雨是申时开始下的。
萧尘勒住马，抬手抹了把脸上的雨水。眼前这条山路滑得像抹了油，驮着重物的骡马一步一趔趄，不时有车轮陷进泥坑里，要三四个人喊着号子才能推出来。
他们已经离开南京两天了。
走的是最险最难的路——过芜湖不进县城，绕道南陵；过宣城不走官道，钻青弋江边的密林。专挑人迹罕至的地方走，白天休息，夜里赶路。
可即便这样，追兵还是来了。
“指挥使！”陈到从前头策马回来，蓑衣滴滴答答往下淌水，“探路的弟兄回来说，二十里外有马蹄印，是朝咱们这个方向来的。人数……不少于一百，都是快马。”
萧尘心里一沉。
两天，锦衣卫的追兵就追上来了。这说明他们根本没能甩掉尾巴，或者说，沿途的卫所、驿站已经接到了拦截的命令。
“离下一个接应点还有多远？”他问。
“八十里。”陈到指着西南方向，“翻过前面那道山梁，有个叫石门的小村。刘掌柜在那儿安排了人，备了干粮和替换的马蹄铁。”
八十里。按现在的速度，至少要走一天一夜。
而追兵离他们只有二十里。
“传令。”萧尘咬了咬牙，“所有驮车，能丢的东西全丢。粮食只留三天的量，多余的全部扔掉。老弱妇孺上马，实在走不动的……让青壮轮流背着走。”
陈到脸色变了：“指挥使，那可是咱们一个月的粮……”
“命都没了，要粮有什么用？”萧尘打断他，“快去！”
命令传下去，队伍里响起一片压抑的惊呼和抽泣声。但没人敢违抗，士兵们咬着牙，把一袋袋粮食从车上推下去，滚进路边的泥沟里。白花花的米、黄澄澄的豆子，混着雨水，很快就被泥浆吞没了。
有个老妇人跪在泥地里，抱着袋粮食不肯撒手：“这是救命粮啊！扔了，往后吃什么……”
她儿子——一个二十出头的年轻兵卒，红着眼去拽她：“娘！听指挥使的！快起来！”
萧尘别过脸，不忍再看。
他知道自己在做什么。扔掉粮食，意味着就算逃出去了，前面也可能会饿死人。可如果不扔，所有人都得死在追兵刀下。
两害相权，取其轻。
“陈到。”他转过头，“你带第一队，护送家眷和工匠先走。到了石门村，不要停留，继续往南。如果……”他顿了顿，“如果三天后我没到，你们就自己想办法去凭祥。”
陈到猛地抬头：“指挥使！你要断后？！”
“总得有人断后。”萧尘说得很平静，“一百多追兵，全是骑兵。咱们不拦住他们，一个都跑不了。”
“那也该是我……”
“这是军令。”萧尘盯着他，“你带人走，我留下五十个老兵。记着，到了石门村，补充了干粮就立刻出发，一刻都不要停。”
陈到眼睛红了，嘴唇哆嗦着，最终重重一抱拳：“……是！”
队伍很快分成了两拨。四百多人的主力继续前行，速度明显快了起来。剩下的五十个老兵默默出列，在萧尘身后排成三排。
这些人大都三十往上，脸上刻着风霜，眼神却平静得可怕。他们知道留下意味着什么，但没人抱怨，也没人退缩。
“弟兄们。”萧尘看着他们，“废话不多说。咱们的任务，是拖住追兵至少三个时辰。三个时辰后，活着的，各自逃命。家里有老小的，记着我的话：保命要紧，别逞英雄。”
“指挥使放心。”一个脸上带疤的老兵咧嘴笑了，“咱这条命，七年前在漠北就该丢了。多活这些年，赚了。”
其他人也跟着笑起来，笑声在雨里有些苍凉。
萧尘不再多说，开始布置。他选了山路最窄的一段——两侧是陡坡，中间只有两丈来宽。让老兵们砍倒路边的树，横在路中间做成简易路障；又在上坡处挖了几道浅沟，铺上树枝和浮土。
“火铳手在前，分三排。”他指着地形，“等追兵到了路障前，第一排放铳，然后退到第三排后面装填；第二排上前，再放；第三排再上。记住了，放完就退，不要恋战。”
“指挥使，咱们的火药……”一个老兵提醒。
“省着用。”萧尘说，“每人只打两发。打完了，就用刀。记住了，咱们的目标不是全歼追兵，是拖时间。能拖多久拖多久。”
布置完，天已经黑透了。雨还在下，淅淅沥沥的，把整个世界都泡在湿冷里。
萧尘靠在一棵松树下，闭目养神。耳朵却竖着，听着远处的动静。
约莫亥时，马蹄声传来了。
开始还很远，隐隐约约的。渐渐地，越来越清晰，越来越密。像擂鼓，一下下敲在人心上。
老兵们都握紧了手里的兵器。火铳手检查着火绳，刀盾手活动着手腕。
萧尘睁开眼，透过雨幕望去。山路那头，出现了一串晃动的火光——是追兵打的火把。火光在雨里晕开，像一团团鬼火。
人数不少，起码一百多骑。马跑得很快，显然是想趁夜追上他们。
近了。
更近了。
萧尘甚至能看清领头那人的脸——是个三十来岁的锦衣卫百户，脸色铁青，眼睛死死盯着前方。
“准备。”他低声道。
火铳手们齐齐举起了铳。
追兵到了路障前。领头的百户勒住马，看着横在路中间的树干，骂了句什么，然后挥手示意手下搬开。
就是现在。
“放！”萧尘吼道。
“砰！砰！砰！”
第一排十五支火铳同时打响。火光在雨夜里爆开，白烟瞬间弥漫。冲在前头的五六个锦衣卫应声落马，惨叫声混着马嘶声，在山谷里回荡。
“第二排！”
第二排火铳手上前，举铳，瞄准，开火。
又倒下七八个。
锦衣卫被打懵了。他们没想到对方会在这里设伏，更没想到对方有这么多火铳。一时间队形大乱，马匹受惊，在原地打转。
“第三排！”
第三轮齐射。这次效果差了些，锦衣卫已经开始找掩体，但仍有四五人中铳。
三轮打完，路障前已经倒了二十多个人和马。血混着雨水，把山路染得一片暗红。
“撤！”萧尘下令。
火铳手们迅速后退，退到第二道防线——那是他们刚才挖的浅沟后面。
锦衣卫那边，那个百户终于反应过来，拔出刀，嘶声吼道：“冲过去！他们没火药了！冲过去！”
还活着的七八十人纵马冲向路障。马匹跃过横木，或者直接撞开，继续前冲。
然后，就掉进了沟里。
第一道沟不深，但马跑得快，前蹄陷进去，马背上的骑手就被甩飞出去。第二道沟、第三道沟……接二连三有人落马。
等他们好不容易冲过这片沟壑区，萧尘已经带着老兵们退到了山路拐弯处。
“放箭！”百户气急败坏。
锦衣卫里有弓手，闻言张弓搭箭。但雨夜影响了视线，箭矢大多射偏了，钉在树干上、石头上，发出哆哆的闷响。
萧尘不慌不忙，又让火铳手打了一轮。
这次只放了十铳，但足够让锦衣卫不敢贸然冲锋。
双方就在这狭窄的山路上僵持住了。
雨越下越大。
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同一时间，石门村。
陈到带着四百多人赶到时，已经是后半夜。村子很小，只有十几户人家，黑灯瞎火的，只有村东头一间土屋里透出点微光。
“是陈爷吗？”屋里出来个老头，撑着把破伞。
“是我。”陈到下马，“刘掌柜安排的？”
“是是是。”老头赶紧让开，“快进来！粮和马掌都备好了，在后院。还煮了姜汤，给大伙暖暖身子。”
陈到却没动：“我们指挥使……萧指挥使，可有消息？”
老头摇摇头：“没见着。不过晌午时有信鸽从北边来，说是追兵咬得紧，萧爷可能要晚一天到。”
晚一天。
陈到心往下沉。指挥使只带了五十个人，要拖住一百多追兵一天一夜……
“陈爷，先进来歇歇吧。”老头劝道，“雨这么大，弟兄们都淋透了。”
陈到回头看了一眼。士兵们互相搀扶着，个个浑身湿透，脸上分不清是雨水还是汗水。家眷们更是狼狈，老人孩子冻得直哆嗦。
“进村。”他咬牙道，“但只歇一个时辰。一个时辰后，立刻出发。”
队伍缓缓进村。土屋太小，容不下这么多人，大多数人只能挤在屋檐下、柴房里。老头和村里几个妇人忙着分发干粮——是烙好的饼，硬邦邦的，但能填肚子。
陈到站在屋檐下，看着北边的方向。雨幕重重，什么也看不见。
“头儿。”一个年轻兵卒走过来，递给他半块饼，“您也吃点。”
陈到接过，却吃不下。
“头儿，指挥使他……能回来吗？”兵卒小声问。
“能。”陈到说得很肯定，“一定能。”
可他心里一点底都没有。
五十对一百，还是骑兵对步兵。指挥使就算再能打，又能撑多久？
一个时辰很快到了。
陈到站起身，刚要下令出发，村外突然传来急促的马蹄声。
“戒备！”他拔出刀。
士兵们纷纷起身，拿起兵器。家眷们惊恐地缩到屋子深处。
马蹄声在村口停了。片刻后，一个浑身是血的人踉踉跄跄冲进来，看见陈到，嘶声喊道：“陈爷！快走！锦衣卫……锦衣卫分兵了！有一队绕小路，朝这边来了！”
陈到脑子嗡的一声。
“多少人？！”
“五、五十多骑！全是快马！离这儿不到十里了！”
十里，骑兵转眼就到。
“集合！立刻出发！”陈到吼道，“往南！进山！”
队伍再次动起来，比刚才更慌乱。人们顾不上收拾，抓起干粮就往外跑。孩子哭，女人叫，乱成一团。
陈到翻身上马，最后看了一眼这个村子。
指挥使拼死为他们争取时间，可他们连两个时辰都没歇够，就又要逃了。
“走！”他一夹马腹。
队伍像受惊的羊群，涌出村子，没入南边黑沉沉的山林。
雨还在下。
仿佛永远也下不完。
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山路拐弯处，萧尘擦了把脸上的血。
不是他的血，是一个锦衣卫的。那家伙刚才冒死冲上来，被他用刀鞘砸碎了喉咙。
战斗已经持续了快两个时辰。
五十个老兵，现在还站着的不到三十个。火药用完了，刀砍卷了，人人带伤。
而对面的锦衣卫，也付出了惨重代价——死了四十多个，伤了二十多。可他们还有五六十人，而且援兵随时可能到。
“指挥使。”那个疤脸老兵凑过来，喘着粗气，“咱们……撑不了多久了。”
萧尘知道他说的是实话。
人力有穷时。他们能撑到现在，全靠地形优势和出其不意。可锦衣卫不是傻子，他们已经学乖了，不再硬冲，而是用弓箭慢慢消耗。
再拖下去，所有人都得死在这儿。
“再坚持一刻钟。”萧尘说，“一刻钟后，我喊撤，大家分散往林子里跑。记住，别聚在一起，跑得越散越好。”
疤脸老兵点点头，咧嘴笑了：“成。那俺再杀一个，凑个整数。”
他指的是他刚才报的数——死在他手里的锦衣卫，已经有九个了。
萧尘拍拍他的肩，没说话。
雨渐渐小了。
天边露出一线灰白。
天快亮了。
而天亮之后，他们就再也没有夜色可以依托。
萧尘握紧了刀，看着山路那头晃动的火光。
一刻钟。
最后一刻钟。
