泗水亭的牌子刚挂上没几天，刘邦就把这里当成了第二个家——准确说，是酒局的固定场地。每天天刚擦黑，萧何的算盘声一停，曹参的佩刀刚归鞘，准能看见两人一前一后往亭里钻，身后还跟着扛着酒坛的樊哙。刘邦就瘫在亭长的竹椅上，翘着二郎腿，嘴里叼着根麦秆，见人来了一挥手：“快坐，刚让王屠户送了斤酱牛肉，就等你们了。”
这便是刘邦的“公务”日常。秦朝的亭长管着十里地的治安、徭役押送、文书传递，说起来是官，实则杂活一堆。可刘邦有他的法子，治安靠樊哙这些屠户、小贩盯着，文书扔给萧何，他自己只抓两件事：喝酒，以及跟百姓“唠嗑”。哪家丢了鸡，哪家婆媳拌了嘴，他比当事人还清楚，三言两语就能劝和，日子久了，泗水亭一带的人都买他的账。
真正让他犯难的“硬公务”，是押送囚徒。公元前210年的深秋，沛县县令把刘邦叫去，拍着案几递过一份文书：“骊山皇陵缺人，这批徒役你亲自押去，少一个，拿你是问。”刘邦接过文书，眼角扫过上面“逾期问斩”的字样，心里咯噔一下，脸上却满不在乎：“放心，包在我身上。”
回家跟吕雉说这事时，刘邦正啃着吕雉蒸的窝头。吕雉手里的针线顿了顿，抬头看他：“路上凶险，少喝酒，多留心。”刘邦含糊应着，伸手去抢她碗里的菜，却被吕雉拍开。她起身翻出家里仅有的碎银子，又连夜缝了个结实的布囊：“钱省着花，给徒役们也备点干粮，别逼太紧。”刘邦这才正经起来，捏了捏她的手：“知道了，你在家看好娘和孩子。”
出发前一天，萧何、曹参、樊哙等人在亭里摆了践行酒。樊哙抱着酒坛猛灌一口：“大哥，要是有人敢闹事，我一斧头劈了他！”萧何却拉着刘邦到一边，塞给他一沓钱：“路上徒役难免逃跑，这钱给你打点关卡，实在不行……别硬扛。”刘邦心里暖烘烘的，拍着萧何的肩：“还是你懂我。”
第二天一早，刘邦领着两百多个徒役上路了。他没像其他亭长那样用铁链锁着众人，只是让领头的几个壮汉维持秩序，自己挎着剑走在队伍最后，时不时跟徒役们唠几句。“去了骊山好好干，说不定还能混个小头目。”“家里有牵挂的，我让人给你们捎信。”徒役们大多是贫苦百姓，见他和气，倒也安分。
可刚走出沛县地界，就开始有人逃跑。第一天少了三个，第二天又跑了五个。刘邦看着越来越短的队伍，蹲在路边灌了口酒。有个老役夫哆哆嗦嗦地说：“亭长，我们不是故意逃，是知道到了骊山，也是死路一条啊。”刘邦盯着他看了半天，突然把酒坛往地上一摔：“都停下！”
他拔出剑，砍断了绑着徒役的绳子：“你们走吧，各自逃命去。”众人都愣了，刘邦又说：“我刘邦不能让你们去送死，从今天起，我也不是什么亭长了。愿意跟我走的，就去芒砀山；想回家的，赶紧走。”话音刚落，十几个年轻力壮的徒役“扑通”跪下：“我们跟亭长干！”刘邦哈哈大笑，领着这伙人，头也不回地钻进了芒砀山的密林里。
吕雉跨进刘家门槛时，最先闻到的是一股混合着麦秸秆、汗水与老房子霉味的气息。与吕家青砖黛瓦的宅院不同，刘家的土坯房低矮昏暗，院墙是用碎石和黄泥垒的，墙角还爬着几株枯黄的狗尾草。院子里，一个穿着打补丁粗布褂子的老妇人正蹲在石磨旁搓玉米，看见刘邦领着衣着光鲜的吕雉进来，慌忙起身，手上的玉米须子都没来得及拍掉——这便是刘邦的母亲刘媪。
“娘，这是吕雉，俺新娶的媳妇。”刘邦大大咧咧地推了推吕雉，“快叫娘。”吕雉定了定神，依着礼仪屈膝行礼，声音清亮：“儿媳吕雉，见过娘。”刘媪连忙扶她起来，粗糙的手攥着她细腻的手腕，眼里满是局促与欢喜：“好，好姑娘，快进屋歇着，路上累坏了吧。”
屋里的景象比院子更显寒酸：一张缺了腿用石头垫着的木桌，两条长凳，里屋的土炕铺着打了好几层补丁的褥子。刘邦的两个孩子——前妻曹氏所生的刘肥和一个尚在襁褓中的女儿，正由刘邦的嫂子带着。嫂子见了吕雉，脸上掠过一丝复杂的神色，低头哄着孩子没吭声。吕雉知道，自己一个富家小姐嫁过来，难免让这个贫困的家庭既好奇又戒备。
第一晚，刘邦被一群狐朋狗友拉去喝酒，吕雉独自坐在昏暗的油灯下，看着自己纤细手指上刚沾的灶灰，心里不是没有落差。但她想起父亲吕公临行前的话：“刘邦绝非池中之物，你且安心跟着他，守好这个家。”她咬了咬牙，起身去给刘媪端洗脚水。刘媪看着她端水的模样，叹了口气：“委屈你了，孩子。”吕雉笑了笑：“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，往后这就是我的家。”
