萧尘见到那堆灰烬时，已是九月二十五的傍晚。
灰烬堆在一条干涸的河床边上，用石头围着，里面还埋着几块没烧透的木头。他蹲下来，伸手摸了摸灰——凉的，至少是半天前生的火。
是陈到他们。
河床边上有脚印，杂得很，有穿靴的，有赤脚的，还有马蹄印。萧尘仔细辨认，发现脚印都是朝南去的，数量……至少还有三四百人。
还好，主力还在。
他松了口气，正要起身，耳朵忽然动了动。
远处有动静。
不是风声，不是鸟兽声，是……马蹄声。很轻，但很密，正朝这个方向来。
萧尘脸色一变，闪身躲进河床边的灌木丛里。刚藏好，七八个骑兵就出现在河床对岸。都是锦衣卫的装束，但衣服破了，甲胄歪了，一个个灰头土脸，显然是追了一路。
“他娘的，又跟丢了！”领头的是个总旗，骂骂咧咧地跳下马，“这伙人属兔子的？跑这么快！”
“头儿，这儿有火堆。”一个锦衣卫发现了灰烬。
总旗走过去，踢了踢灰堆：“凉的，早跑了。”他环顾四周，忽然注意到河床里的脚印，“往南去了！追！”
“头儿，”另一个锦衣卫犹豫道，“咱们就这几个人，追上去……”
“怕什么？”总旗瞪眼，“他们带着家眷，走不快。咱们咬住了，等后面的大队上来，就是大功一件！”
几人重新上马，沿着脚印的方向追了下去。
等马蹄声远去，萧尘才从灌木丛里钻出来。他盯着那些人消失的方向，眉头紧锁。
追兵已经散开了，分成小股咬住他们。这说明锦衣卫知道他们的大致方向，正在布一张大网。
不能再沿着脚印走了。
萧尘转身，逆着脚印往北走了半里，找到一处水流平缓的地方，脱下靴子，蹚水过河。冰凉的河水刺激得伤口一阵刺痛，他咬牙忍住。
过了河，他穿上靴子，却不再往南，而是折向东——那是去黄梅镇的方向，但不是最短的路线。
他要绕个圈子。
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九月二十六，黄梅镇外五里。
陈到看着眼前这三十多个人，嘴唇抿成一条线。
三天前从石门村突围时，他带着四百多人。现在，只剩这些了。其他的，有的死在河里，有的死在路上，更多的……是走散了。
“头儿，粮食只够吃两天了。”一个把总哑着嗓子说，“还有，伤药没了，有五个弟兄伤口化脓，再不上药，怕是要……”
陈到没说话。
他何尝不知道这些？可黄梅镇就在眼前，却进不去——镇口有官兵把守，盘查得很严。他们这三十多人，个个带伤，还带着兵器，一露面就得被抓。
“萧指挥使……还没消息吗？”有人小声问。
陈到摇摇头。
三天了。从石门村分开到现在，整整三天。指挥使是生是死，一点音讯都没有。
“头儿，咱们怎么办？”把总问，“在这儿等，还是……”
话没说完，镇口方向突然传来喧哗声。
陈到示意众人噤声，自己摸到高处，朝镇口望去。
只见镇口乱成一团。几个官兵正围着一个货郎打扮的人推搡，那货郎背着一个大竹筐，筐里的货物撒了一地。
“抓起来！这人是奸细！”一个军官模样的人吼道。
“军爷！冤枉啊！”货郎大喊，“小的是正经买卖人……”
“买卖人？”军官冷笑，“那你这筐底夹层里，怎么藏着刀？”
几个官兵一拥而上，把货郎按倒在地。货郎拼命挣扎，忽然从怀里掏出个什么东西，往地上一摔。
砰！
一团白烟炸开，瞬间笼罩了镇口。官兵们呛得咳嗽连连，等白烟散去，那货郎已经不见了。
“追！给我追！”军官气急败坏。
趁这机会，陈到看见镇口的守卫少了一大半——都追那货郎去了。剩下的几个，也都伸着脖子往远处看。
机会。
陈到心一横，招手叫过把总：“带五个人，扮成难民进镇。进去后找‘福顺客栈’，掌柜姓周，就说‘北边来的货到了’。记住，要快！”
把总点头，点了五个伤势较轻的弟兄，脱下外衣，在地上滚了几滚，弄得灰头土脸，然后相互搀扶着朝镇口走去。
陈到紧张地盯着。
把总他们顺利通过了盘查——官兵的注意力还在追捕货郎上，草草看了看就放行了。
一刻钟后，镇口方向传来三声布谷鸟叫。
安全信号。
陈到松了口气，带着剩下的人，分批混进镇里。
福顺客栈在镇子西头，门脸不大。陈到推门进去时，掌柜的正扒拉着算盘，头也不抬：“客官打尖还是住店？”
“住店。”陈到说，“要三间上房，要朝南的。”
掌柜的手停住了。他抬起头，是个五十来岁的干瘦老头，眼睛很小，但很亮：“客官从哪来？”
“北边。”陈到盯着他，“货到了。”
掌柜的盯着他看了几息，忽然笑了：“原来是陈爷。楼上请，房间备好了。”
陈到跟着他上了二楼。走廊最里间，门一推开，把总他们已经在里头了。
“头儿，”把总迎上来，“周掌柜说，指挥使有消息了。”
陈到心头一跳：“什么消息？”
“昨天傍晚，有人在镇北三十里的山里见过一个独行客，受了伤，但走得很快。”周掌柜关上门，压低声音，“描述的模样，像是萧指挥使。那人往东去了，不是往南。”
往东？
陈到愣住了。往东是去安庆，那不是南下的路。
“他还活着就好。”陈到喃喃道，随即反应过来，“周掌柜，我们急需粮食和伤药，还有……干净的衣服。”
“都备好了。”周掌柜点头，“后院有三辆骡车，装的是粮食和药材，上面盖着稻草。衣服在柜子里，都是普通百姓的粗布衣裳。不过……”他顿了顿，“你们不能在这儿久留。镇口的官兵虽然被引开了，但很快就会回来。而且，锦衣卫的探子应该已经到黄梅了。”
“我们马上走。”陈到说。
“还有件事。”周掌柜从怀里掏出封信，“这是今早到的，从凭祥来的。王镇爷说，隘口那边谈妥了，但要快。最多再等四天，四天后阮富可能会变卦。”
四天。
从黄梅到凭祥，一千多里。带着伤兵和家眷，四天根本到不了。
陈到的心沉了下去。
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九月二十七，安庆府城外。
萧尘蹲在江边，捧着江水洗了把脸。水很凉，刺激得他精神一振。
他已经往东绕了一百多里，彻底甩掉了身后的追兵。但代价是，他离陈到他们越来越远。
得想办法联系上他们。
他站起身，朝安庆城门走去。城门口贴着海捕文书，上面画着他的画像——画得不太像，但特征标注得很清楚：左脸颊有疤（其实没有），身高七尺（差不多），惯用右手（对）。
守门的兵卒查得很严，每个进城的人都要仔细对照画像。
萧尘转身离开，绕到城西。那里有个码头，来往的船只很多。他找了艘正要启航的货船，船主是个黑脸汉子，正在指挥船工搬货。
“船家，去鄱阳湖走不走？”萧尘问。
“走啊。”船主打量着他，“客官一个人？”
“嗯。”萧尘从怀里掏出一块碎银子，“载我一程，到湖口镇下。”
船主接过银子掂了掂，笑了：“成，上船吧。不过话说前头，船上都是粗人，客官将就着。”
萧尘上了船。货船不大，装满了麻袋，应该是粮食。船工有七八个，都是精壮汉子，看萧尘的眼神有些警惕，但没多问。
船顺流而下，速度很快。萧尘坐在船头，看着两岸倒退的景色，脑子里飞快地盘算。
去湖口镇，从那里可以走陆路南下，速度比绕道安庆快得多。而且湖口是个大码头，消息灵通，也许能打听到陈到他们的下落。
“客官，”船主走过来，递给他一个水囊，“喝口水？”
萧尘接过，道了声谢。
“客官这是……逃难？”船主在他身边坐下，压低声音，“我看你身上有伤，又一个人，不像寻常客商。”
萧尘看了他一眼，没说话。
“别紧张。”船主笑了，“这世道，谁没点难处？我这条命，当年也是别人救的。前年走船遇着水匪，要不是碰上一伙好汉，早就喂鱼了。”
萧尘心中一动：“什么好汉？”
“说是北边来的，带着家眷，要去南边投亲。”船主回忆道，“领头的姓……姓陈？记不清了。那些人倒是仗义，打跑了水匪，还分了我们些干粮。”
姓陈。
萧尘握紧了水囊：“他们……往哪儿去了？”
“往南啊。”船主说，“在湖口下的船，说是要走陆路去九江。那是……三四天前的事了。”
三四天前，湖口。
陈到他们还活着，而且已经快到鄱阳湖了。
萧尘长长吐出一口气。
活着就好。
“船家，”他转过头，“能再快些吗？”
“急着赶路？”
“嗯。”萧尘点头，“有要紧事。”
船主拍拍他的肩：“成，我让弟兄们加把劲。不过客官，到了湖口，你得小心些。这两天码头上不太平，说是要抓什么逃犯。”
“知道了。”
萧尘望向南方。江面宽阔，水天相接。
快了。
就快会合了。
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九月二十八，凭祥。
王镇把最后一箱银子搬到阮富面前时，天已经黑透了。
箱子打开，白花花的银子在火把下闪着光。阮富眼睛都直了，伸手抓起一块，放在嘴边咬了咬，满意地点头。
“五千两，一分不少。”王镇说，“阮将军，该兑现承诺了。”
阮富挥挥手，让手下把箱子抬走，然后笑眯眯地看着王镇：“王老弟，急什么？钱我收了，事儿肯定给你办。不过……”他压低声音，“最近风声紧啊。北边是不是出什么事了？我听说，大明在抓一伙逃兵？”
王镇心里一紧，面上却笑了：“将军说笑了。咱们就是些做买卖的，哪知道朝廷的事？”
“做买卖的？”阮富意味深长地看着他，“做买卖的，用得着带那么多‘货’？用得着这么急着出境？”
“行情不等人嘛。”王镇说，“将军，钱您收了，路该让了。咱们按约定，子时过关，如何？”
阮富盯着他看了半晌，忽然大笑：“好！痛快！子时就子时！不过……”他凑近一步，“我只管放你们过去。过去以后，是死是活，我可不管。最近山里不太平，侬猛那老小子蠢蠢欲动，你们自己小心。”
“多谢将军提醒。”
王镇告辞出来，走出隘口军营，才发觉后背已经被冷汗湿透了。
阮富知道了。
他知道萧尘他们是逃兵，知道他们被追捕。但他还是收了钱，答应放行——不是因为贪财，而是因为……他根本不在乎这些人过去以后会怎样。
也许，他是想借刀杀人。借陈朝的刀，或者借侬猛的刀。
王镇抬头看着漆黑的夜空。没有月亮，只有几颗星星，稀稀拉拉的。
子时。
还有三个时辰。
他快步朝凭祥城走去。得赶紧通知张牧，让他带人去隘口西边的小路接应。还有，得派人去给侬猛送信——不管阮富打的什么主意，有侬猛的人在山里接应，总多一分把握。
山路很黑，王镇深一脚浅一脚地走着。
远处传来狼嚎，悠长而凄厉。
他握紧了腰间的刀。
三个时辰后，一切见分晓。
