金兀术没有立刻回答。
他看向南方，戍北关的方向。
“先稳固内部。”他缓缓道，“这一仗打下来，各部总算能暂时拧成一股绳。”
“借着这股势头，把该清理的清理干净，该拉拢的拉拢到位。”
“让士卒们休整，让战马长膘，至于乾国……”
他嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“杨慎在戍北关等着我们，王庭那边，也看着我们。”
“打，肯定要打。但怎么打，什么时候打，打哪里……得我们说了算。”
兀赤深深看了金兀术一眼，似乎想从他脸上看出些什么，最终只是点了点头。
“国公心中有数便好。”
几天后，满载着缴获物资的军队，浩浩荡荡返回草原大营。
与南下劫掠不同，这次是堂堂正正的剿匪凯旋。
队伍打起了崭新的黑狼旗和苍狼营旗帜，马背上驮着粮食，车辆上载着兵器铠甲，俘虏被绳子串成长串，垂头丧气地走在队伍中间。
营地的留守将士早已得到消息，涌出营门迎接。
欢呼声震天动地。
当金兀术骑马穿过人群时，迎接他的是无数道狂热、敬畏、崇拜的目光。
这一刻，他不再仅仅是凭借王命和手段上位的棠国公。
他是带着大家打了胜仗、抢回了粮食和荣耀的统帅！
庆功的篝火在营地中央点燃，比上次更加盛大。
金兀术当众宣布了封赏，从军官到普通士卒，只要立了功的，都得到了实实在在的奖励——粮食，布匹，甚至还有从黑风寨缴获的少量金银。
营地里的气氛热烈到了顶点。
然而，在这片喧嚣之下，金兀术却保持着清醒。
庆功宴后，他回到中军大帐，立刻召见了秃鹫和巴图。
“查清楚了吗？黑风寨里，和乾国那边勾结的，具体是谁？”金兀术问。
巴图递上一份誊抄的信件：“有几个名字，指向乾国北疆转运司的一个副使，姓赵，还有几个边境郡县的胥吏。”
“信里说得隐晦，但大意是提供边境巡防的漏洞，换取黑风寨帮忙销赃和打探草原消息。”
金兀术看着那几个名字，眼神幽深。
这些人，官职不高，但位置关键。
是杨慎在朝中政敌那条线上的小虾米，还是另有其人？
“这些东西，连同从张堡得到的口供，整理好，用密信送给镇北王。”金兀术道，“他应该用得上。”
“是。”
“另外，”金兀术沉吟道，“派几个绝对可靠、面孔生的人，去一趟白亭驿。”
白亭驿，那个赫连勃勃曾经用来交易的边境三不管地带。
“去摸摸底，看看现在那里是什么情况，有哪些势力活动。不要暴露身份，只是看，只是听。”
秃鹫问道：“国公是想……”
“多条路，总不是坏事。”金兀术没有多说，“赫连勃勃能用的渠道，我们未必不能用。不过，一切要谨慎，现在还不是时候。”
秃鹫和巴图领命而去。
金兀术独自坐在帐中，看着跳动的灯火。
黑风寨的胜利，像一剂强心针，暂时稳住了局面。
但他知道，真正的挑战才刚刚开始。草原王的赏赐和新的指令很快就会到，那可能意味着新的任务，也可能是新的试探。
内部的那些头领，尝到了甜头，胃口也会变大。下次再行动，如果捞不到足够的好处，他们的忠诚就会打折扣。
而殿下那边……
金兀术揉了揉眉心。
他走到帐边，看着外面依旧喧闹的营地，火光映亮了一张张醉意酣畅的脸。
这些都是他的兵，是他现在安身立命的根本。
他必须带着他们活下去，活得更好。
也必须完成殿下托付的事情。
这两者，有时候一致，有时候……却可能背道而驰。
他握紧了拳头。
走一步，看三步。在这个位置上，没有天真的资格。
草原王庭的使者和赏赐，比预想的来得更快。
仅仅在凯旋后的第五天，一队打着金色王旗的人马就驰入了大营。
这次来的阵仗比上次大得多，除了宣令的使者，还有十几辆大车，载着王庭赏赐的绸缎、美酒、金银器皿，以及一批上好的河曲战马。
使者宣读的诏书里，对金兀术剿灭黑风寨、稳定南部的功绩大加褒扬，赏赐丰厚。
同时，诏书也委婉地提醒，如今已近深冬，大军久驻关外，耗费巨大，王庭希望南部能“更有所为”，暗示金兀术应该在对乾国的战事上，取得更实质性的进展。
“王上的意思，国公想必明白。”使者私下对金兀术道，“开春之前，若能对戍北关方向形成有效压迫，甚至有所斩获，那国公的位置，就谁也动不了了。”
“王庭里那些嚼舌根的，自然闭嘴。”
金兀术恭敬应承，心里却冷笑。
有效压迫？有所斩获？说得轻巧。
戍北关是那么好打的？杨慎是吃素的？
这分明是草原王在逼他，用战功来换稳固，同时也想借他的手，继续消耗乾国的力量。
送走使者，金兀术看着堆满院落的赏赐，脸上并无多少喜色。
“把绸缎美酒分给各部头领，金银器皿入库。”
“战马……补充给苍狼营和黑狼营。”他吩咐道。
“国公，王庭这是催着我们再打仗啊。”兀赤长老忧心忡忡，“如今刚过一冬，粮草虽有些补充，但士卒疲敝，战马掉膘，并非大举用兵的时机。”
“我知道。”金兀术道，“但王命难违，至少，我们要做出姿态。”
他召集众将议事。
“王庭的赏赐，大家都看到了，王上也给了我们新的期望。”金兀术开门见山，“开春之前，我们需要一场行动，让王庭，让草原各部，都看到我们南部的刀，依旧锋利。”
“国公，打哪里？还去打那些坞堡？”苏合问道。
金兀术摇摇头：“坞堡目标小，打下来意义不大，反而可能打草惊蛇。”
“我们要打，就打一个能让戍北关肉疼，让王庭脸上有光的地方。”
他走到地图前，手指沿着边境线移动，最后停在了一个地方。
