靖安六年十一月初七，夜。
升龙城北门，门楼二层值房。
油灯昏暗，映着守将阮文甲阴晴不定的脸。他年约四旬，是胡朝“开国”时因献城有功提拔的旧将，但这些年见多了胡季犛的猜忌与朝政的混乱，早生倦意。此刻，他面前摊着一张字条，字迹潦草，却字字如针：
“阮将军台鉴：昔陈朝待君不满，今胡氏覆亡在即。靖南侯有令：凡弃暗投明者，保全性命，赐田宅，录功勋。今夜子时三刻，东市老槐树下，有厚礼奉上。知名不具。”
字条是半个时辰前，一个卖炭老翁趁送炭时塞进他袖中的。炭筐底层，还藏着十锭雪花银，每锭足五两。
阮文甲盯着那五十两银子，手指微微颤抖。他不是没想过退路，但降将……真有好下场吗？
“将军，”心腹校尉推门进来，低声道，“东门陈将军、西门刘偏将，刚才都悄悄派人来问……将军可知南边那位侯爷的‘不杀降将’之言，是真是假？”
阮文甲猛地抬头：“他们也……”
“都收到礼了。”校尉苦笑，“陈将军得了一匣东珠，刘偏将是一对玉璧。送礼的人说，这是‘定金’。城破之日，按功行赏，十倍于此。”
“这是要买通四门啊……”阮文甲喃喃。他忽然想起白日巡城时，听见几个士卒躲在垛口后嘀咕：
“听说了吗？靖安军破了河静，城里的降卒非但没杀，还发了路粮让回家……”
“何止！有个断了腿的老兵，靖安军还给了钱让他治伤……”
“我表兄在义安，来信说靖安军分田了，他家分了五亩水田……”
谣言？或许是。但说得有鼻子有眼，人心怎能不乱？
阮文甲收起字条和银子，对校尉道：“告诉陈、刘二位，今夜子时三刻，老槐树下见。记住——只带亲信。”
“是。”
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同一夜，东市米铺后堂。
铺子早已无米可卖，掌柜吴老三却点着油灯，在桌上摊开一张绢布。他用炭笔细细描画，正是升龙城北门一带的城防图——哪里有暗堡，哪里有陷坑，哪里守军换岗有间隙，标注得一清二楚。
吴老三是陈朝旧吏，二十年前因不愿附逆胡季犛，被罢官抄家，儿子死在流放路上。他隐姓埋名开了这间米铺，一为谋生，二为等待。等待一个能为陈朝、为儿子报仇的机会。
三个月前，一个自称“南边来客”的人找到他，留下一句：“吴先生，时机将至，请备此图。”
他等了三个月，画了三个月。如今，图快成了。
“掌柜的，”伙计悄声进来，“北门阮将军、东门陈将军、西门刘偏将，都往老槐树去了。”
吴老三笔尖一顿，嘴角掠过一丝冷笑：“好。告诉他们，明日此时，图必送到。”他顿了顿，“再传话给各处的‘自己人’：总攻信号，三短一长的号炮。见信号，凡城门有缝处，立刻点火为号，引靖安军入城。”
“明白。”
伙计退下。吴老三继续低头绘图，炭笔沙沙，在寂静的夜里，像毒蛇爬过沙地。
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城南，一处破败祠堂。
这里原是陈朝宗室祭祀之所，胡季犛篡位后废弃。如今成了流民聚集地，挤满了从北境逃难来的百姓。祠堂深处，几个老者围着一盆微弱的炭火，低声商议。
“陈老从河静带回了消息，”一个独眼老汉道，“靖安军入城，不杀不抢，开仓放粮，分田安民。河静城里的乡亲，如今都能吃上饱饭了。”
“咱们升龙呢？”有人啐了一口，“胡皇帝强征粮食，米价涨上天！我孙子……前天饿死了。”
祠堂里一片死寂，只有压抑的啜泣。
“不能再等了。”独眼老汉咬牙，“靖安军细作说了，总攻就在这几日。咱们这些人，能做些什么？”
“我知道西城武库的后墙有个狗洞，年久失修……”
“北门粮仓的看守，是我远房侄子，他早不想干了……”
“我可以带人去烧衙门马厩，制造混乱……”
一条条零碎的信息拼凑起来，竟勾勒出一张完整的“内应图”。这些被胡朝逼得家破人亡的流民，此刻成了最致命的内应——他们熟悉这座城的每一处角落，每一条暗巷。
“好。”独眼老汉起身，“各自去准备。记住，信号是——三短一长的号炮。听见这个，就动手！”
众人点头，眼中燃起仇恨与希望交织的火光。
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子时三刻，东市老槐树下。
阮文甲、陈将军、刘偏将三人碰头，皆是一身便服，只带两三个亲信。树下已有一人等候，黑衣蒙面，只露出一双眼睛。
“三位将军肯来，便是信了侯爷的诚意。”黑衣人声音低沉，“侯爷有言：胡朝天命已尽，负隅顽抗，徒增死伤。三位若愿开城门，迎王师，便是救一城生灵，功德无量。事成之后，按功封赏，绝不食言。”
阮文甲沉声道：“空口无凭。”
黑衣人从怀中取出三份帛书，递过：“此乃靖南侯亲笔承诺，盖有侯印。三位可各执一份，以为凭证。”
三人就着月光细看。帛书上言辞恳切，承诺保全性命家产，并按开门之功授予官职田宅。最后一行小字：“若违此誓，天人共戮。”
“我们……需要做什么？”陈将军声音发干。
“很简单。”黑衣人收回帛书（三人已记下内容），“总攻信号是三短一长号炮。听见信号，三位便令亲信控制城门，开城迎军。若有顽固者阻拦……”他顿了顿，“格杀勿论。”
刘偏将颤声问：“若是……若是事后追究我们曾为胡朝效力……”
“侯爷要的是安南太平，不是清算旧账。”黑衣人语气转冷，“当然，若三位临阵变卦，或向胡季犛告密——”他眼中寒光一闪，“城外火炮，便先轰三位府邸。何去何从，请自决之。”
三人冷汗涔下。这是利诱，也是威逼。
沉默良久，阮文甲咬牙：“我……干！”
“我也干！”
“算我一个！”
“好。”黑衣人点头，“具体事宜，会有人与三位联络。记住——信号是三短一长。”
他身影一晃，消失在夜色中。
三人对视，皆看到对方眼中的恐惧、挣扎，以及……一丝如释重负。
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翌日，靖安军中军大帐。
萧尘面前摊着三份情报：一是吴老三绘制的城防详图，标注了所有弱点；二是阮文甲等三将暗中投诚的密报；三是流民内应组织的行动方案。
陈孝儒站在一旁，低声道：“侯爷，四门已控其三，唯南门守将是胡季犛死忠，难以策反。但南门外地势开阔，不利强攻，本就是佯攻方向。”
萧尘手指点在城防图北门位置：“北门阮文甲，可信否？”
“此人贪财惜命，且家眷早被我们暗中接出城，安置在清化。他别无选择。”
“流民呢？”
“仇恨已至顶点，只待一点火星。”陈孝儒道，“独眼老汉陈四，其子被胡朝税吏打死，其女饿死街头，此人与胡朝有血海深仇。他联络的流民，皆是类似遭遇。”
萧尘颔首，望向帐外。天色渐暗，北风渐紧。
“传令全军：明日休整，后日拂晓——”他声音平静，却字字千钧，“总攻升龙。”
“信号？”
“三短一长号炮。”萧尘顿了顿，“告诉所有细作、内应：城破之后，凡持‘靖’字布条者，皆为功臣，依功行赏。凡趁乱劫掠、伤及无辜者——立斩。”
“是！”
陈孝儒退下拟令。帐中只剩萧尘一人。
他走到地图前，看着那座被朱笔圈起的升龙城。
三个月布局，十日行军，无数细作潜入，金银开路，谣言攻心……所有的一切，都将在这座城里，迎来最终的清算。
秋风灌入大帐，吹动地图一角。
图上，代表靖安军的黑色箭头，已从四面八方，指向那座孤城。
而城中，无数双眼睛正望向南方，望向那面玄底“靖”字大旗。
他们在等待。
等待那三短一长的号炮。
等待一个新的时代，撕破旧日的黑夜，轰鸣而来。
