靖安八年九月初九，白龙尾岛。
这座孤悬在北部湾入口的岛屿，历来是渔船避风歇脚的地方。岛上有口甜水井，井边有座小庙，供着妈祖和龙王。但这一天的清晨，庙里的香火被一种从未听过的巨响打断了。
“轰——！”
老渔民陈阿公正在补网，被震得手里的梭子都掉了。他抬头望去，看见三艘怪船正从东面驶来。
船是白的，帆是三角的，又高又瘦，船首雕着个抱十字架的女人像。最吓人的是船身侧舷——一排排黑洞洞的炮口正对着岛屿，炮口还在冒烟。刚才那声巨响，就是其中一门炮在试射。
炮弹落在岛边浅滩，炸起丈高的水柱，几条搁浅晒太阳的海龟被掀上半空，又重重摔下，龟壳碎裂。
“娘咧……”陈阿公腿都软了。
三艘怪船在离岛一里处下锚。中间那艘最大的船上，放下一条小艇，八个红头发、蓝眼睛的怪人划着艇靠岸。他们穿着紧身短上衣和蓬松的裤子，腰挎弯刀，背着一种带托的短火铳。
为首的是个三十来岁的汉子，脸上有道疤，从眉骨划到嘴角。他上岸后，先走到妈祖庙前，看了看神像，嗤笑一声，从怀里掏出个银十字架，挂在庙门上。
然后他转身，用生硬的汉话喊：
“这片海！归葡萄牙国王，曼努埃尔一世陛下！所有船只，要交税！不交，打沉！”
陈阿公和几个渔民缩在礁石后面，大气不敢出。
疤脸汉子似乎很满意这效果。他挥挥手，手下拖来一面葡萄牙国旗，要往庙顶上插。
就在这时，西边海面上，响起了另一种声音。
是号角。低沉，悠长，带着某种金属的质感。
疤脸汉子猛地转头。
海平面上，六艘黑帆战船正破浪而来。船型是广船样式，但更修长，船首绘着狰狞的玄龟。最特别的是侧舷——密密麻麻的炮窗，像野兽的獠牙。
“上帝啊……”一个葡萄牙水手喃喃道，“那是……中国人的船？怎么这么多炮？”
疤脸汉子脸色变了。他认得这种船，在印度洋见过类似的阿拉伯商船，但绝没有这么多炮窗。他迅速估算：对方每侧至少八门炮，六艘船就是……九十六门炮。而自己这边，三艘卡拉维尔帆船，总共才三十六门炮。
“回船！起锚！”他嘶声下令。
晚了。
靖安水师的旗舰“镇海一号”上，周镇海放下望远镜，对身边的郑海龙说：
“侯爷有令，红毛夷若开第一炮，就全歼。”
“他们刚才轰岛了。”
“那就够了。”周镇海挥手下令，“一字横队，左舷接敌。用新式开花弹，打水线。”
旗语打出。
六艘镇海级炮舰迅速展开，侧舷对准葡萄牙舰队。炮窗推开，黑洞洞的炮口伸出。
葡萄牙船也匆忙转向，试图用侧舷迎敌。但他们的转向慢——卡拉维尔帆船擅长逆风航行，但转向笨拙。
“距离八百步！”瞭望手喊。
“稳住。”周镇海盯着海面，“等他们进六百步。”
“六百五十步！”
“六百步！”
“开炮！”
“轰轰轰轰轰——！！”
六艘炮舰，左舷四十八门线膛炮同时怒吼。炮弹在空中划出肉眼可见的螺旋轨迹，尖啸声刺破海风。
葡萄牙人惊呆了。他们从未见过射程这么远的炮——通常海战，双方要逼近到三百步内才会开火。
第一轮齐射，就有三发炮弹命中目标。
中间那艘最大的葡萄牙船，“圣玛利亚号”，被两发开花弹击中水线。木质船壳像纸一样被撕开，海水疯狂涌入。另一发炮弹击中后桅，桅杆折断，帆布燃起大火。
“上帝！他们是什么炮？！”疤脸汉子——他是这支小舰队的指挥官，阿尔瓦雷斯——嘶声吼道，“转向！撤退！”
但已经来不及了。
第二轮齐射接踵而至。这次更准。左侧那艘“圣约翰号”被连续四发炮弹命中，船体开始倾斜。水手们尖叫着跳海。
“打出白旗！投降！”阿尔瓦雷斯绝望地喊。
白旗升起来了。
但靖安水师的炮击……没停。
第三轮齐射。“圣玛利亚号”的船尾被彻底轰碎，船开始下沉。阿尔瓦雷斯抱着十字架，跪在甲板上祈祷。
第四轮齐射。“圣约翰号”断成两截，迅速沉没。海面上漂满碎木和挣扎的水手。
只剩最后一艘“圣灵号”还算完整，但也挨了三炮，舵机被打坏，在原地打转。
周镇海这才下令停火。
“派小船，捞人。”他说，“活的要，死的也要——侯爷说要看看红毛夷长什么样。”
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三天后，清化港。
四十七名葡萄牙俘虏被押上岸。他们浑身湿透，瑟瑟发抖，惊恐地看着这座繁忙的东方港口——比果阿更整洁，比马六甲更有序，港内停泊的战船，比他们见过的任何一支东方舰队都更庞大、更……先进。
萧尘在港口军堡接见了他们。
他没有坐在高处，而是让人搬了张椅子，坐在俘虏们面前。通译站在旁边。
“谁是头领？”萧尘问。
阿尔瓦雷斯被推出来。他勉强站直，用葡萄牙语说：“我是葡萄牙王国海军上尉，若昂·德·阿尔瓦雷斯。我要求按照文明国家之间的规则，给予我们战俘待遇，并允许我们赎回自由。”
通译翻译过来。
萧尘笑了：“文明国家？你们炮击我渔船、强占我岛屿、挂十字架在我妈祖庙时，怎么不想想文明？”
阿尔瓦雷斯语塞。
“不过，我不杀你们。”萧尘说，“相反，我给你们一个选择。”
他让陈孝儒展开一幅地图——是缴获的葡萄牙海图，上面绘着从里斯本到好望角，再到印度、马六甲的航线。
“这图，画得不错。”萧尘指着好望角的位置，“这里风浪很大？”
阿尔瓦雷斯下意识点头：“魔鬼之角，十艘船过，要沉三艘。”
“你们怎么过的？”
“用……用三角帆，抢风航行。还要算准季风，避开飓风季节。”
萧尘点点头，又指向马六甲：“你们在那有多少船？多少炮？”
阿尔瓦雷斯犹豫了。
“不说？”萧尘站起身，“那我就自己去看。带着我的炮舰去看。”他顿了顿，“你觉得，是你的卡拉维尔帆船厉害，还是我的镇海舰厉害？”
阿尔瓦雷斯脸色惨白。他亲眼见过那些炮的射程和精度。
“……五艘大船，十二艘小船。总共……大概一百门炮。”他终于说了。
“好。”萧尘坐回去，“现在，选择来了。”
他伸出两根手指：
“一，我放你们回去，你们告诉马六甲的总督——北部湾，是我的。南洋，是我的。他要做生意，可以，按我的规矩纳税。他要打仗，我奉陪。”
“二，”他看向俘虏中那几个穿着工匠服装的人，“你们中，谁是造船的？谁是造炮的？谁是画图的？留下来，帮我做事。我给你们田，给你们宅子，给你们比葡萄牙多三倍的工钱。做满五年，去留随意。”
俘虏们骚动起来。
一个五十多岁、手指粗短的老者颤巍巍举手：“我……我是热那亚的船匠，安东尼奥。我会造卡拉维尔帆船，也会修。”
一个三十出头、眼神锐利的汉子也举手：“我是德意志的火枪匠，汉斯。我会做簧轮枪——比火绳枪快，不怕下雨。”
还有两个炮手，一个绘图员，陆续站出来。
一共十三人。
阿尔瓦雷斯愤怒地瞪着他们：“叛徒！你们忘了对国王的誓言吗？”
安东尼奥低下头，但小声说：“上尉，我家里还有六个孩子……葡萄牙付的工钱，不够买面包。”
汉斯更直接：“我在里斯本军械局干了十年，连间像样的房子都买不起。这位东方侯爷说给田宅……我想试试。”
萧尘笑了。
“好。”他挥手，“带这十三位先生去安置。按中级工匠待遇，每人授水田二十亩，宅院一座，月俸……二十枚银元。”
二十枚银元，相当于葡萄牙一个熟练工匠半年的收入。
十三人的眼睛都亮了。
阿尔瓦雷斯和其他俘虏被押下去时，萧尘叫住他：
“上尉，帮我带句话给马六甲总督。”
“什么话？”
“告诉他，”萧尘一字一句，“南洋的规矩，以前是大明定，现在是我定。他要是不服——”
他指了指港口里正在装弹的一门线膛炮。
“我的炮，比他远三里。”
阿尔瓦雷斯喉咙动了动，最终什么都没说，被押走了。
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当晚，清化军械监。
郑铁捧着那卷葡萄牙火器图，手都在抖：“侯爷！这……这簧轮机的结构，妙啊！虽然咱们现在做不出这么精密的弹簧，但思路可以借鉴！还有这硝石提纯法……比咱们的土法强多了！”
萧尘站在新缴获的一门佛郎机炮前。炮是后装子铳式，射速快，但气密性差，射程近。他摸着冰凉的炮身，对汉斯说：
“这种炮，你能改吗？”
汉斯现在已经换了干净衣服，吃饱了饭，精神头十足：“能！侯爷，给我三个月，我能把线膛技术用到这种后装炮上，射程至少增加五成！”
“要什么材料，找郑监正要。”萧尘又看向安东尼奥，“你呢？镇海舰还能不能改进？”
安东尼奥搓着手：“侯爷的船已经很好了，但……船舵系统可以改，用葡萄牙的平衡舵，转向更快。还有帆装，可以加三角帆，逆风性能更好……”
“去做。”萧尘只说两个字。
他走出军械监时，夜空晴朗，星河低垂。
陈孝儒跟在身后，低声道：“侯爷，那十三人……信得过吗？”
“现在信不过，但利益绑得住。”萧尘说，“等他们在这里有了田，有了宅，娶了本地媳妇，生了混血孩子……那时候，他们就舍不得走了。”
他顿了顿：
“技术没有国界，但工匠有家。我要给他们一个比葡萄牙更好的家。”
远处海面上，巡逻的镇海舰正亮起灯火。
灯火连成一条线，从清化港一直延伸到白龙尾岛，再延伸到更南方的黑暗深处。
那里有马六甲，有葡萄牙人，有香料，有黄金，有一整个等待征服的大洋。
萧尘望着那条灯线，轻声说：
“告诉周镇海，水师继续扩编。明年，我要二十艘镇海舰。”
“再告诉那些俘虏——除了工匠，剩下的，送去开矿。告诉他们，干满三年，表现好的，可以入靖安籍，分田。”
“侯爷这是……”
“红毛夷不是第一个，也不会是最后一个。”萧尘转身，走回灯火通明的军械监，“我要让所有来南洋的西洋人知道——在这里，给我做事，比给他们的国王做事，更有前途。”
监内，汉斯正用生硬的汉话跟郑铁比划：“这里，弹簧要这样……对，用钢，不要用铁……”
安东尼奥趴在镇海舰的模型前，眼里闪着光。
门外，海风呼啸。
吹来了咸腥，吹来了远方的战鼓，也吹来了一个崭新时代的——
序曲。
