长安城沸腾了。
先是西征大元帅、潞国公侯君集，率领着携灭国之威、满载着金银财宝、珍稀贡品的得胜之师，浩浩荡荡地开进了金光门。虽然大军在城外已进行过休整，但那股子从大漠风沙中带回来的肃杀之气，以及将士们脸上掩饰不住的疲惫与骄矜，依旧让围观的长安百姓既感震撼，又觉自豪。西域，那片遥远的、传说中富庶而又充满神秘的土地，如今也插上了大唐的旗帜！街头巷尾，充满了对王师武功的颂扬，对缴获珍宝的惊叹，以及对那传闻中“暖如云絮”的棉花的好奇。
几乎前后脚，南下数月、持天子旌节的郑国公魏征与翼国公秦琼，也悄然回到了长安。他们没有大军凯旋的煊赫仪仗，车队也朴素许多，但押送回来的，却是数十辆遮盖得严严实实、沉重异常的大车。有心人注意到，随行的除了部分精干吏员和护卫，还有不少面容黧黑、手脚粗大、神情畏缩的南方老农。很快，消息灵通人士便传出：魏公南下，不仅查清了南方稻作实情，更带回了数种据说可一年两熟乃至三熟的高产稻种，以及精通种植的农人！同时，带回的还有厚厚一叠关于地方官吏、世家豪强勾结，隐匿农产、欺上瞒下的铁证。
双喜临门！陛下英明，天佑大唐！一时间，长安城沉浸在一种近乎狂热的喜悦与自豪之中。西域归附，神棉入华；南方嘉禾，有望北传。食与衣，两大民生根本，似乎都看到了彻底解决的曙光。酒楼茶肆，说书人拍案惊堂，将西征的“赫赫武功”和魏公南下的“明察秋毫”渲染得淋漓尽致；街头巷尾，百姓们交口称赞，憧憬着未来粮满囤、衣满箱的好日子。
然而，在这片普天同庆的欢腾之下，某些深宅大院里，气氛却降到了冰点，甚至比得知贞观玉“出世时更加凝重、阴郁。
五姓七望在长安的主事人们再次秘密聚首，每个人的脸色都像刚从冰窖里捞出来一样难看。
“魏征老儿带回了稻种……据司农寺传出的消息，亩产确比北方粟麦高出不少，且南方气候适宜，一年可收两季，甚至有试种三季之说……” 荥阳郑氏的代表声音干涩，带着抑制不住的颤抖，“朝廷有意在江南、淮南等地择地试种，若成，将逐步北推……到那时，我们手中的田地，我们囤积的粮食……还值几何？”
粮食，是世家大族最核心的财富和权力根基之一。他们掌控着大量的土地，垄断着粮食的流通和定价权。一旦南方高产稻种大面积推广，粮食产量激增，粮价必然下跌，他们手中囤积的粮食将迅速贬值，土地的价值和产出相对优势也会下降。这无异于釜底抽薪！
“还有那棉花！” 博陵崔氏的代表狠狠捶了一下桌子，眼中几乎喷出火来，“就为了那劳什子保暖之物，陛下竟不惜大动干戈，远征西域！耗费多少国帑民力？如今倒好，棉种是弄回来了，可那东西听都没听过，能不能种活尚在两可之间，即便种活了，织成布、做成衣，又要耗费多少工时？与丝麻相比，又有何优势？简直是得不偿失！”
他们无法理解李世民和李靖等人对战略资源的看重，更难以想象一种廉价保暖材料对底层百姓和军队的意义。在他们看来，这纯粹是好大喜功，劳民伤财，是皇帝被李长修那个妖人蛊惑，做出的荒唐决策。然而，这荒唐决策的背后，是大唐无坚不摧的兵锋，是开疆拓土的武功，是朝廷正在迅速扩大的、直接掌控的资源渠道！这让他们感到了更深的恐惧——朝廷正在变得越来越不依赖他们了。
“更可气的是那侯君集！” 赵郡李氏的代表咬着牙道，“听闻他在西域纵兵抢掠，贪墨无度，强占敌国王后，闹得天怒人怨！如此倒行逆施，回朝之后，陛下竟也未加严惩！虽未大加封赏，可潞国公的爵位依旧稳稳当当！这……这简直是纵容！”
他们本以为侯君集如此作为，回朝后就算不被问罪，也必遭申饬，权势受损。可李世民的态度却颇为暧昧，对侯君集在西域的劣迹似乎轻轻放下，只以约束不严、贪功冒进等不痛不痒的言语略加斥责，并未有实质性的惩罚。这让他们想借机打击军方新兴势力、至少让其收敛的打算也落了空。
反观魏征，此次南下，不仅带回了稻种，更揪出了一批与地方世家勾结、隐匿田亩、欺压百姓的官吏，其中不乏他们五姓的门生故吏。魏征回朝后，铁面无私，证据确凿，一连串的弹劾和惩处下来，让他们在南方的势力遭受了不小的打击。而魏征本人，则因“忠直勤勉，查明嘉禾，肃清吏治”而大受褒奖，加官进爵，赏赐丰厚，一时间风头无两。
这一对比，让侯君集心中更是憋闷到了极点。他自认灭国之功，开疆拓土，缴获无数，回朝后就算不封王，也该有个大大的国公之位，或者实权在握的大将军职吧？结果呢？陛下只是口头嘉奖了几句，赏了些金银绢帛，爵位依旧是潞国公，职位也无甚变动。反倒是魏征那个老酸儒，跑了一趟南方，带回来些稻种，抓了几个芝麻小官，就得了偌大脸面！这让他如何能服气？心中对文官，尤其是对魏征，乃至对看似“偏袒”文官的陛下，都滋生出了强烈的不满和怨恨。
五姓之人，看着粮价可能下跌的隐忧，看着棉花带来的未知冲击，看着侯君集未受严惩的憋屈，看着魏征因打击他们而受赏的风光，再想到长安城中那个凭借稻米新酒再次稳住阵脚、甚至隐隐威胁到他们根本的李长修……只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。仿佛有一张无形的大网，正在从军事、农业、商业、吏治等多个方向，缓缓收紧，而他们这些曾经高高在上的世家大族，正被一点点逼入水深火家之中，挣扎的余地越来越小。
凯旋的欢呼响彻云霄，但在某些人听来，却像是为他们的时代，敲响的一记沉闷的丧钟。
