九月二十二，寅时三刻。
营地里还黑着，只有伙房的方向透出一点火光——那是老火头军在烧早上的粥。米是糙米，掺着豆子和野菜，熬上大半个时辰，等天亮了正好开饭。
萧尘一夜没睡。
他坐在营房里，桌上摊着一张地图，旁边放着本手札。手札上密密麻麻记着南下要走的路线、沿途的接应点、可能会遇到的关卡、每条河的渡口位置。
这些原本是打算再琢磨两天的。
但昨晚陈到回来，带回一个消息：顺风船行的刘掌柜说，这两天码头上多了不少生面孔，像是在查私货。而且，锦衣卫有人去过船行，问最近有没有“大宗的、可疑的”货物往来。
萧尘知道，不能再等了。
他吹灭油灯，走出营房。晨风很凉，带着露水的湿气。远处城墙的轮廓在微熹的天光里渐渐清晰，像一道沉重的枷锁。
“指挥使。”陈到从暗处闪出来，眼睛通红，显然也是一夜没睡，“都准备好了。”
“说。”
“银子已经交给刘掌柜，他保证三天内送到南边。咱们这边，五百二十七人，分成了四队。第一队是战兵，由我带着；第二队是家眷和工匠，张牧留下的那个把总负责；第三队是驮队，装粮食和军械；第四队……”陈到顿了顿，“是断后的，五十个老兵，都是自愿留下的。”
萧尘沉默了一下：“告诉他们，只要拖住追兵半个时辰，就各自逃命。不要硬拼，保命要紧。”
“说了。”陈到声音有点哑，“可那些老弟兄说，他们年纪大了，跑不动了。能给年轻人和娃子们挣条活路，值。”
营地里渐渐有了响动。起床的号角还没吹，但很多人已经醒了——或者说，根本就没睡着。营房里传出低低的说话声、收拾东西的窸窣声、还有孩子压抑的哭声。
“什么时候走？”陈到问。
“今天。”萧尘说，“午时三刻，营门换岗的时候。那时候人最松懈。”
“可锦衣卫那边……”
“顾不上了。”萧尘打断他，“再不走，等他们查清咱们囤的那些军械，一个都跑不了。”
话音刚落，营门外突然传来急促的马蹄声。
不是一匹，是一队。
萧尘脸色一变，和陈到对视一眼，两人同时朝营门跑去。
刚到营门附近，就听见外头传来喝令声：“开门！北镇抚司办案！”
守门的兵卒慌了，看向萧尘。萧尘摆摆手，示意开门。
营门缓缓打开，外头站着二十多个锦衣卫，清一色的飞鱼服、绣春刀。为首的千户姓郑，三十来岁，脸色冷得像块铁。
“萧指挥使。”郑千户拱了拱手，语气却没什么恭敬，“奉指挥使蒋大人之命，前来清查营中军械。这是文书。”
他递过一份盖着北镇抚司大印的公文。
萧尘接过，扫了一眼，上面写的是“据报，有营中军械私流外间，着即彻查”。理由冠冕堂皇，挑不出毛病。
“郑千户请便。”萧尘侧身让开，“不过，这会儿弟兄们还没起身，可否稍等……”
“等不了。”郑千户一挥手，“给我查！库房、营房、马厩，一处都不能漏！”
二十多个锦衣卫应声而入，分头朝营区各处走去。动作很快，显然是早有准备。
陈到急了，想上前阻拦，被萧尘一把拉住。
“让他们查。”萧尘低声说，“你马上去，让所有人按第三套方案准备。快！”
陈到咬了咬牙，转身消失在营房之间。
郑千户看了萧尘一眼，忽然问：“萧指挥使，听说你营里最近练了新战法？”
“谈不上新，就是些剿匪时琢磨出来的野路子。”萧尘回答得滴水不漏，“郑千户要是感兴趣，等查完了，我让弟兄们演练给您看看？”
“不必了。”郑千户盯着他，“我就是好奇，练战法，用得着囤那么多火药吗？”
萧尘心里一紧，面上却笑了：“郑千户说笑了。营里火药都有定额，每旬一领，哪有囤的？”
“是吗？”郑千户也笑了，“那等我的人查完，就知道了。”
两人不再说话，站在营门口等。晨光渐渐亮起来，营地里却反常地安静。锦衣卫搜查的脚步声、翻动东西的声音，在寂静的清晨里格外刺耳。
半刻钟后，一个锦衣卫小跑着过来，在郑千户耳边低语几句。
郑千户的脸色变了。
他看向萧尘，眼神锐利得像刀子：“萧指挥使，库房里少了五十支火铳、一百二十副甲胄、还有三百斤火药。这些东西，去哪儿了？”
“修缮、损耗、训练用掉了。”萧尘平静地说，“都有记录可查。”
“记录？”郑千户冷笑，“我要看实物。”
“实物用掉了，自然就没有了。”萧尘摊手，“郑千户要是不信，可以去兵部查领用记录。”
“我会查的。”郑千户上前一步，压低了声音，“不过在查清楚之前，委屈萧指挥使跟我走一趟北镇抚司。还有，你营里所有人，不得擅离军营半步。”
话音未落，营区深处突然传来一声巨响。
是火铳的声音。
紧接着，人喊马嘶，一片混乱。
郑千户脸色大变：“怎么回事？！”
萧尘也“惊愕”地转头望去：“不知道啊！是不是谁走火了？”
正说着，又一个锦衣卫连滚带爬地跑过来：“千户！不好了！马厩……马厩那边打起来了！咱们的人被围了！”
“什么？！”郑千户猛地拔刀，“萧尘！你敢……”
话没说完，萧尘突然动了。
他身子一矮，避开郑千户劈来的刀，同时右手探出，扣住郑千户握刀的手腕，一拧、一拉。郑千户吃痛，刀脱手，人也被带得踉跄向前。
萧尘左手顺势在他后颈一切。
郑千户闷哼一声，软软倒下。
这一切发生在电光石火之间。等周围的锦衣卫反应过来，萧尘已经捡起郑千户的绣春刀，横在身前。
“不想死的，让开。”他的声音不大，但杀气凛然。
锦衣卫们愣住了。他们没想到萧尘敢动手，更没想到他身手这么好。
就在这僵持的瞬间，陈到带着一队人从营区深处冲了出来。人人披甲持械，迅速将营门附近的锦衣卫围住。
“指挥使！”陈到喘着粗气，“都准备好了！马厩那边已经解决了，咱们的人假装械斗，引走了搜查的锦衣卫！”
“干得好。”萧尘点头，看向那些被围住的锦衣卫，“捆起来，堵上嘴，关到空营房里去。”
“是！”
士兵们一拥而上。锦衣卫虽然精锐，但人数太少，很快就被制服，捆成一串押走了。
萧尘看了看天色。东方已经泛白，晨光透过云层漏下来，照在营地里一片狼藉。
“传令。”他深吸一口气，“所有人，立即出发。按预定路线，出江东门，走小路南下。陈到，你带第一队开路；我断后。”
“是！”
命令传下去，营地里顿时动了起来。士兵们搀扶着家眷、牵着驮马、推着装有军械的板车，从各个营房里涌出，迅速在营门前集结。
没人说话，只有急促的脚步声、马蹄声、车轮滚动声。
萧尘翻身上马，回头看了一眼这座他待了七年的军营。营旗还在晨风里飘着，旗上的“明”字隐约可见。
这一走，就再也回不来了。
“走！”他扬起马鞭。
队伍缓缓开动，像一条沉默的长龙，游出营门，没入南京城清晨的薄雾里。
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同一时间，北镇抚司。
蒋瓛刚起床，正在喝茶醒神。茶是上好的龙井，宫里赏的，但他喝得没什么滋味。
昨晚郑千户带人去查萧尘的军营，到现在还没回来复命。这不太正常。
正想着，门外传来急促的脚步声。一个百户连滚带爬地冲进来，脸色煞白：“大、大人！不好了！”
“慌什么？”蒋瓛皱眉，“说清楚。”
“萧尘……萧尘跑了！”百户喘着粗气，“郑千户他们去查营，被萧尘扣下了！半个时辰前，萧尘带着全营五百多人，出江东门跑了！”
蒋瓛手里的茶碗“啪”地掉在地上，摔得粉碎。
“跑了？”他站起来，声音陡然提高，“往哪儿跑了？！”
“南、南边！”百户说，“守门的兄弟说，他们出了江东门，直接上了往芜湖去的小路！”
蒋瓛脑子飞快地转着。
萧尘跑了，还带走了五百多人、大批军械。这事要是报上去，自己这个指挥使也当到头了。
“追！”他咬牙，“马上调集所有能调的人，给我追！活要见人，死要见尸！”
“是！”
百户连滚带爬地出去了。蒋瓛在值房里来回踱步，脸色铁青。
他知道萧尘为什么要跑——蓝玉倒了，树倒猢狲散。可跑得了和尚跑不了庙，带着这么多人、这么多东西，能跑到哪儿去？
南边……
蒋瓛忽然想起最近收到的一些零散消息：萧尘手下有人去了广西，在凭祥一带活动；安南陈朝内斗正凶；还有，萧尘这几个月频繁调取军械物资……
一个可怕的念头冒出来。
他不是要逃命。
他是要……另起炉灶。
“快！”蒋瓛冲出值房，对着院子里集结的锦衣卫吼道，“传我的令！沿途所有卫所、驿站、关卡，全力拦截萧尘所部！还有，八百里加急，通知广西都指挥使司，封锁边境，绝不能让萧尘窜入安南！”
命令一道道传下去。北镇抚司像一台突然开动的机器，疯狂运转起来。
可蒋瓛心里清楚，从南京到广西，两千多里路。等命令传到，萧尘说不定已经……
他不敢再想下去。
晨光完全亮起来了，照在南京城的街巷里。寻常百姓刚刚起床，开始一天的营生，浑然不知这座城市刚刚逃出了一条蛟龙。
而这条蛟龙，正朝着南方，头也不回地游去。
