靖安六年腊月初七，北风刮得急。
三艘四百料的官船在红河口下锚时，桅杆上“钦差”的黄旗被风吹得猎猎作响。中官太监黄俨披着紫貂斗篷站在船头，眯眼望了望岸上那座灰蒙蒙的城池，鼻子里轻轻“嗯”了一声。
他五十出头，面皮白净，眼角有几道细密的皱纹，那是常年在内书房伺候笔墨熬出来的。这回南下，他除了“司礼监随堂太监”的职衔，暗里还兼着“御马监太监、提督东厂”的差事——临行前，永乐皇帝在乾清宫暖阁里只嘱咐了一句：“去看看，那萧尘到底伤得多重。”
登岸，换轿。
从码头到承天门的十里官道，黄俨一直掀着轿帘往外看。路是新修的，夯土里掺了碎石子，车辙印不深。两旁民房多数还破败，但屋顶的茅草是新的，墙上的泥也是新糊的。有几个孩童在路边玩，棉袄虽然打补丁，但脸是干净的。
他放下轿帘，闭目养神。
武英殿前，萧尘领着文武跪迎。黄俨捧着圣旨下轿时，特意多看了萧尘两眼——脸色确实苍白，嘴唇没什么血色，起身时左手下意识扶了下腰肋处。但步子还算稳。
“奉天承运皇帝，敕曰——”
圣旨是内阁拟的，骈四俪六，黄俨念得字正腔圆。大意是表彰萧尘平定安南之功，然后话锋一转：“……今南疆初定，百废待兴。卿宜速入朝觐见，面陈方略，共商善后。钦此。”
念完，殿内安静了片刻。
萧尘叩首，抬头时额头上有层细汗：“臣……谢陛下隆恩。然臣……”他顿了顿，声音低下去，“臣九月攻升龙时，左肋中箭，箭镞淬毒。虽经医治，然余毒未清，近日又发溃痈，咳血不止。恐……恐不堪长途跋涉，有负圣恩。”
说完，他剧烈咳嗽起来。旁边陈孝儒连忙递上白巾，萧尘捂住嘴，肩头颤动。半晌，他挪开手巾，巾角一抹暗红。
黄俨眼睛眯了眯。
“萧侯爷伤得这般重？”他上前半步，像是关切，“太医院有几位太医，最擅治金疮毒伤。不如随咱家回京，陛下必遣太医好生诊治。”
“不敢劳烦陛下。”萧尘喘息着，“南地瘴疠重，臣这伤……怕过了病气给圣驾。待臣调养数月，若侥幸不死，定当赴阙请罪。”
话说到这份上，黄俨不再强求。
他转身，从随行小太监手里接过第二道手谕——这次是口谕，声音压低了些：“陛下还有句话，让咱家问萧卿。”他目光扫过殿内文武，“听闻卿练兵有术，火器犀利。陛下欲观之，以壮我大明军威。”
殿内空气一凝。
萧尘沉默了三息，忽然笑了，笑容里带着苦涩：“公公说笑了。安南这穷乡僻壤，哪有什么犀利火器？不过是些缴获的弗朗机旧炮，射程不足百步，炸膛还炸伤过自己人。”他转头对韩匡义道，“韩将军，去军械库，把那些破烂都拾掇出来，让公公带回京去，也好让工部的大匠们笑话笑话。”
韩匡义抱拳：“末将领命。”
“还有，”萧尘对陈孝儒道，“把咱们那本《火器粗要》也拿来。就是工匠们瞎写的，什么配火药、铸炮模的土法子，字都认不全，让公公一并带回，也算……也算臣一点心意。”
黄俨没再说话，只是深深看了萧尘一眼。
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当晚，靖南侯府偏殿。
炭火烧得旺，桌上只摆了一壶温酒、四碟小菜。萧尘换了一身素绸袍子，没戴冠，头发用木簪随意绾着。黄俨也褪了官袍，穿件藏青直缀，两人对坐。
“公公尝尝这酒，”萧尘斟了一杯，“本地土酿，叫‘莲花白’，是用糯米和莲花蕊酿的，不烈，暖胃。”
黄俨抿了一口，点头：“甜香。”
酒过三巡，萧尘放下杯子，从桌下提出一口小木箱，推到黄俨面前。箱子没锁，掀开一条缝——里面是满满一斛南海明珠，个个龙眼大小，在烛光下泛着温润的晕彩。珍珠底下，压着十锭金铤，每锭百两，赤足色。
黄俨眼皮都没抬，继续夹菜。
“公公这趟南下，辛苦。”萧尘声音很轻，“安南路远，瘴疠重，这点心意，给公公路上买些茶汤祛湿。”
黄俨筷子停了停，终于抬眼看了看箱子，又看了看萧尘。半晌，他放下筷子，用帕子擦了擦嘴角。
“萧侯爷，”他声音也压低了，“咱家出京前，陛下在文华殿召见了兵部李尚书、黔国公沐晟，还有几个科道言官。”他顿了顿，“李尚书说，安南自古反复，当仿汉唐旧制，设都护府，驻军镇之。沐国公说，云南可出精兵三万，自蒙自南下，半月可至红河。”
萧尘握着酒杯的手指节微微发白。
“那陛下……”他声音有些干。
“陛下没说话。”黄俨端起酒杯，转了转，“后来散朝了，陛下独留下咱家，问：‘黄俨，你觉得萧尘这个人，是王翦，还是安禄山？’”
殿里静得能听见炭火噼啪。
萧尘缓缓站起身，走到窗边，推开半扇窗。冷风灌进来，吹得烛火摇曳。他背对着黄俨，沉默了很久。
“臣不敢比先贤，”他终于开口，声音在风里有些飘，“更不敢有异心。请公公回禀陛下——三年内，臣岁贡翻倍。五年内，臣为陛下开通西洋海路，船队直抵天方。”
他转过身，眼里映着烛光：“至于安南……陛下若想设都护府，臣愿为副都护。兵员、粮饷，臣一力承担，绝不耗费朝廷半分钱粮。只求……只求陛下给臣十年时间，让这片土地上的人，能吃饱饭，穿暖衣，知道大明的好。”
黄俨慢慢站起身。
他走到箱子前，伸手抓了一把明珠。珠子从指缝间滑落，叮叮咚咚落回箱中。
“咱家老了，”他忽然说，“有些话，听了就忘了。有些事，见了也当没见。”他合上箱盖，拍了拍，“萧侯爷的忠心，咱家会一字不漏地禀告陛下。至于朝中那些声音……”他笑了笑，“侯爷那本《火器粗要》，最好写得粗些，越粗越好。”
他拎起箱子，走到门口，又回头：“对了，战象五十头，陛下是喜欢的。听说午门外要扩象房了。”
门开了又关。
萧尘独自站在殿中，看着那扇门，半晌，忽然扯开衣襟。左肋下，裹伤的白布渗出一片新鲜的血渍——刚才咳嗽时，他暗中用指甲掐破了伤口边缘。
窗外传来更鼓声。
二更天了。
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腊月十五，黄俨的船队返航。
码头上堆满了贡礼：三百件胡氏皇室金器玉器、五十头温顺的战象（特意选了眼皮耷拉、步伐慢的老象）、十船南洋香料（多是占城贡品里挑剩下的）、二十门弗朗机炮（都是嘉靖年间的老物件，炮膛线都快磨平了），还有那卷精心修饰过的《安南山川险要图》——上面刻意标错了几处关隘的位置，又把几条险路画成了坦途。
黄俨上船前，萧尘亲自来送。两人在跳板前站住。
“公公保重。”萧尘拱手。
黄俨点点头，忽然凑近半步，用只有两人能听见的声音说：“黔国公那边，陛下已经下旨，让他‘专心滇南，勿轻动’。侯爷至少有一年时间。”他顿了顿，补了句，“一年后，若侯爷的岁贡真能翻倍，西洋海路真有眉目……陛下是明君。”
他转身上船，再没回头。
船队扬帆北上时，萧尘还站在码头。北风卷起他的袍角，猎猎作响。
陈孝儒走过来，低声道：“侯爷，黄俨收了一千两金铤，那斛明珠他一颗没留。”
萧尘望着远去的帆影，忽然笑了。
“一千两金子买一年时间，”他轻声说，“值。”
“那五年之约……”
“西洋海路是真的要开，”萧尘转身往回走，“不过不是为陛下开，是为我们自己开。告诉周镇海，水师的船，该出去探探路了。”
他走了几步，肋下伤口又疼起来，不得不停下喘息。陈孝儒连忙扶住。
“侯爷，您的伤……”
“不碍事，”萧尘摆摆手，目光却望向北边天空，“这一年……够做很多事了。”
江面上，最后一艘官船的帆影，消失在水天交界处。
腊月的红河口，寒风刺骨。
