长安的寒夜把未央宫的窗纸冻得发脆，刘邦却攥着封密信，额头沁出了汗。暖炉里的炭噼啪作响，烤焦了案边的半块麦饼，他浑然不觉——密信是周勃从函谷关送来的，字里行间只戳一个事：韩信把项羽的旧将钟离昧，藏在了齐地的王府密室里。
“反了他！反了他！”刘邦把密信往炭炉边一摔，火星子溅到“齐王韩信”四个字上，“当年项羽困我于荥阳，钟离昧杀我多少弟兄！韩信敢藏他，就是跟我过不去！”
樊哙刚帮夏侯婴清点完粮车，一身麦糠味闯进来，听见这话当即撸起袖子：“陛下，我带三万精兵奔齐地！把韩信和钟离昧一并绑回来，劈成两半喂马！”他瞥见案上烤焦的麦饼，抓起来就啃，“这小子当年穷得没饭吃，是陛下给他人马，现在倒胳膊肘往外拐！”
“你先说说，齐地的粮道你能断得了吗？”吕雉端着碗热麦仁粥进来，进门就给樊哙泼了冷水。她把粥碗塞进刘邦手里，指尖划过案上的齐地粮账，“韩信在历下囤了五十万石粮，够他的兵吃一年；钟离昧虽说是项羽旧部，却在楚营里救过几个关中子弟的命——你带兵去，是逼他们联手，还是去送人头？”
樊哙嚼着焦麦饼噎住了，拍着胸脯顺气：“那也不能让他把仇人藏着！”
“藏得住人，藏不住心；抓得了人，抓不住势。”吕雉捡起烤焦的麦饼，掰掉黑糊的边，“韩信藏钟离昧，不是念旧情，是给自己留后路——他怕咱们削他的权，想拉着楚营旧部撑场面。这正好，咱们就借钟离昧，敲敲他这面鼓。”
萧何这时掀帘进来，棉袍上沾着雪，手里攥着份齐地户籍册：“陛下，皇后说得对！韩信的亲兵里，有十二家子弟的家眷都在栎阳，咱们扣着粮票没发；吕泽在荥阳的兵，刚把齐地运粮的通道盯紧了——这才是制住韩信的缰绳，比砍头管用。”
刘邦捧着热粥暖手，眉头却没松：“缰绳是好，可他要是真敢反怎么办？”
“他不敢。”吕雉拿起炭笔，在密信上圈出“钟离昧闭门不出”几个字，“钟离昧也不敢。他要是敢露头，楚营旧部会骂他‘叛主投汉’，咱们的人会砍他的头——他就是韩信手里的一块假石头，看着沉，实则一戳就破。”她转向刘邦，“你不用派兵，就下道旨，说‘朕念钟离昧是条汉子，若肯归降，封个闲职；若不肯，朕不追究，只盼韩信以天下为重’——把球踢给韩信。”
刘邦愣了愣：“这就完了？”
“没完，这只是第一步。”吕雉笑了，“再让鲁元从赵地送十车新麦去齐地，说是‘公主感念齐王守边辛苦，特送粮慰劳’——鲁元是张耳的儿媳，张耳是韩信的顶头上司，这粮一送，就是告诉韩信，赵地盯着他呢。”
旨意和粮车刚出发，韩信的使者就昼夜兼程赶来了长安。使者跪在殿上，头埋得极低：“齐王说，钟离昧确在府中，但他已发誓永不参政，还请陛下开恩。”
刘邦没说话，樊哙在旁边吼：“开恩？当年他杀我沛县弟兄的时候，怎么没开恩！”
“将军息怒。”吕雉端着杯热茶走过去，放在使者面前，“齐王是个重情义的人，可情义不能盖过国法。你回去告诉齐王，钟离昧要是肯来长安，朕保他性命；要是不肯，就别怪朕把齐地亲兵家眷的粮票，换成流放的文书——长安的粮，不养二心的人。”
使者的脸瞬间白了，磕了个头就匆匆退了。刘邦看着使者的背影，对吕雉说：“你这招够狠，比樊哙的斧头管用。”
“狠的在后头。”吕雉拿起吕泽刚送来的密信，“吕泽在荥阳查着，韩信的粮车最近总往淮南运——他是想跟英布搭线。这次借着钟离昧的事敲他一下，就是让他知道，咱们盯着他的粮道呢。”
没过几天，齐地就传来消息：钟离昧自刎了，韩信捧着他的首级来长安请罪。刘邦看着那颗血淋淋的首级，心里的火消了大半，可嘴上还是骂：“你早干什么去了！”
“臣知罪。”韩信跪在地上，头不敢抬。
“死罪可免，活罪难逃。”吕雉从帘后走出来，手里拿着份新的册封文书，“齐地民风彪悍，你镇不住——朕改封你为楚王，去下邳就藩。那里是你的老家，你熟悉，也方便你管束楚营旧部。”
韩信愣了——下邳虽说是老家，却无险可守，粮道也在吕泽的控制范围内，比齐地差远了。可他捧着钟离昧的首级，没资格反驳，只能磕头谢恩。
退朝后，刘邦不解地问吕雉：“为什么不直接削了他的王爵？”
“削早了，彭越和英布会慌。”吕雉把楚营带回来的麦种陶罐放在案上，“韩信是第一个靶子，得打得有分寸——既让他疼，又让他活着，还让其他异姓王看着：听话，有活路；不听话，就像他一样，从肥地挪到瘦地。”她拿起麦种，“就像种麦子，得先薅掉最壮的杂草，其他的才不敢乱长。”
樊哙在旁边拍着大腿笑：“还是嫂子想得远！韩信这小子，以后再敢藏人，看我不把他的粮道堵死！”
鲁元从赵地送来的回信也到了，说“张敖跟着张耳去边境巡防，韩信的粮车不敢再往淮南走”。吕雉看了信，把它放在陶罐旁——赵地的屏障作用，终于显出来了。
韩信去下邳就藩那天，刘邦没去送，吕雉却让人送了两样东西：一是半袋沛县的麦种，二是件楚营的旧粗布褂子。传话的人说：“皇后说，不管到哪，都别忘了自己是从沛县泥地里走出来的，别学项羽，占着好地却失了人心。”
韩信捧着麦种和粗布褂子，在城门口站了半天，最后叹了口气，翻身上马。他知道，吕雉这是在警告他——他的根在沛县，在汉家的粮道上，要是敢乱，就会像楚营的旧部一样，连麦种都留不下。
长安的寒夜又深了，未央宫的暖炉烧得正旺。刘邦靠在椅上打盹，吕雉还在核对着齐地的粮账。陶罐里的麦种在灯火下泛着光，她知道，韩信这个靶子只是开始，彭越、英布还在等着，削藩的路还长。但只要她一步一步来，把粮道握在手里，把旧部拢在身边，把孩子们教好，这天下就乱不了——就像这麦种，哪怕被风雪压着，只要根还在，开春就会发芽。
【第三卷：后宫风云·储位之争】
