靖安六年三月初三，沱江北岸。
初春的江水还带着融雪的寒意，水面宽阔处达百丈，浊流滚滚东去。北岸是胡朝义安府的辖地，南岸山坡上，黑色“萧”字王旗在江风中猎猎作响。旗下，萧尘勒马立在一处高岗，身后是三个整编的火铳营、一个炮兵队，以及两千龙骑兵——总计八千人马，沿着江岸展开，旌旗如林，枪刺如雪。
对岸，胡朝守将陈光启站在简陋的木寨望楼上，手心全是冷汗。他麾下只有三千兵马，且大半是刚征募的新卒，甲械不全。此刻看着南岸那支沉默如铁的军队，看着那些在晨光下泛着冷光的炮口，他只觉喉咙发干。
“将军……”副将声音发颤，“靖安军这是要……渡江？”
陈光启没有回答。他看见南岸有一队骑兵正沿江缓行，似乎在勘测水情。更远处，辅兵正在砍伐竹林，扎制木筏——但那动作慢条斯理，毫不急切，反倒像在故意做给他看。
“去，放条船过去。”陈光启咬牙道，“问问他们……意欲何为。”
一刻钟后，一条小渔船战战兢兢划过江心。船上的老卒朝着南岸喊话：“对……对面的将军！此乃大虞疆土，贵军陈兵江畔，是何道理？”
南岸，一名靖安军尉官策马到水边，声若洪钟：“奉清化王令，巡边演武，以固疆防！尔等不必惊慌，我军绝不越界——只要尔等安分守己！”
话说的客气，可那“演武”二字，让陈光启心头一跳。
果然，巳时正，南岸响起三声号炮。
“咚！咚！咚！”
沉闷的炮声在江面上回荡。随即，南岸坡地上，三十门虎蹲炮同时撤去炮衣，乌黑的炮口缓缓扬起，对准了江心一处无人的沙洲。
陈光启的瞳孔骤然收缩。他见过炮，胡朝军中也有十几门老式弗朗机，可那些炮笨重难移，装填缓慢，绝无眼前这般整齐划一的气势。更可怕的是，那些炮手动作流畅得像是同一个人——清膛、装药、填弹、压实，整个过程鸦雀无声，只有金属碰撞的轻微脆响。
“预备——”南岸传来拖长的口令。
三十个炮手同时举起火把。
“放！”
令旗劈落。
“轰！！！！！！”
不是一声，是三十声巨响几乎完全重合，汇成一道撕裂天地的霹雳！炮口喷出的白烟瞬间连成一片烟墙，江面被震起一圈肉眼可见的涟漪！炮弹呼啸着划过江面，狠狠砸在三百步外的沙洲上——
“砰！砰！砰！砰！”
沙土冲天而起！三十发实心弹在不过百步见方的沙洲上炸开，仿佛凭空掀起一场沙暴！浑浊的江水被冲击波震起丈许高的浪头，哗啦啦泼洒两岸。几只在沙洲上栖息的水鸟惊飞半空，羽毛纷落。
一轮射毕，炮手迅速清膛，装填。整个过程不到三十息。
“第二发，霰弹装填——放！”
“轰！！！！”
这一次，炮声更密集。无数铁珠、碎铁泼洒而出，将沙洲上的灌木、芦苇打得千疮百孔，枝叶纷飞。江面像被一把无形的巨梳狠狠犁过，水花溅起数尺。
两轮齐射后，沙洲已面目全非，仿佛被巨兽啃噬过。
南岸炮阵沉寂下来。只有江风卷着硝烟，缓缓飘向北岸。
木寨望楼上，一片死寂。
陈光启死死抓着栏杆，指节发白。他身后的士卒，有人腿软跪地，有人牙齿打战。他们是边军，不是没打过仗，可何曾见过这等阵势？那炮声，那威力，那射速……若是对着木寨来一轮，这三千人够填吗？
副将声音发飘：“将、将军……他们若真渡江……”
“闭嘴！”陈光启低吼，但声音也在抖。他看见南岸高岗上，那个玄衣身影似乎朝这边望了一眼，然后调转马头，缓步下山。靖安军开始收队——不是撤退，是井然有序地拔营，仿佛刚才那番惊天动地的演武，只是日常操练。
可那面“萧”字王旗，依然立在最高处，迎着江风，猎猎作响。
直到靖安军全数退入南岸丘陵，消失不见，陈光启才松开栏杆，发觉后背衣衫已被冷汗浸透。
“快马……”他嘶声道，“八百里加急，报升龙！靖安军陈兵沱江，火炮犀利，其志不小！请朝廷……早作决断！”
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三月初六，升龙皇城。
胡季犛已经三日未曾安眠。
暖阁里烛火通明，他披着龙袍，独坐案前，面前摊着三份急报：一份是沱江守将陈光启的血书，字迹潦草，惊惧之情跃然纸上；一份是安插在清化的细作密报，称靖安军自南线大捷后，扩军至两万五千，日夜操练；最后一份，是户部尚书哭诉的奏章——北境流民南逃已呈溃堤之势，春耕在即，多地田亩荒芜，今岁赋税恐收不上三成。
三份奏报，像三把刀，抵在他喉头。
“火炮三十门，齐射如雷，江水震起丈高……”他喃喃念着陈光启的形容，手指无意识地敲着桌面，“两轮齐射，间隔不到三十息……”
他曾以为萧尘的火器优势在于火铳，可现在看来，火炮才是真正的杀器。胡朝工部仿制的那几十杆火铳，准头差、射程短、还常炸膛，与靖安军今日展现的炮阵相比，简直是孩童玩具。
“陛下。”黎文忠悄声入内，捧着一碗安神汤，“子时了，您该歇息……”
“歇息？”胡季犛惨笑，“萧尘的炮都架到沱江边了，朕如何歇息？”他接过汤碗，却不喝，只盯着碗中晃动的药汁，“你说，他今日演武，是给谁看？”
黎文忠垂首：“自然是给陈光启看，给我大虞边军看。”
“不。”胡季犛摇头，“他是给朕看。”他抬起眼，眼中血丝密布，“他在告诉朕：南线已平，他随时可以北上。那三十门炮能轰平沙洲，就能轰平义安、轰平河静、轰平……”他顿了顿，没说下去。
暖阁里只余烛火噼啪。
良久，胡季犛缓缓道：“传旨：北境各军，没有朕的亲笔手谕，一兵一卒不得南调，更不得与靖安军发生冲突。凡有擅自开衅者，斩。”
黎文忠一惊：“陛下，那岂不是示弱……”
“示弱总比送死强！”胡季犛猛地将药碗顿在案上，药汁溅出，“陈光启三千人，够萧尘几轮齐射？真要打起来，边军溃败，消息传回升龙，民心、军心还要不要？”
他喘了口气，压下烦躁：“另外，令工部火器局，加拨银两，全力仿制火炮。硝石……硝石不够，就让内库出钱，去暹罗买，去真腊买！不惜代价！”
“可国库……”
“加税！”胡季犛眼中闪过狠色，“北境十三府，田赋加三成。商税加五成。告诉那些大户，这是‘靖安捐’，不出钱，等萧尘打过来，他们的田宅家财，一样保不住！”
黎文忠心中暗叹。这是饮鸩止渴。加税必致民怨，流民南逃只会更甚。可眼下，似乎也无他法。
“臣……遵旨。”
退出暖阁时，黎文忠回头看了一眼。烛光将胡季犛的身影投在墙上，佝偻，摇晃，全无数月前登基时的意气风发。
他忽然想起萧尘受封“清化王”那日，在升龙皇宫里，胡季犛曾冷笑说：“一枚金印，拴住一头猛虎，值。”
如今看来，那枚金印，拴住的恐怕不是虎。
而是唤醒了一头，本就该翱翔九天的苍龙。
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沱江南岸，靖安军大营。
萧尘卸了甲，正与陈孝儒对弈。棋盘上黑白交错，杀机隐现。
“胡朝边军未动？”萧尘落下一子。
“未动。探马回报，对岸木寨紧闭，连日常巡逻都停了。”陈孝儒捻须，“王爷这一番‘演武’，怕是吓得他们不敢露头了。”
“要的就是这个效果。”萧尘吃掉对方一片棋子，“让他们怕，让他们疑，让他们不敢轻举妄动。咱们才能安心处理内政，消化南线战果。”
“可北边流民南投越来越甚，胡季犛迟早会狗急跳墙。”
“那就等他跳。”萧尘又落一子，封死对方大龙，“他如今内外交困：外有我军压境，内有流民失地，军中火器仿制不顺，国库空虚……越急，越容易出错。”他抬眼，“咱们在升龙的人，该动一动了。”
陈孝儒会意：“已安排下去。三日内，升龙城中会有流言：胡季犛为筹军费，欲加征‘靖安捐’，田赋三成，商税五成。”
“不够。”萧尘摇头，“再加一条：就说胡季犛暗中与占城余孽勾结，欲割让沱江以南三府，换占城出兵助战。”
陈孝儒眼睛一亮：“此计甚毒。北境军民最恨割地，此流言一出，胡季犛军心民心皆失。”
“真的假的不重要。”萧尘收拢棋盘上的棋子，“重要的是，要让他焦头烂额，无暇他顾。等他把精力都用在扑灭流言、镇压民怨上——”
他推开棋盘，起身走到帐边，望向北方沱江对岸的沉沉夜色。
“咱们的新兵练好了，新炮铸成了，春耕结束了……”
帐外，江水呜咽，夜风萧瑟。
萧尘的声音很轻，却字字清晰：
“就该过江，去问问他——”
“那枚清化王的金印，他还想不想收回去。”
