帮我打听打听，荥阳那边具体咋个拉锯法？刘邦有没有吃亏？”
王二柱捧着粥，吸溜了一口：“听说打得凶着呢！汉王先是丢了敖仓，退守荥阳，项将军用投石机砸城，把城墙都砸塌了半截；可没过几天，汉王又派灌婴绕到楚军后方，烧了项将军的粮草库，逼着项将军退了三十里。现在谁也占不了谁的便宜，就耗着。”
这话像块石头沉进吕雉心里。拉锯战最磨人，对前线的兵是刀光剑影，对后方的囚是钝刀子割肉。果不其然，当天下午，周伍长就带着人来传“新规”：“项将军有令，汉王家属口粮减半，即日起，每月只发一斗米、两斤盐！”他扫过院里的麦田，眼睛亮得像饿狼，“这麦苗长得不错，正好充作军粮，明天我来割！”
“周伍长怕是忘了，这麦田是范亚父特许留的。”吕雉抱着刘盈站在田边，孩子手里攥着刚摘的蒲公英，“前几日亚父还来瞧过，说‘麦苗养人，比野菜顶饱’，让我们好生照料。你要是割了，亚父问起来，我可不敢瞒。”
周伍长的脸僵了僵。范增在营里的分量比项羽还重三分，他再浑也不敢直接违逆。“算你嘴巧！”他踹了脚墙角的柴堆，“口粮减半的规矩可改不了，要是敢私藏粮食，仔细你的皮！”
人走后，刘太公把竹篮里的弱苗倒进锅里，添了半瓢水：“这些苗够煮一锅汤，掺着米熬，能多喝两天。”他蹲在灶前烧火，火苗映着脸上的皱纹，“拉锯战就是熬，谁熬得过谁，谁就赢。刘邦在荥阳熬，咱们在这儿也熬。”
熬到三月，荥阳的消息越来越杂。有时说刘邦被项羽射伤了肩膀，楚营里摆酒庆贺；有时又说汉王的援兵到了，把楚军困在了巩县。楚营的苛待也跟着消息起伏——刘邦占优时，口粮就多给一捧；楚军取胜时，连井水都有人盯着，不许家属多挑。
这天项伯突然来了，脸色比往常沉，进门就灌了两碗凉水：“荥阳又僵住了，项羽用了范增的计，把汉王的父亲太公‘请’到阵前，要煮了他逼刘邦投降。”
“啥？！”刘媪手里的针线笸箩掉在地上，碎布撒了一地，“那是他亲爹啊！项羽真能下这狠手？”
吕雉的心也揪成一团，却按住刘媪的手：“项叔父，刘邦咋说？”
“刘邦说‘吾与项羽俱北面受命怀王，曰约为兄弟，吾翁即若翁，必欲烹而翁，则幸分我一杯羹’。”项伯叹了口气，“气得项羽当场就要点火，是我拦住了，说‘杀之无益，只增怨仇’。现在又把人送回荥阳城了。”
刘太公蹲在麦田边，手里的锄头半天没动，过了好一会儿才说：“这混小子，倒是会说。他知道项羽不敢真煮我——煮了我，他就成了‘逼死亲爹’的罪人，刘邦那点仁义名声，就全没了。”
吕雉却出了身冷汗。她知道刘邦不是不孝，是在赌——赌项羽的骄傲，赌范增的算计，更赌她在楚营能稳住。可这话传到楚营，又成了新的羞辱。第二天，周伍长就带着几个兵卒在院外喊：“刘邦连亲爹都能分羹，哪会管你们这些婆娘孩子？趁早投降，还能给项将军当个使唤丫头！”
鲁元抱着吕雉的腿哭：“娘，爹真的不要爷爷了吗？”
“不会。”吕雉把孩子抱进怀里，往院外喊，“周伍长要是没事干，就去荥阳帮项将军打仗，别在这儿嚼舌根！我家夫君说的是气话，要是真不管我们，范亚父何必天天让人盯着这几棵麦苗？”她故意把“范亚父”三个字喊得响亮，“要是让亚父知道你在这儿挑拨，仔细你的伍长职位！”
周伍长果然闭了嘴，骂骂咧咧地走了。项伯送来的消息里，还藏着另一件事：范增劝项羽，趁刘邦重伤，派使者去荥阳议和，条件是“汉王割荥阳以东，楚营放还家属”。
“这是范亚父的计。”吕雉把鲁元的手套缝完，绣上最后一针——还是个小小的“汉”字，“他是想看看，我会不会急着劝刘邦议和，哪怕丢了地盘。”
刘太公点了点头：“议和是假，探底是真。刘邦要是真割了地盘，就成了缩头乌龟，再也别想争天下了。”他摸了摸麦田里的麦穗，已经开始灌浆，“咱们得给刘邦递个话，让他别松劲。”
递话的机会很快就来了。项伯要回荥阳大营，吕雉把一坛腌好的芥菜装给他，坛底埋了张油纸，上面用灶灰写着“麦熟待归，勿以我为念”——麦熟是说她能熬到丰收，勿念是让他别管家属，专心打仗。
项伯走后没几天，楚营的口粮突然恢复了正常，甚至多给了半袋豆子。王二柱偷偷说：“汉王在荥阳又赢了，灌婴烧了楚军的粮仓，项将军正焦头烂额，没心思苛待你们了。”
那天夜里，一家人终于喝上了稠粥，鲁元捧着碗，突然说：“娘，你看麦苗都快熟了，爹是不是该来了？”
吕雉望着窗外的月光，月光洒在麦田上，麦穗泛着淡金色的光。她摸出怀里的半块玉佩，贴在胸口——玉佩的温度，像极了刘邦当年在沛县给她暖手的温度。“快了。”她轻声说，“等麦子熟了，爹就来了。”
可她知道，煎熬还没到头。荥阳的拉锯还在继续，范增的算计也没停。但这小院里的麦苗，从雪下的绿尖熬到灌浆的麦穗，就像她和家人一样，在楚营的囚笼里，在楚汉的战火里，熬出了筋骨。她相信，刘邦也在荥阳熬着，熬到麦子成熟的那天，熬到楚营撑不住的那天——到那时，这所有的煎熬，都会变成破笼而出的力量。
第二天一早，吕雉照样去间苗，发现麦田边多了几只野兔留下的脚印。刘太公拿起锄头，笑着说：“有兔子来，说明这麦子长得好。咱们再熬几天，就能收麦了。”吕雉点点头，弯腰扶起一棵被风吹歪的麦苗——这麦苗跟她一样，再难也得站着，等着丰收的那天。
