靖安六年十一月初三，升龙城西市。
昔日人声鼎沸的米铺前，此刻排着蜿蜒的长队。队伍里男女老少皆有，个个面黄肌瘦，眼中只剩下一种麻木的渴望。铺门紧闭，只开了半扇窗板，掌柜的躲在窗后，声音嘶哑地喊：
“今日籼米，斗米一千二百文！每人限购三升！现钱交易，概不赊欠！”
人群哗然。
“一千二百文？！昨日不才八百文？！”
“三升米够谁吃？我家五口人……”
“掌柜的行行好，我只有五百文，孩子快饿死了……”
哭喊声、哀求声、咒骂声混成一片。有汉子红着眼想冲进去抢，立刻被铺子雇来的护院用棍棒打翻在地。
不远处的布庄、盐铺、油店，情形大抵相同。布价涨了五倍，盐价翻了三番，连最便宜的粗盐都要百文一斤。更可怕的是，许多铺子干脆挂出“售罄”的木牌——不是真没货，是掌柜的囤在仓库里，等着价格继续飞涨。
一个老书生站在空荡荡的书铺前，望着“纸墨无货”的牌子，喃喃道：“《管子》云：‘粟贵黄金贱，粟贱黄金贵’……如今这升龙城里，怕是一斗米能换一斗金了。”
他的叹息被街头突然爆发的骚乱淹没。
“抢粮啊！东街刘大户家的粮车进城了！”
不知谁喊了一声，人群顿时疯狂涌动！几十个饥民像饿狼般扑向一辆正在驶入西市的骡车！车夫吓得扔了鞭子就跑，押车的家丁拔刀乱挥，却被更多人扑倒！
米袋被撕开，雪白的大米洒了一地。饥民们趴在地上，用手捧、用衣襟兜，甚至直接埋头去啃混着泥土的米粒！有人为了一捧米互相撕打，头破血流。
“反了！反了！”闻讯赶来的巡城兵卒挥舞皮鞭抽打，却根本挡不住疯狂的人群。直到一队禁军赶到，用长矛捅死了两个抢得最凶的，才勉强控制住局面。
地上，除了血迹，只剩些沾满泥污的米粒。一个妇人抱着被踩死的孩子尸体，坐在血泊里，眼神空洞，不哭不闹。
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皇城，户部衙门。
尚书阮文谦看着空了一半的账簿，冷汗浸透了官袍。他面前站着面色铁青的宋福和黎元澄。
“大帅，殿下……府库……真的空了。”阮文谦声音发颤，“各地秋粮本该上月运到，可漕运被靖安水师切断，陆路又屡遭劫掠……眼下城中存粮，就算按最省的法子配给，也只够二十日。”
“二十日？”宋福拳头攥紧，“城中军民近二十万，二十日后吃什么？吃土吗？！”
“下官……下官已下令强征。”阮文谦硬着头皮，“凡家存粮过十石者，征七成；过五十石者，征九成……”
“然后呢？”黎元澄冷冷道，“今日西市抢粮，打死了七人，伤了三十余。再征下去，不用等萧尘攻城，百姓先反了！”
“可若不征，军中将士吃什么？”阮文谦苦笑，“今早禁军左营已经闹饷，说再不发足粮米，就要……”
话未说完，一名小吏连滚爬爬冲进来：“大人！不好了！北城……北城有饥民聚众，冲了李侍郎家的私仓！李家护院放箭，射死了三人，现在饥民砸了李家大门，正在抢粮！”
黎元澄闭目，深吸一口气：“派兵弹压。记住——只驱散，尽量别杀人。”
“是！”
小吏退下。黎元澄看向宋福：“大帅，这样下去不是办法。”
宋福沉默良久，忽然道：“殿下可知，为何城中缺粮至此？”
“自然是漕运断绝……”
“是，也不是。”宋福走到窗边，望向南方，“萧尘此人，用兵如鬼。他早就算准了——升龙城人口稠密，本地所产粮食不过够三成之用，余者全靠红河漕运从南边运来。他先占清化，控红河下游；再破河静，断中游粮道。如今……”他转身，眼中满是疲惫，“他根本不需要急着攻城。只需围上一个月，这满城二十万人，就会自己乱起来。”
“攻心为上。”黎元澄喃喃道，“他这招，比十万大军还毒。”
“所以我们必须出城一战。”宋福声音转冷，“趁军心未溃，粮草未绝，与萧尘野战。赢了，可解围城之困；输了……”他顿了顿，“也不过是早死几日罢了。”
“可父皇……”
“陛下那边，老臣去说。”宋福整了整衣甲，“若陛下不允，老臣便——”他没说下去，但眼中决绝已说明一切。
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当夜，皇宫暖阁。
胡季犛听着宋福请战的奏报，脸色阴沉：“出城野战？宋卿，你是觉得城墙不够高，非要带将士出去送死吗？”
“陛下！困守孤城，才是死路！”宋福跪地，声音激动，“军中尚有五万能战之卒，粮草虽紧，尚够十日之用。若趁夜突袭，攻其不备，未必不能……”
“未必不能什么？再败一次？”胡季犛冷笑，“占城三万大军怎么没的？你告诉朕！”
宋福浑身一颤，额上伤疤隐隐作痛。
“朕看你是被萧尘吓破胆了，只想着一死殉国，好保全你那点可怜的名声！”胡季犛越说越怒，“传旨：即日起，四门加派双倍守卫，没有朕的手令，一兵一卒不得出城！违者——以通敌论处，满门抄斩！”
“陛下！！”宋福抬头，眼中血丝密布。
“退下！”
宋福跪在原地，一动不动。良久，他重重叩首，额头撞在金砖上，发出沉闷的响声。
然后起身，踉跄退出暖阁。
门外，黎元澄正等着。见宋福出来，他急步上前：“大帅，父皇他……”
宋福摆摆手，仿佛瞬间老了十岁。他望着廊外沉沉的夜色，低声道：“殿下，老臣……尽力了。”
他蹒跚离去，背影佝偻。
黎元澄站在原地，只觉得一股寒意从脚底漫上心头。
他忽然想起儿时读史，读到“围城必阙”时，太傅的解释：“善用兵者，围城三面，留一生路。非为仁，乃为摧其心志。城中人见有路可逃，则不愿死战；见无路可走，则必拼死一搏。”
可如今，萧尘围了四面。
他不是要给升龙留生路。
他是要——
困死这座城，困死这座城里所有的人心。
夜风吹过宫墙，带来远处隐约的哭喊和骚乱声。
黎元澄抬头，望向南方漆黑的夜空。
那里，靖安军营地的灯火，如同繁星，静静闪烁。
仿佛在嘲笑这座垂死巨城的挣扎。
仿佛在等待，它自己咽下最后一口气。
