靖安六年腊月廿三，小年。
承天府靖南侯府的书房里，炭盆烧得只剩暗红的余烬。萧尘披着厚厚的狐裘，坐在案前，手里捏着笔，笔尖的墨在砚台上蘸了又蘸，迟迟没有落下。
窗外飘着细雪，是安南少见的景象。
陈孝儒站在一旁，手里捧着几份草稿，低声道：“侯爷，奏疏的措辞已经改了七遍。‘箭疮复发，咳血不止’这句，是不是……说得太重了？”
“不重，”萧尘终于落笔，在洒金宣纸上写下第一行字，“不重，陛下怎么会信？”
他写得很慢，每个字都力透纸背：
“臣靖南侯萧尘谨奏：自九月受创以来，箭毒深入肺腑，日咳脓血数升。医者云，此瘴疠之地，邪毒交攻，非北地干燥不能愈也。然臣受陛下重托，不敢以残躯弃职，乃强撑病体，整顿安南……”
写到“整顿安南”四字时，他忽然停笔，侧头咳了几声。陈孝儒连忙递上热茶，萧尘摆摆手，从怀里掏出块白巾捂住嘴，肩头轻颤。半晌，他挪开手巾，一角暗红。
这次不是装的。
自那日当众咳血，伤口确实恶化了。军医老吴来看过，说是“忧思过度，气血两亏”，开了几剂猛药，嘱咐必须静养。但萧尘知道，自己静不下来。
他继续写下去。
奏疏的核心是三条建议：一、仿云南例，设安南承宣布政使司，隶属云南沐府遥领；二、以靖南侯兼安南都指挥使，统领军政；三、岁贡加码——象牙二百根、沉香五百斤、苏木三千斤、稻米十万石，比胡朝时多了三成。
最后一段是关键：
“臣窃闻，南洋诸番，多产奇珍。若许臣开海贸，募闽粤商船南下，则岁贡可倍于今。臣愿为陛下前驱，通西洋海路，使万国来朝，复三保太监之盛况……”
写到这里，萧尘搁下笔，拿起奏疏从头到尾看了一遍。
“岁贡清单单独誊一份，用黄绫装裱。”他对陈孝儒道，“象牙要选三尺以上的整牙，沉香要‘沉水香’，苏木要‘老山料’，稻米用今年清化新产的‘玉晶米’。另外，把那二十尊永乐年间铸的铜佛也添上，就说是胡氏从占城抢来的，如今物归原主。”
陈孝儒一一记下。
“还有，”萧尘从案下取出一个木匣，“这是‘永乐通宝’的铜钱模，按南京宝泉局的规制刻的，一钱重，一千文兑银一两。奏疏里加上一句——‘乞准臣设局铸钱，流通安南，钱文皆用永乐年号，以示永奉正朔’。”
陈孝儒接过钱模，入手沉甸甸的。翻过来看背面，除了“永乐通宝”四字，下方还有一行小字：“安南布政使司监造”。
“侯爷高明，”陈孝儒低声道，“用了大明的年号，钱却是咱们铸的。天长日久，百姓只认这钱，便是认了大明——也认了铸钱的咱们。”
萧尘不置可否，只问：“萧启准备好了吗？”
“准备好了。按侯爷吩咐，只带四个侍女、两个书童、一位师爷。行李十箱，八箱是书，两箱是衣裳。护卫五十人，都是高平出来的老卒。”
“师爷选的是谁？”
“周文砚，原海阳府的学正，五十多了，考了半辈子科举没中举，但为人老成，精通刑名钱粮。家里有个儿子在咱们学堂教书，底子干净。”
萧尘点点头，站起身走到窗边。雪下得大了些，院子里那株老榕树挂上了薄薄一层白。
“告诉萧启，”他望着雪，声音很轻，“去了南京，少说话，多读书。陛下若问起安南，就说‘百姓安居，皆沐皇恩’。若有人拉拢，一概推说‘年幼无知，惟听师爷教诲’。每月初一、十五，必写家书，用明矾水写，第二页垫着写。”
“明白。”
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腊月廿六，承天门外。
十二岁的萧启穿着素绸棉袍，外面套了件半旧的青缎斗篷，站在马车前。孩子生得瘦小，但眼睛很亮，规规矩矩地给萧尘磕了三个头。
“侄儿此去，定不负叔父重托。”
萧尘弯腰扶起他，拍了拍他肩上的雪：“冷吗？”
“不冷。”
萧尘从怀里掏出个小小的护身符，红布缝的，已经旧得发白。“这是你爹当年给我的，”他把护身符塞进萧启手里，“戴着。保平安。”
萧启握紧护身符，重重点头。
车队缓缓启程。五十名护卫骑兵在前开道，马车居中，后面跟着装载行李和贡品的车队。长长的队伍在雪地上碾出深深的车辙，一路向北。
萧尘站在城楼上，一直望到车队变成小黑点，消失在雪幕尽头。
“侯爷，”陈孝儒低声道，“黄公公那边传来密信，说陛下看了咱们的奏疏草稿，在文华殿坐了半宿。”
“说了什么？”
“就说了六个字——‘此子知进退’。”
萧尘笑了笑，呼出的白气在冷空中散开。
“他知道我要实利，”萧尘转身下城楼，“我要面子。这笔买卖，做得成。”
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金陵，皇宫，武英殿。
腊月三十，除夕。
朱棣刚祭完太庙回来，身上还穿着十二章衮服。他坐在暖阁的炕上，手里拿着那份从安南八百里加急送来的奏疏，已经看了第三遍。
太子朱高炽坐在下首，捧着杯热茶暖手。
“你怎么看？”朱棣忽然问。
朱高炽放下茶杯，沉吟片刻：“萧尘这奏疏，写得极聪明。设布政司，是把安南正式纳入版图；自请兼都指挥使，是交出兵权——虽然交不交，都在他一念之间；岁贡加码，是真金白银的诚意；开海贸、铸钱、送质子……每一件，都戳在父皇的心坎上。”
朱棣“嗯”了一声，手指在奏疏上敲了敲。
“他要开海贸，说是‘为充贡赋’，实则想控制南洋商路。他铸‘永乐通宝’，说是‘永奉正朔’，实则是要掌控安南钱法。”朱棣淡淡道，“但话说得漂亮，事做得周全。比那些光会喊打喊杀的蠢货，强得多。”
“那父皇的意思是……”
“准了。”朱棣把奏疏扔到案上，“安南那地方，瘴疠遍地，民风刁悍。设流官？去一个死一个。驻大军？一年耗费百万两。不如让他管着，只要岁贡不少，名义上是大明的疆土，就够了。”
他顿了顿，补了一句：“但得加点东西——四品以上官员任免，需报备云南沐府。沐晟那边，你传道密旨，让他盯紧点。”
“儿臣明白。”
朱棣站起身，走到窗前。外面开始飘雪，宫灯在雪光里显得昏黄。
“萧尘那伤……”他忽然问，“真那么重？”
朱高炽低声道：“黄俨回报，咳血是真咳，脸色白得像纸。安南那边传来的消息也说，自九月受伤后，就没公开露过几次面。军中的医官私下说，怕是熬不过明年夏天。”
朱棣沉默了很久。
“可惜了，”他轻声道，“是个能做事的人。”
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靖安七年正月初八，圣旨抵达承天府。
准设安南承宣布政使司，萧尘以靖南侯兼都指挥使，总理军政。岁贡按奏疏所请，另准开升龙、清化、会安三港为“大明特许商港”，许设局铸“永乐通宝”。唯附加一条：“四品以上官，任免需咨报云南黔国公府备案”。
接旨那天，萧尘又咳了血。
这次是真的撑不住，被抬回了后堂。陈孝儒代为主持仪式，安排宴席款待天使。席间，那位从南京来的礼部郎中多喝了几杯，拉着陈孝儒的手说：
“陈大人，你们这安南……真不是人待的地方。这才正月，就闷热成这样。听说还有瘴气，吸一口就倒？”他压低声音，“萧侯爷这病……唉，可惜了，年纪轻轻的。”
陈孝儒苦笑：“谁说不是呢。请了多少名医，都说要北地方有救。可侯爷说，陛下托付的疆土，死也要死在这。”
消息很快传开。
正月十五，萧尘强撑病体，在承天门主持了元宵灯会。他坐在高高的观礼台上，裹着厚厚的狐裘，脸色在灯笼映照下越发苍白。只坐了半个时辰，就又咳血退场。
从那以后，南京城开始流传一个消息：
安南那地方，瘴疠毒虫遍地，河水都是绿的。萧尘中了箭毒，伤口烂了大半，天天咳血，已经瘦得只剩一把骨头。太医说，最多还能活一年。
消息传到宫里时，朱棣正在批奏章。
他笔尖顿了顿，在纸上留下个墨点。
“传旨太医院，”他头也不抬，“挑几支上好的老山参，连同云南进贡的解毒丸，一起送到安南去。告诉萧尘，好好养病，朝廷……还指望他镇守南疆。”
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正月末的深夜，靖南侯府书房。
萧尘拆开那盒御赐的老山参，拿起一支对着灯看了看，笑了。
“百年老参，陛下真是大方。”
陈孝儒站在一旁，也笑：“南京来的细作传信，说‘萧尘将死’的消息，已经传到广西土司耳朵里了。有几个土司蠢蠢欲动，想趁乱捞一把。”
“让他们动，”萧尘放下人参，走到舆图前，“不动，我怎么有借口练兵？不动，沐晟怎么会相信我真的快死了？”
他手指点在凉山府的位置。
“开春之后，在这里‘病逝’几个军官，就说水土不服，瘴气毒死的。把消息传给沐晟。”他转身，眼里哪有半分病容，“我要他知道，安南这地方，除了我，谁也镇不住。”
窗外，雪已经化了。
早春的风里，带着一丝暖意。
萧尘推开窗，深深吸了口气。
“一年时间，”他轻声说，“够了。”
