靖安六年十月十二，寅时三刻。
清化城外，红河北岸的旷野还笼罩在黎明前的黑暗中。但此刻，这片方圆十里的土地上，却涌动着比白日更炽热的气息——三万靖安军已在此集结完毕。
没有火把，没有喧哗。只有铠甲摩擦的细响、战马偶尔的响鼻、以及数万人压抑的呼吸声，汇成一种低沉而危险的嗡鸣，仿佛沉睡的巨兽在苏醒前最后的蓄力。士兵们按照建制静立，每一营、每一队、每一什的位置都早已用石灰标好。最前排是三个火铳方阵，共九千人；其后是两个长矛方阵，掩护侧翼；两翼是龙骑兵，马匹的蹄子都用厚布包裹；最后是炮营和辎重队，战象沉稳的鼻息在夜风中显得格外清晰。
点将台设在北面一处土坡上，四周竖起十二面黑底“靖”字大旗。台上，萧尘一身戎装，猩红斗篷垂在身后。他身侧站着陈孝儒、韩匡义、曹破山、周镇海，以及从高平紧急调来的老将、新归附的降将代表。所有人都望着台下那片沉默的黑色海洋。
卯时正，东方天际泛起鱼肚白。
“擂鼓！”萧尘的声音在晨雾中传开。
“咚——咚——咚——咚——”
十二面牛皮大鼓同时敲响，沉重的鼓点如同大地的心跳，每一声都震得人心头发颤。鼓声中，三万将士齐刷刷抬头，无数道目光聚焦于点将台。
鼓息。万籁俱寂。
萧尘走到台前，没有废话，直接展开一幅巨大的牛皮地图——那是军情司耗费半年测绘的《安北山川道里详图》，上面用不同颜色标注了道路、河流、关隘、城池，以及胡朝主要兵力部署。
“北伐方略，只讲一遍。”他声音清朗，借晨风传出极远，“全军分三路：”
“水路——先锋！”他手指划过地图上蜿蜒的红河，“水师统领周镇海！”
“末将在！”周镇海踏前一步。
“率水师第一、第二舰队，战船四十艘，载步军火铳营三千、炮营五百、辅兵两千，即日启航。你的任务——”萧尘指尖重重点在红河中游的“沱江口”，“五日内，突破沱江铁锁，击溃胡朝水师。而后溯流北上，沿途拔除所有沿江寨垒，直抵升龙城南水门。不得恋战，不得延误！”
“末将领命！五日内，必破沱江！”
“陆路中路——主力！”萧尘手指从清化划出一条直线，贯穿义安、河静，直抵升龙，“本侯亲统。韩匡义！”
“末将在！”
“率步军第一、第二、第三营，火铳营主力六千，长矛营四千，炮营虎蹲炮五十门，辅兵五千，战象两百头。随本侯沿官道北上。沿途城池，能劝降则劝降，不能则强攻。目标：二十日内，兵临升龙城下！”
“末将领命！”
“陆路西路——偏师！”萧尘手指转向西侧山地，“曹破山！”
“末将在！”曹破山咧嘴，眼中凶光闪烁。
“率龙骑兵三千，山地营两千，配双马，轻装。不走官道，翻越长山山脉，绕至升龙西北。你的任务：袭扰粮道，截杀信使，煽动土司，制造混乱。若胡朝大军出城迎战本侯主力，你部伺机袭其侧后。若其固守，则切断升龙与外联系。记住——”萧尘盯着他，“你是刀子，要扎在敌人最疼的地方，但别把刀子折了。”
“国公放心！末将定让胡季犛睡不安稳！”
三条进军路线清晰明确。台下将领、士兵默默记诵各自任务。
萧尘收起地图，从怀中取出一卷黄帛——那是连夜赶制的《北伐军律》。他展开，一字一句，声如金石：
“北伐期间，全军上下，无论官兵，须恪守军律十条！违者——严惩不贷！”
全场肃然。
“一、闻鼓不进，闻金不止，旗举不起，旗按不伏——斩！”
“二、呼名不应，点卯不到，违期不至，动乖师律——斩！”
“三、夜传刁斗，怠而不报，更筹违慢，声号不明——斩！”
三条连下，杀气凛然。台下有年轻士兵下意识咽了口唾沫。
“四、多出怨言，怒其主将，不听约束，更教难制——斩！”
“五、扬声笑语，蔑视禁约，驰突军门——斩！”
“六、所用兵器，弓弩绝弦，箭无羽镞，剑戟不利，旗帜凋敝——杖一百，器械损者偿之，再犯斩！”
“七、谣言诡语，捏造鬼神，假托梦寐，卜筮灾祥——杖一百，流千里！”
“八、所到之地，凌虐其民，逼淫妇女——斩！抄没家产偿民！”
这一条念出，台下不少出身北境的士兵眼眶微红。他们逃难南来时，见过胡朝兵卒如何祸害乡里。
“九、窃人财物，以为己利，夺人首级，以为己功——斩！”
“十、更相执缚，相争械斗，呼唤使酒，惊动营垒——同伍皆斩！”
十条念毕，旷野上死一般寂静。只有晨风卷动旗帜的猎猎声。
萧尘收起黄帛，目光如电扫过全军：“此十条，非为本侯，乃为安南百姓，为军中同袍，亦为尔等身后父母妻儿！军法官——”
“在！”三名黑衣黑甲的军法官出列。
“沿途设执法队，巡营查哨。凡违律者，无论官兵，就地执刑！案情重大者，押送本侯亲审！”
“遵令！”
萧尘最后望向东方——那里，朝阳正挣脱地平线，第一缕金光刺破晨雾，照亮了红河奔腾的河水，也照亮了台下三万将士年轻或沧桑的脸。
“粮械已发。”他声音陡然提高，“每人携三日干粮，余者由辎重队随行。火药、铅弹、箭矢，足支两月！此去北疆，或建不世之功，青史留名；或马革裹尸，魂归故里。本侯不问生死，只问——”
他拔剑，剑锋指天：
“可敢随我，踏破升龙，还这南疆一个太平？！”
“敢！敢！敢！”
山呼海啸般的怒吼冲天而起！三万人的声音汇成一股狂暴的声浪，震散了晨雾，惊起了远方林中的宿鸟。枪刺顿地，马刀出鞘，战象扬鼻长鸣！
萧尘剑锋落下，直指北方：
“出征！”
“咚！咚！咚！咚！咚——”
战鼓再起，比先前更急，更烈！鼓点中，大军开始移动。
最先动的是水师。周镇海跳上旗舰，令旗挥动。四十艘战船升起风帆，桨手齐力，逆着红河的浊流，缓缓向北驶去。船头的炮口在晨光中泛着乌光。
接着是陆师中路。韩匡义跨上战马，手中令旗连挥。步军方阵齐步转向，长矛如林，火铳如丛，踏着鼓点，迈上北去的官道。沉重的脚步声让大地微微震颤。两百头战象迈开步伐，象背上的木楼里，炮手和铳手已就位。
最后是西路偏师。曹破山翻身上马，回头看了一眼点将台上的萧尘，咧嘴一笑，打马冲向西边的丘陵。三千龙骑兵紧随其后，马蹄裹布，声响沉闷，像一群悄无声息扑向猎物的狼。
点将台上，萧尘望着三股铁流分赴三个方向，久久未动。
陈孝儒低声道：“国公，该启程了。”
萧尘“嗯”了一声，转身下台。亲卫牵来他的坐骑——一匹通体乌黑、四蹄雪白的河西大马。他翻身上马，猩红斗篷在晨风中扬起。
身后，中军大旗竖起。旗面玄底，金线绣着一个巨大的“萧”字，旁边一行小字：“大明靖南侯、安南宣慰使”。
萧尘最后望了一眼南方的清化城。城池在晨光中宁静安详，炊烟正袅袅升起。
“走。”他一抖缰绳。
黑色战马人立而起，长嘶一声，冲向北方官道。亲卫营三千铁骑紧随其后，马蹄声如闷雷滚过大地。
红河水滔滔北去。
大军如龙，逆流而上。
北伐，开始了。
而在遥远的升龙城，此刻或许才刚刚敲响晨钟。胡季犛或许正从噩梦中惊醒，冷汗涔涔地望向南方，仿佛已经听到了那地平线尽头传来的、死亡般的鼓点。
晨光愈烈，照亮了安南这片多难的土地，也照亮了这场即将决定其命运的血色征程。
