九月二十九，鄱阳湖口。
天还没亮透，湖面上笼着层薄雾。陈到站在芦苇荡里，看着远处水天相接处那一片灰蒙蒙，心里像压了块石头。
三天前在黄梅镇分头突围时，他身边还有三十多人。现在，只剩十八个了。其他的，有的死在路上，有的走散，还有三个伤势太重，昨天夜里没了气息，就埋在这片芦苇荡深处。
粮食只剩最后半袋糙米，伤药早就用完了。最要命的是，追兵越来越近——昨天傍晚，他们在湖边发现了新鲜的马蹄印，不是一匹两匹，是一队。
“头儿，”一个脸上带疤的老兵凑过来，声音沙哑，“不能再等了。再等下去，锦衣卫该搜到这儿了。”
陈到何尝不知道？可他答应过萧尘，在第三个接应点等。
第三个接应点，就是这鄱阳湖口。按照刘掌柜的安排，这里该有船接应。可他们在芦苇荡里藏了两天，连片船板都没见着。
“再等一个时辰。”陈到咬牙，“太阳出来要是还没船，咱们就走陆路。”
话音刚落，远处湖面上突然传来一声怪响。
不是水声，不是风声，像是……木头摩擦的声音。
陈到猛地抬头。
薄雾里，隐约现出个黑影。很大，正缓缓朝岸边靠来。等离得近了，才看清是艘船——双桅，船身涂成暗黑色，帆收着，在晨雾里像条蛰伏的巨鱼。
船上没挂旗，也没点灯。
“戒备。”陈到低声道。
十八个弟兄立刻散开，弓上弦，刀出鞘。
那船在离岸三十丈的地方停下了。片刻后，一艘小舢板从大船侧舷放下，两个人摇着橹，慢慢朝岸边划来。
等舢板靠岸，陈到看清了来人。摇橹的是两个精壮汉子，黑衣黑裤，面无表情。舢板中间坐着个老者，六十来岁，干瘦得像根柴，但眼睛很亮，正上下打量着陈到他们。
“可是陈爷？”老者开口，声音沙哑。
“是我。”陈到握紧了刀，“你是……”
“刘掌柜让老朽来的。”老者站起身，颤巍巍地走上岸，“他说这几天可能有朋友在湖口等船，让老朽来接一程。”
陈到心里一松，却又不敢完全放心：“刘掌柜可说了什么暗号？”
“暗号？”老者笑了，露出一口黄牙，“他说，要是有人问，就说‘湖广的桐油’。”
对上了。
陈到这才彻底放下心，收刀入鞘：“老人家，怎么称呼？”
“姓胡，行船的，都叫我老胡头。”老者指了指那艘大船，“那是我吃饭的家伙，‘夜枭号’。专门走夜路，白天歇着。”
陈到顺着他指的方向看去。那船确实古怪——船身漆黑，帆是深灰色的，桅杆比寻常船矮一截，像是特意改装过。
“陈爷，上船吧。”老胡头说，“这地方不能久留。昨儿夜里，湖口码头来了队官兵，正挨个查船呢。”
陈到不再犹豫，招呼弟兄们上舢板。十八个人，分三趟才全部送上大船。
等上了“夜枭号”，陈到才发现这船的玄机——甲板上堆着渔网、木箱，看上去像条普通的渔船。可掀开甲板下的暗门，底下竟是个大舱，能装四五十人，还有通风口和排水孔。
“这船……”陈到震惊。
“专门运‘货’的。”老胡头咧嘴笑，“有时候是盐，有时候是茶，有时候……是人。刘掌柜对老朽有恩，他交代的事，老朽一定办好。”
他顿了顿，正色道：“不过陈爷，咱们这趟路不好走。鄱阳湖这一片，九江卫、南昌卫的水师都在巡湖。还有锦衣卫的人，也在沿岸设了卡。咱们得夜里走，白天躲。顺利的话，三天能到赣江口。到了那儿，换小船走支流，就能进广东地界了。”
“三天……”陈到沉吟，“老人家，我们还有个弟兄没到。”
老胡头眉头一皱：“没到？谁？”
“我们指挥使，姓萧。”陈到说，“说好在黄梅会合，可到现在还没消息。我担心……”
“萧指挥使？”老胡头眼睛一亮，“可是那位在漠北打过蒙古的萧尘萧指挥使？”
“正是。”
“哎呀！”老胡头一拍大腿，“你怎么不早说！刘掌柜特意交代过，要是萧指挥使也来了，无论如何要等！”
他转身对船工吼道：“升半帆！咱们在湖里兜圈子，等天黑再靠岸找人！”
“可官兵……”一个船工迟疑。
“怕什么？”老胡头瞪眼，“这鄱阳湖我走了四十年，哪儿水深哪儿水浅，哪儿能藏船，我闭着眼都知道！照我说的做！”
船工们不再多说，各自忙碌起来。
陈到看着老胡头指挥若定的样子，心里稍安。他走到船舷边，望着北边的方向。
指挥使，你到底在哪儿？
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同一时刻，北边八十里外的江面上。
萧尘趴在一条小渔船的船舱里，透过板缝往外看。
船是他在安庆城外雇的，船主是个老实巴交的老渔夫，姓孙。他说要去湖口探亲，给了二两银子，老孙头就答应了。
可船刚进鄱阳湖，就被拦下了。
拦他们的是条官船，挂着九江卫的旗。船头站着个把总，正吆喝着让所有船只靠岸接受盘查。
“军爷，小的是打鱼的……”老孙头陪着笑。
“打鱼的也得查！”把总挥手，“靠岸！所有人下船！”
萧尘心里一沉。他脸上的伤还没好，衣服也破破烂烂，一查准露馅。
正想着怎么脱身，远处突然传来一阵喧哗。
只见湖面上，七八条渔船正四散奔逃，后面追着两条官船。官船上的兵卒正在放箭，箭矢落在水里，激起一片水花。
“不好！是水匪！”把总脸色一变，“快！追上去！”
官船调转船头，朝那些渔船追去。
老孙头趁机一扳舵，小船悄无声息地滑进一片芦苇荡。
等官船走远，萧尘才松了口气。
“后生，你不是探亲的吧？”老孙头忽然开口，眼睛盯着他。
萧尘沉默片刻，从怀里掏出最后一块碎银子：“老丈，送我去湖口，这银子给你。”
老孙头没接银子，叹了口气：“后生，湖口去不得了。这两天官兵查得严，说是要抓一伙北边来的逃兵。码头上贴着画像，我看……有张画像跟你挺像。”
萧尘心里一紧。
“老丈，我……”
“别说了。”老孙头摆摆手，“谁还没个难处？我儿子前年也是当兵走的，到现在音信全无。这银子你收着，我送你一程。不过湖口不能去，咱们绕道，从南边上岸。”
“多谢老丈。”
小船在芦苇荡里穿行。老孙头对这片水域熟得很，专挑水浅草密的地方走。有时能听见远处官船的吆喝声，但都被茂密的芦苇挡住了视线。
走了约莫一个时辰，前方豁然开朗——是一片开阔的湖面。
“过了这片，再走十里就是南岸。”老孙头说，“那边有个小渔村，我有个本家兄弟在那儿。你上岸后，就说是我侄子，来投亲的。”
“老丈大恩，没齿难忘。”
老孙头笑了笑，没说话。
就在这时，远处湖面上突然出现个黑点。
黑点越来越大，渐渐显出船的轮廓——双桅，黑船身，正朝这个方向驶来。
“坏了。”老孙头脸色一变，“是官船！”
萧尘凝神望去。那船确实不像寻常渔船，但也不像官船——官船都会挂旗，这船光秃秃的。
“不对。”他忽然道，“这船……有点眼熟。”
说话间，黑船已经驶到百丈之内。船头上站着几个人，正朝这边张望。
萧尘眯起眼，看清了其中一人的脸。
是陈到！
“老丈！靠过去！”萧尘急道，“那是自己人！”
老孙头将信将疑，但还是调转船头，朝黑船划去。
两船靠近，陈到看清萧尘，激动得差点跳下来：“指挥使！”
“上船再说！”
萧尘跳上黑船，陈到一把扶住他。老胡头走过来，上下打量萧尘：“这位就是萧指挥使？”
“正是。”萧尘抱拳，“多谢老人家接应。”
“别客气。”老胡头笑道，“刘掌柜交代的事，老朽一定办妥。咱们快走吧，这片湖面不安全。”
萧尘转身，从怀里掏出那块碎银子，抛给老孙头：“老丈，多谢！”
老孙头接过银子，愣了愣，忽然道：“后生，保重。”
小船调头，消失在芦苇荡里。
黑船升起帆，朝着西南方向驶去。
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船舱里，萧尘听陈到讲了这几天的经历。
当听到在黄梅镇只剩十八个人时，萧尘沉默了许久。
“指挥使，”陈到低声说，“是属下无能……”
“不怪你。”萧尘摇头，“锦衣卫布下天罗地网，能活着到这儿，已经是万幸。”
他顿了顿，问：“王镇那边有消息吗？”
“有。”陈到从怀里掏出一封油纸信，“昨天夜里，有信鸽飞到湖口。王镇说，他已经进了安南，在一个叫侬猛的土司寨子里落脚。不过隘口守将阮富收了钱又反悔，还引来了陈朝的兵。幸亏侬猛出手，才把他们接应过去。”
萧尘看完信，眉头紧锁。
安南那边的情况，比他预想的还要复杂。阮富反复无常，陈朝内斗，土司割据……这潭水，太浑了。
“指挥使，咱们现在去哪儿？”陈到问。
萧尘走到舱口，望着外面渐渐暗下来的天色。
“去安南。”他说，“和王镇会合。”
“可这一路……”
“再难也得走。”萧尘转身，看着舱里这十八个伤痕累累的弟兄，“咱们已经没有退路了。”
正说着，老胡头掀帘进来：“萧指挥使，前面就是赣江口。不过……”
“不过什么？”
“江口有哨卡。”老胡头脸色凝重，“南昌卫的水师在那儿设了拦江铁索，所有船只都要查。咱们这船……过不去。”
萧尘走到船头望去。
暮色中，前方江口灯火通明。两艘官船横在江心，中间连着粗大的铁链。岸上搭着哨棚，隐约能看见兵卒走动。
“能绕过去吗？”他问。
“绕不了。”老胡头摇头，“这段江面窄，两岸都是峭壁。除非……除非等他们换岗的时候硬闯。”
“换岗是什么时辰？”
“子时和卯时。”老胡头说，“子时那班人最困，容易打盹。可就算闯过去，后面的追兵……”
萧尘沉思片刻，忽然问：“老人家，你这船最快能跑多快？”
“顺风顺水的话，一个时辰能走三十里。”
“够了。”萧尘点头，“咱们等子时换岗时闯关。闯过去后，不停船，一直往南走。追兵要调船来追，至少得半个时辰。等他们追上来，咱们已经进支流了。”
老胡头眼睛一亮：“萧指挥使懂水战？”
“略知一二。”萧尘说，“还得劳烦老人家，把船上的灯火都灭了。再找些黑布，把帆也遮一遮。”
“成！”
夜幕降临。
“夜枭号”像条真正的夜枭，悄无声息地滑向江口。
子时将至。
哨卡上的兵卒果然在打盹。只有两个人在瞭望，也呵欠连天。
船到江心，距离铁索还有五十丈。
萧尘站在船头，对老胡头点了点头。
老胡头一挥手，船工们猛地摇橹。
船速骤然加快，朝着铁索直冲过去！
“有船！”哨卡上有人惊叫。
可晚了。
“夜枭号”船头装有包铁的撞角，重重撞在铁索上。铁索发出刺耳的摩擦声，竟被撞得向上拱起！
船借着冲势，硬生生从铁索下挤了过去！
“敌袭！敌袭！”哨卡上锣声大作。
可等官船解开铁索追上来时，“夜枭号”已经消失在黑暗的江面上。
顺流而下，快得像一道鬼影。
船舱里，陈到长出一口气：“指挥使，咱们……闯过来了？”
“闯过来了。”萧尘望着身后越来越远的灯火，“但真正的难关，还在前面。”
他转身，看向南方。
安南，十万大山。
那里有他的弟兄在等。
有他们的生路在等。
