叶护！
金兀术心头剧震。
在草原王庭的体系中，“叶护”是仅次于可汗和左右贤王的高级官职和爵位，通常授予战功卓著、统领一方的大将，拥有极大的自主权和世袭罔替的资格。”
“这远比现在的“棠国公”虚名和临时统领的权力要大得多，也稳固得多。
这是一个巨大的诱惑，也是一个明确的信号——草原王在给他画一个大饼，但前提是，他必须拿出匹配的功绩，必须继续充当王庭南下的最锋利的矛。
金兀术沉默下来。
帐内只有炭火偶尔爆裂的噼啪声。
拓跋弘也不催促，只是静静地看着他，眼神深邃，仿佛能看透他内心的挣扎。
良久，金兀术抬起头，目光已经恢复了平静和坚定。
“王上和殿下厚爱，兀术感激涕零，既蒙王命，兀术自当竭尽全力，为草原开疆拓土。”
“只是，此事关系重大，需从长计议，详细筹划。”
“还请殿下在营中盘桓数日，容末将仔细思量，并与众将商议，拿出一个稳妥的方案。”
他没有立刻答应，也没有拒绝，而是留下了缓冲的余地。
拓跋弘似乎对他的反应并不意外，点点头：“也好，本王就在营中叨扰几日，也正好看看南部儿郎们的风貌。”
“国公尽管筹划，本王静候佳音。”
送走拓跋弘王子，金兀术独自站在帐中，脸色凝重。
叶护……世袭罔替……
草原王这次，是下了血本，也是把他彻底绑在了战车上。
接下来的路，更加凶险了。
不仅要平衡内部的心思，现在还要应付王庭的监督和越来越高的期望。
更重要的是，殿下那边……他该如何交代？继续打，而且打得更狠？
这符合杨慎的计划吗？
还是说，杨慎也需要他“打得更狠”，来进一步搅乱乾国的朝局？
他需要尽快和杨慎取得联系。
但拓跋弘王子就在营中，耳目众多，传递消息必须加倍小心。
金兀术走到案前，提起笔，又放下。
他需要好好想一想，下一步，究竟该怎么走。
这盘棋，到了最复杂、也最关键的中盘。
“......”
七王子拓跋弘在营中住下了。
他住的是单独清理出来的、最大最暖和的一座帐篷，就在中军大帐旁边。
每日里，这位王子殿下似乎并不急于催促金兀术，只是带着两个侍卫，在营地里四处走动，看看士卒操练，看看马匹膘情。
偶尔和各部族头领说几句话，态度温和，问的问题却往往切中要害。
金兀术陪着王子巡视，面上恭敬，心里却绷着一根弦。
他知道，拓跋弘的眼睛，就是草原王的眼睛。
王子看到的一切，听到的一切，最终都会传回王庭。这位看似温润的王子，每一个微笑，每一次点头，可能都在心里记下了什么。
与此同时，营内的气氛也变得有些微妙。
王子亲临，代表着无上的荣宠，也代表着巨大的压力。
各部族头领在王子面前，比在金兀术面前更加恭顺，甚至有些谄媚。
但私下里，一些细微的变化开始出现。
有人开始有意无意地向王子的随从打探王庭的风向。
有人抱怨分配不公时，会加上一句“不知王子殿下是否知晓”。
更有人开始私下串联，商议着若是国公接下攻打戍北关外围的硬仗，自家部族该出多少力，又能从中捞到多少好处。
暗流，在金兀术看不见的地方涌动。
这天下午，金兀术正在帐中与阿古拉、苏合等人商议军务，主要是关于如何加强冬季营防，防止戍北关可能的报复性偷袭。
秃鹫匆匆走了进来，脸色有些异样，附在金兀术耳边低语了几句。
金兀术眉头一皱，对阿古拉等人道：“你们先议着，我去去就来。”
他跟着秃鹫走出中军大帐，来到一处僻静的角落。
“怎么回事？”
“派去戍北关送信的人，回来了一个。”秃鹫声音压得极低，带着一丝不安。
“没见到镇北王本人，是周先生接见的。”
“周先生说，镇北王最近被朝廷派来的监军看得紧，不便直接联络，他只给了这个。”
秃鹫从怀里掏出一个小小的、蜡封的竹管。
金兀术接过，捏碎蜡封，倒出里面卷得极细的纸条。
展开，上面是杨慎那熟悉的、略显潦草的字迹，只有寥寥数语：
“王子至，慎言慎行。”
“彼欲战，则战，然需败。”
“春来之前，勿令关前流血过甚。”
“所需粮械，老路予你，保重。”
纸条在金兀术指尖微微颤抖。
他明白了杨慎的意思。
拓跋弘王子带来的压力，杨慎知道了。
他让自己顺着王庭的意思去打，但要“败”，要控制伤亡，不能让戍北关前死太多人，以免激起乾国朝廷更大的反应。
也避免过度消耗他自己的实力。
同时，杨慎会继续通过秘密渠道给他提供一些物资支持。
这是要他在草原王和乾国朝廷之间，走一条更细、更险的钢丝。
既要做出奋力作战的姿态，满足王庭的期望，又要控制实际战果，不真正触及杨慎的底线。
还要在这个过程中，不断壮大自己，至少是维持住现有的力量。
难。
太难了。
但似乎，也没有别的选择。
“送信的人还说，”秃鹫继续道，“最近戍北关内部也不平静。”
“朝廷来的监军和粮草官，对镇北王盯得很紧，关内几次小的调动，都有人暗中记录上报，镇北王的日子，恐怕也不好过。”
金兀术将纸条凑近火折子点燃，看着它化为灰烬。
“知道了，告诉回来的弟兄，此事绝密，对任何人不得提起。”
“是。”
回到中军大帐，阿古拉和苏合还在争论该不该在前沿多设几个斥候营。
金兀术坐下，没有说话，只是用手指慢慢敲着膝盖。
“国公，”苏合见他回来，停下争论，问道，“王子殿下那边，催问方略了吗？咱们到底打不打？”
阿古拉也看了过来，眼神里带着询问。
