靖安五年十一月初八，占城王都因陀罗补罗。
湿热的季风卷着沙尘，刮过城南校场。三万大军在此集结，黑压压的人头几乎铺满红土地。但最扎眼的，是阵列前那一片黑褐色的“小山”——整整五百头战象，每头象背上都架着木制战楼，楼中可载弓手四人、矛手两人。
战象身披厚毡，毡上缀着铜片，长牙包着铁套，象额还顶着狰狞的金属撞角。驯象师坐在象颈，手中弯钩不时轻点，巨兽便甩动长鼻，发出低沉如闷雷般的嘶鸣。地面在数百头巨兽的踩踏下微微震颤，空气里弥漫着草料、粪便和野兽特有的腥臊气。
点将台上，占城王波罗摩·罗阇二世按刀而立，黧黑的脸上满是意气风发。他身披金线织就的象皮大氅，头戴嵌满宝石的高冠，目光扫过自己的大军，最终落在那片象兵阵列上。
“三万精兵，五百战象！”他声音洪亮，带着毫不掩饰的野望，“此等军容，莫说清化一城，便是直捣升龙，又当如何？”
左右将领齐声附和：“大王神威！必可光复旧土，拓疆千里！”
只有老将军宋福默立一旁，眉头微锁。他是三朝老将，曾随先王与安南陈朝鏖战数十年，深知北面那个新崛起的“靖安军”绝非凡类。数月前勤王军外城被屠的惨状，虽隔数百里，亦有风闻。
“大王，”宋福终于开口，“臣闻靖安军火器犀利，阵法诡异。我军象兵虽勇，但巨兽易惊，若遇连环炮火……”
“老将军多虑了！”波罗摩挥手打断，指着北方，“胡季犛已亲口承诺，腊月初，他二十万大军自北南下，牵制靖安军主力。届时，萧贼必首尾难顾。我军三万自南向北，又有象兵开道，破其边军，直取清化，如探囊取物！”
他越说越激动：“胡季犛许了本王，灭靖安后，清化以南三州——升华、归仁、广义，皆归我占城！那可是陈朝时就被夺走的祖地！先祖在天之灵，必佑此战！”
台下，刚从升龙返回的占城使者正唾沫横飞地向将领们描述“盟约”细节：
“……胡皇亲笔所书，盖了玉玺！说好了，灭靖安后，清化城归他，但清化以南三州归咱们。他还答应，战事一起，他先出兵佯攻，把靖安军主力牢牢吸在北线！”
一个年轻将领兴奋道：“如此说来，咱们只需对付清化南边那几千守军？”
“正是！”使者拍胸脯，“胡皇说了，靖安军总共就两万，北边至少要放一万五防他。南边？能有三五千顶天了！咱们三万大军压过去，还有象兵，一人一口唾沫也淹死他们！”
哄笑声响起。唯有宋福心中不安愈甚——胡季犛奸雄之名，他早有耳闻。此等人物，真会老老实实替占城牵制主力，把到嘴的肥肉分人一半？
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同一日，升龙皇宫，密室。
胡季犛屏退左右，只留黎元澄、黎文忠二人。烛影摇红，映着他半边阴晴不定的脸。
“占城使者走了？”
“今晨已离京。”黎文忠躬身，“臣按陛下吩咐，赠金千两，明珠十斛，又‘不慎’让他看到了北境大营调兵的‘密图’。”
“好。”胡季犛端起茶盏，吹开浮沫，“波罗摩那头蛮象，此刻怕是正做着收复祖地的美梦呢。”
黎元澄忍不住问：“父王，真要把清化以南三州给占城？那都是膏腴之地……”
“给？”胡季犛冷笑，“朕许他的是‘灭靖安后’。可若灭不了呢？若两败俱伤呢？”他放下茶盏，指尖划过地图上清化位置，“萧尘不是善茬，占城象兵也非纸糊。让他们先咬，咬得越狠越好。”
他看向二人：“传令北境各军，腊月初一，做出大举南下姿态。但未得朕亲笔手谕，一兵一卒不得过横山。真要打，也得等占城人和靖安军拼得差不多了。”
“若占城势如破竹……”黎文忠迟疑。
“那便真打。”胡季犛眼中寒光一闪，“趁靖安军主力被占城拖在南边，我军速取清化。至于答应占城的三州？”他笑了笑，“朕可没说过什么时候给。”
黎元澄恍然大悟：“父王是要……坐收渔利？”
“鹬蚌相争，渔翁得利。”胡季犛靠回椅背，“萧尘胜，必损兵折将，朕可趁虚收复清化。占城胜，也一样元气大伤，朕再以‘助剿靖安残部’为名南下，顺势把占城人也赶回横山以南。到时候，清化全境，乃至占城北三州……”他手指一攥，“都是朕的。”
密室陷入短暂的寂静。只有烛火哔剥。
良久，黎文忠低声道：“只是……萧尘用兵诡谲，若他识破此计，不战南线，反而……”
“他不敢。”胡季犛断然道，“占城三万大军北上，其中五百战象。这等阵势，他若不分兵南顾，清化南境三日可破。届时南北夹击，他便是神仙也难救。”他顿了顿，“况且，朕已让细作在清化散布谣言，称我军将于腊月大举南下。萧尘此刻，怕是正忙着在北线挖壕沟呢。”
话虽如此，他心底却有一丝莫名的不安，像蛛丝般若有若无。萧尘太安静了——自受封“清化王”后，除了造船、练兵，几乎没有任何大动作。这不符合那厮一贯的作风。
但转念一想，南北大军压境，任谁也只能固守待援。或许，萧尘真是被王爵虚名绊住了脚，失了锐气？
胡季犛摇摇头，甩开这念头。
“下去准备吧。”他挥挥手，“记住，腊月初之前，北境要摆出雷霆万钧之势。要让萧尘相信，朕的主力，真的来了。”
二人退下后，胡季犛独坐密室，目光久久停在地图上的清化。
烛火将他的影子投在墙上，巨大，摇曳，仿佛一头随时欲扑的兽。
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占城王都，象兵营。
宋福独自走进营区。驯象师正给巨兽刷洗，水泼在象身上，腾起团团白气。一头格外雄壮的公象忽然扬鼻长鸣，声震四野，惊得远处马厩战马嘶鸣不已。
“好畜牲。”宋福喃喃。
他年轻时也带过象兵，深知这些巨兽冲锋时的威力——寻常军阵，一冲即溃；城墙不够厚的土堡，象鼻一甩便能坍个缺口。但那是三十年前了。那时安南军队，还是以刀矛弓矢为主。
可如今，对手是那些传闻中“喷烟吐火、百步夺命”的靖安军……
他想起数年前与葡萄牙海盗的零星交手。那些红毛鬼的火铳，几十步外便能打穿皮甲。若靖安军的火器更胜红毛鬼，象兵这身厚毡铜片，真能挡住吗？
“将军还在忧心？”一个年轻驯象师凑过来，递上水囊。
宋福接过，饮了一口：“你觉着，咱们这些大家伙，怕不怕响？”
驯象师笑了：“寻常鼓角不怕。但若是天上打雷，有些胆小的会惊。不过咱们这些战象都是精选的，雷雨天也练过阵，稳住不难。”
“若是……比雷还响的动静呢？”
驯象师一愣：“那……得看多响了。若是山崩地裂那种，怕是会乱。”
宋福沉默，将水囊递还，拍了拍年轻驯象师的肩：“好好伺候它们。上了阵，你我的命，都系在它们身上。”
他转身离去时，夕阳正沉入王都佛塔的尖顶。校场那边，占城王阅兵的号角声穿透暮色，雄壮，激昂，充满必胜的信念。
宋福抬头望天。南方的天空，晚霞如血。
他忽然想起一句安南谚语：“驱虎吞狼者，须防虎狼皆反噬。”
只是不知，这谚语中的“虎”与“狼”，究竟指的是谁，又或者，指的是所有人。
夜风起，卷着沙尘，向南，向北，弥漫开去。
腊月将至。
