但这一次，心情截然不同。
以前是斥候，是尖兵，是黑暗中窥探的狼。
现在，他是棠国公，是草原南部的统领，是明晃晃摆在台面上的棋子。
二十骑在黑沉沉的草原上奔驰，马蹄包了厚布，声音沉闷。
秃鹫带人散在前后左右，像警惕的鬣狗，不放过任何一点异常。
金兀术跑在中间，皮袍裹得很紧，风像刀子一样割在脸上。
他脑子里反复推演着见到杨慎后的说辞，如何汇报，如何讨价还价，如何既完成杨慎的指令，又最大程度地保全自己刚刚到手的力量。
天亮时分，他们靠近了边境缓冲地带。
远远地，已经能看见戍北关那巍峨的灰色轮廓，像一头巨兽，蹲伏在群山隘口之间。
关墙上旗帜飘扬，在晨光中看不真切，但那股肃杀森严的气势，隔得老远都能感受到。
“国公，前面有乾军的游骑。”秃鹫策马靠近，低声道。
金兀术抬手，队伍缓缓停下。
“打出我的旗号，黑狼旗。”
一面不大的黑色狼旗被树了起来，在风中展开。
对面乾军游骑显然也发现了他们，一阵小小的骚动后，一队大约三十人的骑兵脱离本队，缓缓迎了上来。
在距离百步左右，双方都停了下来。
乾军为首的是一名年轻校尉，甲胄鲜明，手握长枪，眼神警惕地打量着这群草原骑手，目光尤其在金兀术和那面黑狼旗上停留。
“来者何人？此地乃戍北关防区，擅闯者格杀勿论！”校尉的声音带着年轻人特有的锐气。
金兀术驱马上前几步，朗声道：“草原棠国公金兀术，特来拜会戍北关杨慎殿下，有要事相商，烦请通禀。”
他的乾国话说得字正腔圆，没有丝毫草原口音。
那校尉显然愣了一下。
棠国公？金兀术？这个名字，在戍北关可不陌生。
最近关里私下流传，草原内乱，赫连勃勃死了，一个叫金兀术的上位了。
没想到，本人竟然就这么出现在关外。
校尉不敢怠慢，但也不敢轻易放行。
“可有凭证？”
金兀术从怀中取出那方临时赶制的棠国公铜印，又拿出一封盖了印的信函，让秃鹫策马过去，交给校尉。
校尉验看无误，脸色更加郑重。
“请稍候，本将这便派人回关禀报！”他抱了抱拳，语气客气了许多，随即派出一名骑兵，快马加鞭向关内驰去。
等待的时间不长。
大约半个时辰后，关内驰出一队人马，人数不多，但装备精良，为首的是一个穿着青袍、未着甲胄的文官模样的人，约莫四十岁年纪，面白无须，眼神灵动。
金兀术认得他，是杨慎身边的心腹幕僚，姓周。
“周先生。”金兀术在马上微微颔首。
周先生脸上带着恰到好处的笑容，拱手还礼：“金将军……哦不，现在该称棠国公了。”
“国公远来辛苦，殿下已在关内等候，请随我来。”
他侧身让开道路，态度恭敬，但目光却飞快地将金兀术和他身后的二十骑扫了一遍，尤其是他们马鞍旁悬挂的兵刃和每个人脸上的神情。
金兀术知道，这是审视，也是评估。
他不动声色，轻轻一磕马腹：“有劳周先生带路。”
队伍再次启动，在乾军骑兵的“护送”下，向着那座雄关缓缓行去。
穿过厚重的城门洞时，金兀术能感觉到头顶传来的巨大压迫感，还有两旁戍守士卒投来的、毫不掩饰的敌意和好奇的目光。
关内是另一番景象。
街道不算宽阔，但整洁。
两侧是密集的营房和各类仓库，不时有全副武装的巡逻队走过。
空气中弥漫着柴火、马粪和一种紧绷的气息。
这里是一座为战争而生的堡垒，每一个角落都透着铁血和纪律。
周先生将金兀术一行人引到关内一处独立的院落前。院子不大，但位置僻静，守卫森严。
“国公和各位兄弟一路劳顿，可在此稍事歇息。”
“殿下处理完手头军务，便来与国公相见。”周先生安排得周到，让人送来热水、饭食，甚至还有几坛酒。
金兀术让秃鹫安排弟兄们休息、警戒，自己只简单擦了把脸，吃了点东西，便坐在房中静静等待。
他知道，杨慎不会让他等太久。
果然，不到一个时辰，院外传来脚步声。
门被推开，一个高大的身影走了进来，反手关上了门。
来人穿着普通的灰布棉袍，腰间随意系着带子，鬓角有些斑白，但身板挺直，眼神锐利如鹰，正是戍北关主将，杨慎。
“殿下。”金兀术满脸激动的站起身。
杨慎几步走到他面前，没有说话，只是上下打量着他，目光在他脸上、身上逡巡，仿佛要确认眼前这个人，是不是还是他当初派出去的那个金兀术。
半晌，杨慎重重拍了拍金兀术的肩膀，力道很大。
“好小子！”杨慎的声音有些沙哑，但透着压不住的喜悦和激动，“干得漂亮！比我想的还要漂亮！”
他拉着金兀术坐下，自己倒了两碗水，推过去一碗。
“信我已经收到了，但听到你亲口说，这心里才算真的踏实。”杨慎盯着金兀术，眼睛里有光在闪，“棠国公！好！这个位置坐上去，咱们的计划，就成了大半！”
金兀术端起水碗，喝了一口，冰凉的水滑过喉咙。
“殿下，位置是坐上去了，但屁股底下全是钉子。”
他放下碗，开始详细讲述草原王庭的现状，大祭司之死引发的动荡，
赫连勃勃余党的潜在威胁，各部族头领的貌合神离，还有那岌岌可危的粮草补给。
杨慎听得认真，不时插问两句。
等金兀术说完，杨慎靠在椅背上，手指轻轻敲着桌面。
“内部不稳，外部缺粮，草原王态度暧昧……确实是步步惊心。”杨慎缓缓道，“不过，你处理得对。”
“先整编，立威，再稳住阵脚，争取时间，和谈这个借口，用得也好。”
他看向金兀术，目光深沉：“你知道，我为什么要你来戍北关吗？”
