靖安六年六月中，清化港。
晨雾未散，码头上已是一片鼎沸。百余艘大小船只挤在港内，桅杆如林，帆索交错。脚夫们喊着号子，将一袋袋稻米、一捆捆生丝、一箱箱瓷器从船上卸下，装上等候的牛车、骡车。更多的货物正从车上卸下，准备装船南运：铁制的犁头、锄头、剪刀，靛蓝染的粗布，新法造的竹纸，还有一坛坛清化酒坊酿的米酒。
税务司的吏员守在跳板旁，手持算盘和税册，声音嘶哑却清晰：“丙字三号船，占城来，载胡椒三百斤、象牙五根、苏木八百斤——税银十二两七钱！”
船主是个黝黑的占城商人，麻利地数出碎银，又悄悄塞过去一个小银锞子：“老爷行个方便，这批货急着出手……”
吏员掂了掂银子，面不改色地收入袖中，在税册上多勾了一笔：“丙字三号，加急验放！”回头对身后辅兵喊道，“放行——”
货物开始流动。银子叮当落入税箱。
这只是港区一角。整个清化港，如今每日进出船只不下三百艘：北上高平、南下巴色（老挝）、东去琼州（海南）、西往暹罗的都有。而最繁忙的一条线，是沿着红河北上，直抵升龙的那条“黄金水道”。
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红河，义静府段。
一艘吃水颇深的平底货船正逆流而上。船主张老三是清化本地人，原是个走街串巷的货郎，去年借着靖国公府的“鼓励商贾”令，凑钱买了这条旧船。此刻他站在船头，望着两岸郁郁葱葱的稻田，心里盘算着这趟的利润。
船上满载着清化工坊产的铁器——不是刀枪，是农具：犁头、镰刀、锄头、铁锅。还有几十匹靛蓝粗布、几百刀竹纸。这些都是北边胡朝辖地紧俏的货。
“东家，前面就是胡朝的卡子了。”船工低声提醒。
张老三点点头，从怀里摸出个油纸包。包里有五两碎银，还有一张盖着靖国公府转运司暗记的纸条——这是“买路钱”，也是“通行证”。自打去岁沱江演武后，胡朝边军对南边来的商船，睁只眼闭只眼，只要银子给足，货物不问来路。
果然，卡子上的胡朝税吏验了货，收了银，在路引上草草盖了个印，便挥手放行。连船舱都没下——谁不知道这些铁器、布匹、纸张，都是北边大户争抢的硬通货？拦了，得罪的是上头那些老爷。
船过卡子，张老三松了口气，又隐隐觉得讽刺。几个月前，这里还是两军对峙的前线，如今却成了商船往来的通途。胡朝的兵吃着糙米，穿着破甲，却要给他们放行运铁器布匹的船——这些货一进城，转眼就能翻三倍价，养肥了升龙城里的官老爷。
“东家，听说北边粮价又涨了？”船工搭话。
“何止粮价。”张老三压低声音，“布价涨了五成，盐价翻倍，连烧火的柴都比去年贵。为啥？南边的货进不去，北边自己产的又少——胡皇加税养兵，谁还有心思种地做工？”
“那咱们这趟……”
“这趟赚了，回去就再买条船。”张老三望向北方，眼神复杂，“这生意……怕是还能做一阵子。”
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升龙城，西市。
这里是升龙最繁华的集市，铺面林立，人流如织。但若细看，便会发现许多铺子门口挂的货牌上，都悄悄添了个“靖”字小标记——这是暗号，表示店里有南边来的“靖货”。
“刘记铁铺”门口排着长队。铺里，新到的清化犁头摆在最显眼处，铁色乌青，刃口锋利，比本地产的厚重许多。掌柜的扯着嗓子喊：“靖国犁头，一个顶仨！深耕破土，省力省时！就三十把，先到先得！”
一个老农挤到前头，摸出串铜钱：“掌柜的，给我留一把！去年买的本地犁，用了两季就卷刃，耽误春耕啊！”
“放心放心，靖国工坊的货，包用三年！”掌柜麻利收钱，递过犁头，又压低声音，“下个月还有批镰刀，要的早点预定。”
隔壁布庄更热闹。靛蓝粗布一匹匹摆出来，颜色均匀，质地厚实，价格却比本地土布还低两成。妇人媳妇们围得水泄不通：
“这布染得真匀！”
“给孩子做冬衣正好！”
“掌柜的，给我裁五尺！”
布庄掌柜一边量布裁衣，一边对熟客嘀咕：“这布是靖国染坊出的，用的新法，不掉色。听说他们那儿的工匠，月钱比咱们这儿高一倍，干活自然用心。”
市井闲谈间，南边那个“靖国”的形象，渐渐具体起来：工坊多，货好价廉；田赋低，百姓有饭吃；当官的贪十两就杀头……这些碎片拼凑在一起，形成一种无声的对比。
茶肆里，几个读书人喝着寡淡的茶汤，摇头叹气。
“听说南边清化，蒙学都开到了乡里，孩童识字不要钱。”
“何止！靖国公府设‘劝农使’，教百姓堆肥选种，今年南边春麦长得……唉。”
“咱们这儿呢？税吏天天上门，学堂早关了，田地荒的荒，卖的卖……”
正说着，街角传来孩童清脆的拍手歌谣：
“升龙米，贵如金；清化粮，满仓陈。
胡朝官，层层贪；靖国公，斩腐官。
宁做靖安民，不穿胡朝衫——”
声音戛然而止，像是被人捂住了嘴。茶肆里众人面面相觑，无人说话，只默默喝茶。
但那歌谣，已经传开了。
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六月末，靖国公府户曹。
郎中（主事）周文启将一本厚厚的账册呈到萧尘案前：“国公，这是上半年的商税总录。”
萧尘翻开，一行行数字映入眼中：
清化港关税：每月约六千两，六月达七千三百两。
南北商路过境税：每月约三千两。
工坊特许税（盐、铁、酒、纸专营）：每月约两千两。
合计：上半年商税入账六万八千两，已超过去年全年田赋。
“另外，”周文启补充，“据各商队回报，咱们的铁器、布匹、纸张，在升龙、义安、河静等地，市占已超五成。尤其是铁制农具，几乎垄断。胡朝本土铁匠坊，十有七八已关门。”
陈孝儒在一旁道：“此乃软刀割肉。胡朝百姓用着咱们的犁头耕田、咱们的布匹裁衣、咱们的纸张写字……久而久之，心向何方？”
萧尘合上账册：“胡季犛没反应？”
“有。”周文启道，“胡朝上月颁了‘禁南货令’，凡靖国所产铁器、布匹、纸张，一律禁售。但……”他苦笑，“禁而不止。边军收钱放行，官吏暗中囤货，大户照样购买。这禁令，形同虚设。”
“因为需要。”萧尘淡淡道，“胡朝加税养兵，民生凋敝，本土工坊早垮了。百姓要吃饭穿衣，就得买咱们的货。胡季犛敢真禁，第一个闹起来的就是他治下的百姓。”
他走到窗前，望向北方：“经济命脉，一半已在我手。现在缺的，是一个契机。”
“国公是指……”
“等胡朝粮价涨到百姓啃树皮，等军中士卒领不到饷银，等官老爷们发现，他们的银子都流到了南边——”
萧尘转身，目光沉静：
“就该有人，替我们推开那扇门了。”
窗外，清化港的方向，帆影如云。
而红河之上，又一队满载“靖货”的商船，正悄然北去。
船上的铁犁，将在北方的土地里，犁开一道道深沟。
而那些深沟里埋下的种子，终将破土而出，长成谁也无法忽视的参天大树。
